El Cojo sintió un estremecimiento en el pecho.
¿De verdad tenían el Preceptor del Estado de Yankang y la nación de Yankang la osadía de codiciar incluso el Gran Yermo, aquel lugar extraño y temible, y buscar engullirlo entero?
Pero había algo que el viejo Ma no había dicho en falso: Yankang era, en efecto, una secta disfrazada de nación.
Yankang fundó su dominio en la vía marcial y gobernó su territorio mediante la vía marcial. Sus cargos se dividían en nueve grados y dieciocho rangos, del Preceptor del Estado y Tutor del Príncipe Heredero, de primer grado, hasta los rangos subalternos de Subsecretario Joven, Oficial de Ritual y los eruditos—no los médicos de hoy, sino hombres de vasto saber, pues el sub-noveno grado incluía el Erudito de Caligrafía, el Erudito de Medicina, el Erudito de Matemáticas, el Erudito de Adivinación y otros oficios semejantes. Todos eran hombres forjados en la vía marcial, y varios de ellos nada menos que los líderes, soberanos o patriarcas de otras sectas.
En cuanto a los soldados de esta nación, cada uno era un artista marcial, diestro en la batalla—capaz de tomar ciudades y expandir el territorio hacia fuera, capaz de aplastar revueltas en su interior. Una fuerza de verdad terrorífica, sin discusión.
Cuando una secta se disfrazaba de nación, gobernaba su propio territorio como un estado, unificaba sus recursos, sometía a otras sectas, y manejaba a todos los artistas marciales y maestros de habilidades divinas de sus fronteras, doblando a su servicio a todas las sectas de su dominio—¿en qué nación tan poderosa, tan temible no se convertiría?
En los últimos años, Yankang había presionado sin cesar, su territorio cada vez más amplio, cada vez mayor. Había engullido sectas como la del Río Li y un puñado de reinos pequeños de paso.
Para entonces las fronteras de Yankang habían llegado ya al mismísimo borde del Gran Yermo, y era el Gran Yermo quien le cortaba el paso.
Lo que se alzaba al paso de esta nación eran la oscuridad y la extrañeza del Gran Yermo. Cada vez que caía la noche sobre el Yermo, ocurrían cosas extrañas con la llegada de las tinieblas; entrar en la oscuridad era morir. Era esto lo que mantenía a Yankang a raya de aventurarse dentro.
Y no era ese todo el peligro que albergaba el Gran Yermo. Abundaban allí las bestias portentosas, las cosas raras ocurrían sin cesar, y por doquier se juntaban malos presagios. Para el Preceptor del Estado de Yankang y su nación, llevar su ejército hasta el borde del Gran Yermo no era cuestión sencilla.
Y sin embargo, los peligros del Gran Yermo no podían amedrentar al Preceptor del Estado de Yankang. El Cojo conocía al hombre, entendía algo de su talante—después de todo, era ese mismo hombre quien le había cortado las piernas.
Nada le asustaba, ningún riesgo detenía a aquel hombre.
¡Tarde o temprano pondría el pie en el Gran Yermo!
¡Hasta podría ocurrir que ese hombre estuviera ya, en este mismo instante, contemplando desde lejos el inmenso e insondable, el traicionero e impenetrable Gran Yermo!
Antes de mucho la aldea recobró su sosiego. El agua del afluente colapsado del Río Li se hundió pronto en la tierra, y al día siguiente el sol abrasador secó el suelo, duro y firme.
Esta vez, Qin Mu salió con una bolsa de espadas—la de Qianqiu, el discípulo de la Secta del Río Li. La bolsa medía seis pies de largo, no era grande, y estaba cosida con la piel de un pequeño cocodrilo. Tenía un cinturón de ajuste a la cintura y un par de correas para los hombros, de modo que podía llevarse a la espalda.
Cuando el qi primordial entraba en la bolsa, las fauces del cocodrilo se abrían, y de su boca salían una vaina y un pomo de espada.
Un artista marcial refinaba el qi hasta volverlo hebras; atar esas hebras de qi primordial en torno al pomo era desenvainar la espada y manejarla con el qi.
Apenas sacada la primera espada, otro pomo despuntaba de la vaina, y tras la segunda, una tercera. Por esa misma razón se llamaba a la cosa bolsa de espadas.
La Secta del Río Li era una secta de espadas de las Fronteras del Sur, y su forja tenía su singularidad. Dentro de esta bolsa se ocultaba una espada madre—una espada que no podía empuñarse, pues se había fundido entera en la piel del pequeño cocodrilo.
Todas las espadas que se sacaban de la bolsa eran espadas hijas. Qin Mu lo probó: en total, podían sacarse veintiocho espadas hijas, y sumando las siete que había partido con el cuchillo de matarifes, no eran menos de treinta y cinco.
De dónde sacaba la Secta de Espadas del Río Li el truco de esconder treinta y cinco espadas en una bolsa tan pequeña, no alcanzaba a comprenderlo.
Veintiocho espadas no eran gran lastre para Qin Mu. Llevaba muchos lingotes de hierro encima—zapatos de hierro en los pies, más lingotes repartidos entre pecho y cintura—y sumaban en total más de cien jins, peso parecido al de la propia bolsa.
Qin Mu llegó a tratar la bolsa a la espalda como una suerte de entrenamiento. Le ahorraba los pesados zapatos de hierro y cosas semejantes, y le resultaba más cómodo moverse. Pero manejar las espadas con su qi, eso no podía. Las Artes de Espada del Río Li eran sutiles y ponzoñosas, y sus artes de control de espada no llegaban en absoluto a ese nivel.
«Si pudiera aprender las Artes de Espada del Río Li», suspiró para sus adentros.
Las Artes de Espada del Río Li eran exquisitas, y su técnica de espadas enlazadas en particular brillaba sin par. De los aldeanos, el viejo Ma, el Carnicero, el Cojo, el boticario y el Ciego eran todos ajenos a la espada. El Mudo guardaba un arcón de cosas que parecían perlas de espada, y la Abuela Si poseía botones de plata semejantes—si tales botones eran de verdad perlas de espada, entonces ambos debían de ser maestros de la espada también.
Sin embargo, cuando Qin Mu le preguntó a la Abuela Si, ella no quiso enseñarle, y el Mudo también alzó las manos en señal de negativa, como frenado por algún recelo. Por señas, el Mudo le contó en privado: estudia ahora, y más tarde te esperará un arte de espada mejor; pero si lo estudias ahora, se perderá, y no querrán enseñártelo.
Qin Mu no sabía a quién se refería con "ellos", y no pudo sino dejar el asunto estar.
La sutileza de mover el qi en su cultivo aún no la había dominado del todo. Tomemos las artes de puño del viejo Ma: todavía no había logrado del todo hacer circular el qi primordial por todo su cuerpo mientras golpeaba.
Cuando el qi primordial fluía por la totalidad del cuerpo, llevaba al máximo todas las cualidades del cuerpo y la complexión—fuerza, agilidad, velocidad y reflejos, todas en el cenit de su poder.
Los Ocho Movimientos del Trueno, cultivados hasta un reino alto, permitían a un hombre sacudir truenos de las palmas y lanzar relámpagos en los puños. Qin Mu solo podía alcanzar, a lo sumo, el relámpago en la palma mediante el Sello del Poder Mágico del Deidad Demoníaca; de los Ocho Movimientos del Trueno en sí, aún no podía nada semejante.
De alcanzar ese paso, la próxima vez que topara con un artista marcial como Qianqiu podría atrapar la hoja con las manos desnudas sin que nunca más le abriera la palma de un corte.
«Te falta combate real.»
El viejo Ma llegó junto a Qin Mu, con la voz serena: «Tu cultivo ya supera al de aquel discípulo del Río Li. Las artes de puño, las artes de pierna, las artes de cuchillo y las artes de bastón que has aprendido superan todas a sus Artes de Espada del Río Li. Y sin embargo, cuando cruzaste golpes con él, andabas amedrentado y no pudiste abrir tu pelea.»
Qin Mu asintió una y otra vez. También él lo había notado—la esgrima de Qianqiu era fina, su técnica de espadas enlazadas una sorpresa, pero sus propios reflejos habían quedado algo cortos, y había llegado hasta a agarrar la espada con la mano.
Ahora, al pensarlo, la fuerza de Qianqiu no era en verdad tan grande. Con un golpe Qin Mu le había partido siete espadas, y con un solo Sello de la Libertad del Demonio Celestial le había arrastrado hasta el alma a la palma—lo que demostraba que el cultivo del qi primordial de Qin Mu lo superaba con mucho.
El viejo Ma prosiguió: «Sin el temple de la batalla real, es difícil sacar a relucir la propia fuerza. Por eso los Cinco Ancianos del Río Li llevaron a sus discípulos al Gran Yermo a entrenar. Recluido en el retiro, machacando a solas en secreto—esa no es manera de volverse un verdadero maestro. Y por eso...»
Una mirada de anhelo se extendió por el rostro de Qin Mu. Llevaba tiempo esperando que el viejo Ma y la Abuela Si le permitieran salir a cazar; ahora, por fin, había llegado la oportunidad.
«...tras tomar consejo con la Abuela y el Ciego, hemos llegado a una decisión.»
El viejo Ma habló con la mayor solemnidad: «Puedes venir con nosotros a la feria del templo.»
«¿La feria del templo? ¿El mercado?»
La decepción cruzó el rostro de Qin Mu, y murmuró: «¿No podría salir a cazar en vez de eso?»
El viejo Ma rompió a sonreír y le palmeó el hombro pequeño: «El mercado también es una prueba. Supérala, y solo entonces podrás salir solo de la aldea a cazar. ¡Hazlo bien!»
Qin Mu no sabía si reír o llorar. La feria del templo era la gran reunión de las aldeas vecinas—le había oído hablar de ella a la Abuela Si. La feria caía los días uno y quince de cada mes, y los moradores de todas las aldeas para cien o doscientas li a la redonda acudían trayendo las mercancías de cada caserío para comerciar y permutar.
Siempre que llegaba el día de la feria, el viejo Ma, el Carnicero, el Ciego, el Mudo, la Abuela Si, el Sordo y el boticario viajaban todos hasta el Templo de la Abuela, a veinte li. Pero en tiempos pasados a Qin Mu nunca se le permitía asistir a la feria del Templo de la Abuela; cada vez lo obligaban a quedarse con el Jefe de la Aldea y el Cojo.
Y el Cojo corría peor suerte que él. La Abuela Si decía que el Cojo tenía las manos ligeras—siempre inquietas—y tenía terminantemente prohibido asistir al mercado, por miedo a que no resistiera la tentación de robarlo entero.
Comparada con la feria del templo, Qin Mu prefería con mucho salir a cazar.
Faltaban aún dos días para la feria del día uno del mes. Qin Mu siguió con su cultivo, de vez en cuando echaba una carrera al valle del Palacio de la Calamidad Suprimida para liarse a peleas con el símio demoníaco, y en sus ratos libres echaba una mano en la tienda del boticario, aprendiendo de paso a preparar la Píldora de Cimientos de Qi. El boticario tenía unos pajarillos que resplandecían de llamas a su alrededor, y cuando preparaba medicina, esos pájaros entraban volando por la ventana a echar una mano.
Después de arruinar una tanda tras otra de medicina espiritual, al boticario se le puso el rostro verde. Mejor estuvo que Qin Mu logró por fin una sola tanda de embrión espiritual, lo que le suavizó el gesto una vez más.
Qin Mu partió en seguida con esa tanda de la Píldora de Cimientos de Qi, preparada para nutrir su qi del Dragón Verde, y se encaminó con ánimo hacia el valle del Palacio de la Calamidad Suprimida. El boticario pensó en advertirle que debía antes probar si las píldoras matarían a un hombre, pero recapacitó y se calló.
«La última vez que preparé la Píldora de Cimientos de Qi para Mu'er—pensó el boticario para sí—tampoco me acordé de probar si la potencia sería de provecho para que un hombre la tragara.»
«El símio demoníaco es un granujón—seguro que no muere por una píldora. No debería matarlo. Déjalo estar. Aunque cada píldora que ha preparado Mu'er es casi un puño de tamaño—¿de verdad puede sobrevivir el símio a eso?»