La aldea era un mar de charcos y de espadas, tan espesas bajo los pies que casi no se podía dar un paso, y los cadáveres sembrados por el suelo añadían un aire extraño y horroroso a todo.
El Jefe de la Aldea recorrió con la vista la carnicería, frunció el ceño y habló: «Cojo, ve a arreglarlo. Amórtajalos bien, no dejes que se pudran al aire libre. Envíalos río abajo. Y quema para ellos dinero de papel, velas, barcos y grullas de papel.»
El Cojo se acercó cojeando, echó una mirada al Ciego y rió entre dientes: «Vaya teatrillo: recitando versos, y unos versos disparatados.»
El Ciego montó en cólera hasta que los bigotes de junto a su boca se erizaron: «¡Tú jamás podrías! ¡A duras penas sabes leer una palabra!»
La Abuela Si se apresuró a decir: «Cojo, cuando lo amortalajes procura guardar las cosas buenas; no las metas en el ataúd. Al fin y al cabo valen algo. Otro día podremos venderlas a cambio de un poco de aceite, sal y vinagre.»
«¡Muy bien!»
En el Gran Yermo, lo más caro no eran el oro, la plata ni las joyas, sino el aceite, la sal, el vinagre y los brocados. De estas cosas el Gran Yermo carecía del todo; solo las caravanas de mercaderes podían traerlas de fuera a la Ciudad de Xianglong, y los moradores del Yermo las trocaban por joyas y pieles de bestias. Cabía decir con toda justicia que la sal era más cara que el oro.
Cada vez que la Abuela Si iba a la Ciudad de Xianglong, cargaba una carreta de tesoros con algunas cabezas de ganado, y solo vendiendo el ganado y el tesoro conseguía traer de vuelta un poco de aceite, sal y vinagre.
El boticario se acercó, vendó a Qin Mu y curó la herida de su mano, negando con la cabeza: «Cazar la espada con la mano desnuda: tu qi primordial está muy lejos aún de bastar para eso. La próxima vez no te esfuerces de más.»
Qin Mu sintió la palma fría y entumecida, casi sin dolor, y dijo: «Mis artes de control de espada no dan de sí. No llego a la destreza de aquel de la Secta del Río Li. Siento la fuerza en mi cuerpo, pero no soy capaz de soltarla.»
«Es lo normal. El control de espada de ese Carnicero es demasiado tosco; no podría enseñarte aunque quisiera.»
El boticario rompió a sonreír: «En nuestro pueblo hay quien conoce artes de control de espada profundas. Lástima que no esté por la labor de enseñarte.»
El rostro del Jefe de la Aldea se ensombreció, y dijo con sequedad: «Boticario, hay mucha agua por aquí. Llévame de vuelta a casa.»
El boticario sonrió: «Entonces el Jefe tendrá que esperar. Todavía estoy vendando las heridas de Mu'er.»
Cuando quedó vendado, Qin Mu vio al Mudo recogiendo las espadas del suelo. El mudo alzó una espada y le dio un leve sacudón, y al punto miles de espadas voladoras acudieron solas, chocando con un repiqueteo contra la espada que él sostenía. Todas desaparecieron en un instante, fundidas en la única hoja que tenía en la mano. Qin Mu no pudo evitar chasquear la lengua de asombro.
Se acercó él también, cogió una espada y le dio un leve sacudón, pero no ocurrió nada.
El Mudo sonrió de oreja a oreja, sin lengua en la boca, emitió dos gritos roncos y luego frotó entre sus manos la espada de su puño. La hoja, apretada por su frotar cada vez más pequeña, encogió en un parpadeo hasta volverse un diminuto botón de plata, del tamaño de una yema de dedo.
Qin Mu miró la espada en su propia mano y pensó en frotarla también, a ver si lograba convertirla en un botón de plata, pero el boticario se apresuró a gritar: «¡No la frotes! ¡Acabo de vendar esa herida! Mudo, no lo incites, ¡o te mato a veneno!»
El Mudo se rió sin parar, le arrebató la espada voladora de la mano a Qin Mu y luego le metió en la palma el botón de plata.
Crac.
Qin Mu oyó un chasquido leve junto a su hombro, y luego el botón de su mano lo aplanó contra el suelo bajo su peso. El Mudo se asustó y se dio un golpe en la frente: acababa de olvidar que este botón se había forjado amalgamando miles de espadas. Miles de espadas juntas en una—¿cuánto no pesaría?
Cogido por sorpresa, Qin Mu sintió que un brazo se le dislocaba y quedó aplanado sobre la tierra.
El Mudo iba a recolocarle el brazo cuando llegó la Abuela Si, que de una patada lo mandó volando fuera de la aldea, a saber dónde—solo llegaba, desde más allá de la puerta, el sonido de sus gritos roncos, cada vez más lejos.
La Abuela Si, con cara de pocos amigos, le recolocó el brazo a Qin Mu y se enfadó: «¡Aquel que no habla es pura maldad, una barriga llena de malas mañas! Mu'er, estas espadas son espadas de madre y de hija. Entre miles de hojas hay una espada madre, y las demás son espadas hijas. Halla la espada madre y podrás atraer a todas las hijas de vuelta a ella. Pero el perla de espada de la Secta del Río Li es pesadísimo; todavía no puedes alzarlo.»
Cogió ella una espada y, igual que el Mudo, le dio un leve sacudón; miles de finas espadas acudieron en remolino y se disolvieron en la espada madre.
La Abuela Si sonrió: «Para volver el botón la espada madre, no hace falta frotarla—el Mudo no hacía sino engañarte. Basta con que dejes que tu qi primordial se funda con la espada madre, y se encogerá hasta volverse botón. Y con el mismo método puedes también disparar las espadas hijas desde ella.»
Qin Mu examinó el botón en su palma, parpadeó y dijo con extrañeza: «Abuela, creo que en tu habitación hay botones de plata como estos. ¡Muchísimos!»
«¿Los hay?» La Abuela Si parpadeó sus turbios ojos de vieja, fingiendo desconcierto.
«¡Los hay!»
Qin Mu lo recordó entonces. Había visto esos botones de plata en la habitación de la Abuela Si, y no pocos. Unos estaban tirados bajo la cama, otros en zapatos que ya no usaba, y no faltaban los que dormían olvidados en los rincones.
De niño, incluso había jugado con esos botones de plata como si fueran canicas, haciéndolos rodar de aquí para allá.
Incluso había visto a la vieja gallina de la Abuela Si tragarse botones de plata como estos tal cual, ¡tomándolos por cascotes!
Ahora que lo pensaba daba pavor. ¿Y si uno de esos botones de plata hubiera reventado de pronto en una espada dentro del buche de la gallina? ¡Qué escena tan atroz habría sido!
Por suerte, nada de eso había ocurrido.
Los ojos de la Abuela Si refulgieron, y dijo: «Cuando eras niño y podías alzarlos, naturalmente eran botones de plata comunes, no perlas de espada.»
Qin Mu no acababa de creérselo: «También he visto, en la herrería del abuelo Mudo, un gran arcón tan repleto de estos botones de plata que rebosaba.»
La Abuela Si parpadeó y parpadeó sus turbios ojos, con más ligereza incluso que Qin Mu, y dijo sonriendo: «¿Tú crees que el Mudo puede ser tan rico?»
Qin Mu se sintió un tanto descolocado por sus palabras. La verdad, el Mudo no parecía en absoluto de esos rebosantes de riqueza; no era más que un pobre desgraciado que se pasaba el día dando golpes en la fragua.
La Abuela Si sonrió: «No le des más vueltas. En nuestro pueblo todos somos gente normal, unos pobres sin un céntimo, y todos viejos baldados para más señas. Este es un pueblo corriente, y aquí todo es de lo más normal. Si te empeñas en sospechar que el arcón del Mudo estaba lleno de perlas de espada, bien podrías sospechar también que ese tanque de agua del rincón es un tesoro.»
Qin Mu miró el tanque que ella indicaba. Se alzaba bajo el alero de la herrería, guardado allí para recoger agua de lluvia cuando cayera. Pero lo raro era que Qin Mu jamás había visto ese tanque llegar hasta el borde—por muy copiosa que fuera la lluvia, siempre tenía a lo sumo medio tanque de agua.
Y además, el agua del tanque nunca menguaba, nunca llegaba al fondo. El Mudo consumía grandes cantidades de agua para su fragua, sacándola a cubos, y sin embargo el tanque guardaba siempre la misma cantidad.
Al ver la duda en su mirada, y al darse cuenta de que el ejemplo se le había escapado un poco de las manos, la Abuela Si se apresuró a añadir: «No pensarás que el montón de cacharros rotos de la puerta del boticario también son tesoros, ¿verdad?»
Qin Mu miró los cacharros rotos de la puerta del boticario. En ellos plantaban no sé qué hierbas, y entre ellas pululaban arañas, gusanos de seda, ciempiés y bichos parecidos.
Un momento antes, la corriente desbordada había entrado en los cacharros, y varias criaturas habían salido a pelear sobre el borde. De pronto una araña negra se enfureció; fuego brotó por todo su cuerpo, y luego la araña se hinchó hasta alcanzar el tamaño de una mesa y escupió llamas contra las demás criaturas. De entre el fuego, varios gusanos de seda dorados echaron alas, crecieron hasta un pie de largo y se lanzaron libres de las llamas sobre la araña, mordiéndola y roiéndola con un castañeteo.
El boticario asomó la cabeza y lanzó un grito de regaño, y en un instante las criaturas se encogieron de nuevo y volvieron, obedientes, a sus cacharros.
Las sospechas de Qin Mu no hicieron sino crecer. La Abuela Si soltó dos risas secas y murmuró: «Todo esto es normal. Lo más común del mundo...»
Qin Mu la probó: «Abuela, ¿la gente de fuera también vuela, como el abuelo Ciego?»
La Abuela Si asintió: «Todo el mundo vuela fuera.»
Qin Mu preguntó: «¿Y la gente de fuera, como la de nuestro pueblo, son todos cuerpos espirituales?»
«¡Todos cuerpos espirituales!»
«¿Y la gente de fuera es tan formidable como la de nuestro pueblo?»
«¡Formidable de verdad! Si no, la abuela de aquí y el Ciego jamás se habrían visto forzados a esconderse en el Gran Yermo. No sigas dándole vueltas a escaparte ahí fuera; cuida de no morirte en el intento. La gente de ahí fuera es mucho más feroz que el Ciego.»
Qin Mu quedó a medias convencido. ¿Era la gente del exterior del Gran Yermo tan temible como decía la Abuela Si, capaces de remontarse al cielo y hundirse en la tierra sin nada que no pudieran hacer?
A la orilla del río, el Cojo terminó de amortajar a los muertos y los metió en ataúdes; el viejo Ma fue clavando una a una las cuñas de madera sobre las tapas, selló cada ataúd y luego fue empujando los ataúdes, uno tras otro, al río, dejando que la corriente los arrastrara aguas abajo.
La corriente era rápida, y más abajo abundaban bajíos ocultos y rocas dentadas. Difícilmente llegarían los ataúdes al mar; en el camino se harían pedazos, y los cuerpos se hundirían en el agua, cebo para los grandes peces del Río Yong.
«La Secta del Río Li—murmuró el Cojo viendo alejarse los ataúdes—quizá sea borrada del mapa de las Fronteras del Sur.»
«No es en eso en lo que pienso ahora.»
El viejo Ma negó con la cabeza y fijó la vista en lontananza: «En lo que pienso ahora es en ese primero bajo los dioses. Mu Beifeng era el Gobernador de la Prefectura de los Cinco Miao, en las Fronteras del Sur, y el Preceptor del Estado de Yankang lo reclutó en persona y le concedió cargo de segunda clase. Ahora que ha muerto, y que han muerto también los Cinco Ancianos del Río Li—¿no provocará esto a ese primero bajo los dioses?»
El Cojo negó con la cabeza y sentenció: «¡Lo provocará! ¡Pero jamás se atrevería a poner un pie en el Gran Yermo!»
El viejo Ma lo miró: «No olvides—el Preceptor del Estado de Yankang no puede por sí solo contra el Gran Yermo, pero detrás del Preceptor está la nación de Yankang. ¡Y Yankang es una gran secta que lleva el nombre de una nación! ¿Cómo no ha de estar ese coloso echando el ojo codicioso al Gran Yermo? ¡Aquí hay innumerables tesoros que robar!»