"Ir para o Vale Escuro?"
Ling Yuxiu hesitou por um momento. "A avó da família Si disse que o Vale Escuro é extremamente perigoso. Os especialistas da Seita do Sábio Celestial e os grandes xamãs do Palácio Dourado de Loulan o exploraram e ainda sofreram muitas baixas. Como poderíamos ir nós?"
Qin Mu permaneceu decidido. "Pode estar relacionado com as minhas origens. Não importa o que aconteça, devo ir lá. Este é um assunto pessoal, sem relação com a Seita nem com vocês. Eu irei sozinho."
Ele se levantou e saiu da oficina de fabricação, chamando o Dragon Qilin, que dormia do lado de fora da fábrica. Ao ouvir a chamada, o Dragon Qilin imediatamente se levantou, sacudindo sua sonolência. "É o dia seguinte? É hora de comer?"
Qin Mu saltou sobre suas costas, murmurando, "Não é o dia seguinte! Tudo que você faz é dormir e comer—para que você serve? Vamos para Qingmen Pass!"
O Dragon Qilin bocejou, nuvens de fogo se formando sob seus pés enquanto corria para noroeste. "Mestre da Seita, você ficou mais pesado de novo. Você pondera duzentos jin a mais do que antes."
Qin Mu ficou furioso. " bobagens! Eu estive emagrecendo nestes últimos dias enquanto refinava minha espada. No máximo, ganhei cerca de cem jin das espadas na minha sacola. Claramente, é você que engordou!"
Ling Yuxiu e Si Yunxiang saíram atrás deles, apenas para ver o Dragon Qilin já pairando no céu, tendo percorrido mais de dez li.
Ling Yuxiu franziu a testa. "Mesmo que você vá, deveria fazer preparativos completos primeiro. Esse vaqueiro está sendo imprudente demais, subestimando os perigos do Vale Escuro."
Si Yunxiang esfregou sua bunda novamente—a bofetada de Qin Mu havia sido forte demais, deixando ambas as nádegas ainda ardentemente doloridas. "Como poderia faltar especialistas à Seita do Sábio Celestial? Desde que Long Jiaonan nos sequestrou da última vez, o Rei Jade Celestial e o Rei Shi Celestial ficaram preocupados. Eles devem estar por perto. Descanse tranquilo—se encontrarmos perigo, eles certamente não ficarão assistindo. É uma pena..."
Ela ficou olhando fixamente, depois disse de repente, "Se o Mestre Sagrado da Seita morrer no Vale Escuro, a Donzela Sagrada poderia naturalmente sucedê-lo como Mestre da Seita. É uma pena que eu não tenha ido com o Mestre da Seita ao Vale Escuro—então o Mestre Sagrado da Seita certamente morreria lá..."
Ling Yuxiu ficou alerta, zombando, "Raposa pequena, se você ousar conspirar contra o vaqueiro, eu quebrarei suas duas pernas e farei você parecer o caractere 'chu'!"
Si Yunxiang riu. "Pequena vadia, eu estou farta de você há muito tempo. Você passeia todos os dias com seu peito grande ao lado do Mestre da Seita, atrapalhando todos e não dando oportunidade de agir."
As duas garotas se encararam mutuamente, encontrando-se mutuamente detestáveis, e se viraram indo em direções opostas.
Os olhos de Si Yunxiang brilharam enquanto sua Espada de Mil Fios se desenrolava silenciosamente, rastejando como uma serpente espiritual esguia para baixo do chão, rastreando a direção de Ling Yuxiu de baixo.
Enquanto isso, a Arma dos Nove Dragões atrás de Ling Yuxiu silenciosamente se estendeu, escamas de dragão se movendo sem som para novas posições, garras de dragão se estendendo com lâminas afiadas, enquanto as armas espirituais em forma de dragão voavam silenciosamente em direção a Si Yunxiang.
"Eu estou farta de você há muito tempo!"
As duas garotas explodiram simultaneamente, desatando ataques implacáveis uma contra a outra. O vestido de Ling Yuxiu foi cortado pela Espada de Mil Fios emergindo do chão, escapando por pouco da estrangulação da espada. Do outro lado, o corpo de Si Yunxiang dançava como uma borboleta, evadindo o golpe combinado dos Nove Dragões.
Ling Yuxiu deu voltas repetidamente, depois de repente bateu sua palma no chão. Um poder mágico aterrorizante erupcionou, a terra retumbando enquanto uma coluna de pedra brotava do solo, forçando Si Yunxiang a voar para o ar.
Ling Yuxiu saltou em poucos passos, agarrando a Arma dos Nove Dragões. Relâmpago e fogo convergiram no grande martelo, que desceu com um golpe demolidor.
"Eu te disse que faria você parecer 'chu', e nunca quebro minha palavra!"
Si Yunxiang riu enquanto a Espada de Mil Fios atacava por trás de Ling Yuxiu. Os fios de prata se expandiram em uma serpente de prata afiada como uma navalha, apunhalando em direção à cabeça de Ling Yuxiu. "Como sua habilidade se compara com a do filho do Buda? Você quer que eu pareça com 'chu'? Eu cortarei sua cabeça e farei você parecer com 'tian'!"
Da oficina de fabricação, muitos discípulos do Salão de Artífices saíram, olhando para cima para ver as duas garotas lutando no céu. De repente, Si Yunxiang foi derrubada, assustando os discípulos, que se perguntavam se deveriam intervir.
Então viram Si Yunxiang desaparecer e reaparecer por trás da Princesa Ling, fazendo ela tossir sangue.
"É melhor não se envolver," disse um Mestro de Incenso. "Isto é uma briga de ciúmes de amantes. Para qualquer lado que ajudarmos, teremos problemas para explicar ao Mestre da Seita. Finjamos que não vimos nada."
A multidão assentiu e se dispersou.
O Dragon Qilin era veloz, chegando a Qingmen Pass ao entardecer. A atmosfera lá era opressiva. Bian Zhenyun, o comandante do passo, era um velho conhecido de Qin Mu e saiu para recebê-lo. "Divino Doutor, o que te traz aqui?"
"Eu pretendo passar por Qingmen Pass para visitar o Vale Escuro," explicou Qin Mu. "Está quase escurecendo, e não podemos entrar nas Grandes Ruínas à noite, então pretendo descansar aqui uma noite. General, como está a situação da fronteira?"
Bian Zhenyun balançou a cabeça, sua expressão grave. "A situação não é boa. Estes últimos meses, o Reino Bárbaro Di do outro lado da fronteira tem aumentado suas forças, e muitos especialistas do Palácio Dourado de Loulan apareceram. Ouço que o enviado do Reino Di retornou secretamente às estepes—parece que o Reino Di planeja atacar Yan Kang enquanto está enfraquecido. Apenas alguns dias atrás, da minha torre de vigilância vi várias figuras semelhantes às do Reino Wolf Junxu. Recentemente, os exploradores do Reino Di têm estado ativos, vagueando entre os dois passos com crescente audácia. Receio..."
Ele parecia preocupado. "Já enviei um mensageiro rápido para informar o Imperador. Se os bárbaros atacarem, Qingmen Pass por si só não pode resistir. Divino Doutor, normalmente eu enviaria especialistas para escoltê-lo ao Vale Escuro, mas simplesmente não posso prescindir de ninguém."
Qin Mu sorriu. "General, concentre-se no panorama geral. Não se preocupe comigo. Eu vou apenas ao Vale Escuro, não às estepes, então não entrarei em conflito com os bárbaros."
Enquanto a noite caía e a escuridão tomava conta, Qin Mu contemplou o outro lado e viu o acampamento inimigo a cien li de distância, com suas luzes brilhando como o dia, com um vasto número de tropas acampadas.
Ao amanhecer, Qin Mu se levantou, lavou, almoçou e alimentou o Dragon Qilin. Bian Zhenyun o despediu. "Divino Doutor, eu não posso acompanhá-lo, ou o inimigo aproveitará a oportunidade para lançar um grande ataque. Eu só posso ter nossos exploradores seguirem à distância para escoltá-lo. Tenha cuidado no caminho."
Qin Mu agradeceu e montou no Dragon Qilin em direção ao território da língua de pato entre os dois reinos.
Atrás dele, os exploradores de Qingmen Pass montavam várias bestas exóticas à distância. Ao chegarem ao território central da língua de pato, um grupo de figuras com vestimentas estranhas apareceu do outro lado, montando camelos alados das estepes—claramente exploradores do Reino Bárbaro Di.
Ambos os lados se detectaram quase simultaneamente e imediatamente se enfrentaram. Pérolas de espada e pérolas de faca encheram o céu, batendo e tilintando entre si.
De repente, os exploradores de Qingmen Pass abriram várias abóboras, e nuvens de névoa estouraram, cobrindo uma área de mais de dez li, limitando a visibilidade a apenas mais de dez zhang.
Ambos os lados perderam o rastro um do outro e caíram em um raro silêncio.
Qin Mu abriu seu Olho Celestial Azul, sua visão penetrando a névoa para discernir o caminho. O Dragon Qilin usou a névoa para avançar em direção à parte traseira do território da língua de pato.
"O Imperador certamente seguiu meu conselho, recolhendo nuvens, névoa, relâmpagos e trovões como armas. Com tantas tropas bárbaras, romper Qingmen Pass será difícil."
O território da língua de pato era longo, estendendo-se mil li, pertencendo às Grandes Ruínas. À noite, tornava-se uma barreira que separava os dois reinos.
Ao entrar nas Grandes Ruínas, o maior perigo era a escuridão. Qin Mu, uma criança abandonada nativa das Grandes Ruínas, conhecia os detalhes cruciais, então escaneou os arredores, procurando ruínas, estátuas de pedra e coisas semelhantes.
Se ele não pudesse retornar a Qingmen Pass antes da escuridão, precisaria passar a noite nas Grandes Ruínas, então primeiro tinha que encontrar um lugar seguro.
O território da língua de pato estava inquietantemente silencioso—nem um único pássaro ou bestia à vista.
A expressão de Qin Mu tornou-se solene. A ausência de qualquer pássaro ou besta indicava que não havia lugares seguros aqui. Até mesmo as bestas exóticas das Grandes Ruínas não sobreviveriam aqui à noite!
Ele passou por um lago, cujas águas eram azuis como uma gema, a superfície completamente sem ondas.
Era um lago morto—sem peixes ou frutos do mar dentro.
"Também não há lugar para se abrigar da escuridão no lago."
Qin Mu se acalmou e continuou para frente. Inconscientemente, o Dragon Qilin deixou o território da língua de pato, e os picos ao redor se tornaram mais íngremes. Um desfiladeiro apareceu diante deles.
Qin Mu montou nas costas do Dragon Qilin, observando as árvores no desfiladeiro crescendo em direções caóticas ao longo dos penhascos, como se libertadas do magnetismo terrestre, crescendo lateralmente e obstruindo o céu acima do desfiladeiro.
Ele sentiu como se tivesse entrado em um mundo invertido e desordenado onde os penhascos pareciam ser o chão.
As árvores massivas eram antigas, algumas tão grandes que dúzias de pessoas dificilmente poderiam abraçá-las. Suas raízes se retorciam como dragões, e sob elas brilhavam luzes fosforescentes fantasmais—os ossos brancos de bestas enormes, algumas das quais Qin Mu não conseguia identificar.
Estranhamente, esses ossos jaziam nos penhascos, não no fundo do desfiladeiro.
As folhas que caíam das árvores não flutuavam para o fundo, mas caíam sobre os penhascos. O desfiladeiro estava notavelmente limpo, sem galhos mortos ou folhas caídas.
Thud.
O Dragon Qilin bateu acidentalmente em uma pedra grande flutuando no ar. A pedra girou e se deslocou para o lado, ainda flutuando.
À frente no desfiladeiro, pedras de todos os tamanhos flutuavam no ar.
"Mestre da Seita, devemos ter entrado no Vale Escuro, certo?" perguntou o Dragon Qilin com sua voz profunda.
Qin Mu assentiu. "Deveríamos estar dentro do alcance do Vale Escuro. Ainda não há outras criaturas vivas aqui—isso me inquieta..."
Assim que ele falou, vozes chegaram de frente: "...Você sempre insiste em comer cru. Eu na verdade prefiro cozido—no ponto é o melhor, grelhado sobre fogo até que os sucos fluam, com carne macia dentro. Algumas pessoas vieram estes últimos dias, bastante saborosas, mas você insiste em comê-las cruas. Veja a bagunça que você se meteu!"
"No ponto não é saboroso—falta aquela sensação fresca e macia. Melhor grelhá-lo sobre fogo, queimar o pelo e comê-lo enquanto ainda está gritando. Isso é o mais delicioso..."
" bobagens—no ponto é melhor... Shh, silêncio. Alguém mais está vindo."
...
Qin Mu ativou sua Arte Verdadeira do Senhor da Estrela Ardente, transformando-se na forma do Senhor da Estrela Ardiente—uma figura com cabeça de touro e corpo humano montada sobre dragões gêmeos. O Dragon Qilin o levou cautelosamente para frente em direção à fonte das vozes. Qin Mu olhou ao redor e ficou levemente confuso.
As vozes tinham vindo de lá, mas ele não conseguia ver os oradores. Ele só conseguia ver uma grande fogueira na face do penhasco, sobre a qual estava sendo grelhado um grande xamã do Palácio Dourado de Loulan. O xamã, com sua profunda cultivação, ainda não estava morto, mas havia sido cozido até o ponto de fraqueza, fraca mente abrindo seus olhos para olhar para Qin Mu e o Dragon Qilin.
Whosh!
De repente, as folhas se agitaram, e dois grandes morcegos de pelagem branca desceram das árvores, pendurados de cabeça para baixo diante de Qin Mu. Eram poderosamente construídos, músculos ondulados, braços cruzados sobre seus peitos, com luz branca brilhando em seus olhos como se chamas brancas fluissem dentro.
O coração de Qin Mu saltou. Esses dois grandes morcegos eram uma raça rara—terrorificamente assim. Eles não carregavam mais aura demoníaca; em vez disso, emanavam uma presença semelhante a deuses-demônios, sugerindo que eram descendentes de deuses ou demônios!
"Não são humanos."
Um dos morcegos se encolheu na copa. "Que decepção. Pensei que fossem humanos de novo."
O outro morcego também se retirou. Qin Mu disse rapidamente, "Saudações, amigos taoistas!"
As folhas se agitaram novamente enquanto os dois morcegos desciam uma vez mais, ainda com braços cruzados, falando em uníssono: "Saudações! Mas não te daremos nada para comer—nós os capturamos. Se você for capaz, capture seus próprios humanos para comer. Há mais no vale."
Qin Mu rapidamente riu, "Eu sou vegetariano—nascido e criado em plantas."
Os dois morcegos se acalmaram. Qin Mu continuou, "Eu sou um novato. Amigos taoistas, o vale é seguro à noite?"
Um dos morcegos sorriu, "Não te surpreenda que pareças desconhecido. O vale é perfeitamente seguro."
Qin Mu respirou aliviado e agradeceu aos dois morcegos. Eles se encolheram novamente e reapareceram pendurados de cabeça para baixo ao lado da fogueira no penhasco, esperando pacientemente que o xamã terminasse de grelhar.
"aquele touro de agora parecia ter sangue da Estrela Ardente—pena que não soubesse gostar bem. Os humanos ainda são os melhores—deliciosos e suculentos." Um dos morcegos olhava fixamente a fogueira.
O outro morcego riu, "Então por que você não o comeu? Você sabe perfeitamente o quão perigoso é o vale..."