Qin Mu intentó levantarse a duras penas cuando de repente sus piernas produjeron un crujido: los dos huesos de las piernas, hecho añicos por la caída, estaban cubiertos de grietas, y en cuanto hizo fuerza se partieron.
El dolor lo hizo convulsionar de pies a cabeza, y a continuación también se le rompieron los dos brazos. Qin Mu no se atrevía a moverse lo más mínimo, ni siquiera a estremecerse, ni siquiera a respirar hondo.
Ahora no se atrevía a emplear la menor fuerza, por temor a que un solo resoplido le hiciera estallar todas las costillas.
Su poder mágico también se había agotado, de modo que no podía sacar la saliva de dragón de la Bolsa Taotie para curarse.
El dolor lo anegaba, y las perlas de sudor brotaban sin cesar.
Todas las heridas de espada de su cuerpo reventaron a la vez, y la sangre manó a chorro. Qin Mu sintió el cuerpo ardiendo, caliente como lava, pero comprendió que era una mera ilusión: había perdido demasiada sangre, su cuerpo empezaba a enfriarse poco a poco, y ese enfriamiento engañaba a su cerebro.
Había estudiado esas cosas con el boticario.
Si su sangre seguía fluyendo, moriría sin remedio.
Del gran cráter de al lado llegaban golpes secos, y el corazón de Qin Mu se hundió en la desesperación: "¿Acaso yo soy el falso Cuerpo de Tirano...? No... solo es que no me he esforzado lo suficiente, que no he logrado desplegar todo el poder del Cuerpo de Tirano..."
Casi había cambiado su vida por la victoria, ganando por apenas medio movimiento, y ahora había perdido por completo su capacidad de combate.
De pronto, tres corrientes de qi se desprendieron del gran cráter vecino y cayeron como tres largos arcoíris sobre Qin Mu, internándose en su cuerpo.
Al instante Qin Mu sintió cómo los huesos de su cuerpo se movían, cómo los huesos rotos se reunían y las grietas se reparaban solas sin parar; ¡y las heridas de su cuerpo también cicatrizaban a velocidad vertiginosa!
¡Hasta los dientes que le habían volado hacía un momento estaban volviendo a crecer!
Qin Mu se quedó atónito, y entonces oyó un sonido como de marea creciente que procedía de su propio interior: era el estruendo de su qi hinchándose y arremolinándose. ¡Su cultivo se estaba recuperando a pasos agigantados!
Su fuerza también volvía, y las heridas de sus músculos se reparaban por sí solas. Muy pronto Qin Mu sintió que sus lesiones ya estaban siete u ocho partes curadas.
Y no solo eso: también percibió en aquellas tres largas cintas de luz una fuerza extraña que provocaba cambios drásticos en su tesoro divino del Embrión Espiritual. Qin Mu vio de inmediato que su qi parecía haberse licuado, acunando a su Embrión Espiritual y girando a su alrededor, de modo que el Embrión parecía bañarse en un mar templado, indescriptiblemente agradable.
"La última vez que sentí una comodidad así fue a los tres años más o menos. Me quedé dormido en la cama de la abuela y, en el sueño, fui en busca del excusado. Después de mucho trabajo por fin lo encontré... y me oriné la cama. Entonces la abuela me agarró de las piernas y me tiró a la caverna de nieve."
Qin Mu parpadeó. Eso debía ser lo que se llamaba los Tres Orígenes: el Origen Celestial, el Origen Terrestre y el Origen Acuático.
La fuerza de los Tres Orígenes irrumpió a raudales, y el tesoro divino del Embrión Espiritual seguía transformándose con violencia. Su Embrión Espiritual crecía a toda prisa, y la plataforma espiritual bajo sus pies no cesaba de agrandarse hasta parecer un pequeño continente.
Mientras tanto, el qi que el Embrión Espiritual exhalaba por boca y nariz se alzaba en oleadas; aquellas masas de qi rodante se acumulaban juntas, rojas como brasas, suspendidas en el aire.
Pero aquello no parecía un sol.
Y el qi licuado, reunido en una gran bola de agua, tampoco parecía una luna. Su tesoro divino del Embrión Espiritual seguía sin poder competir con el de un dios.
Qin Mu probó de impulsar el Arte de los Tres Elixires del Cuerpo de Tirano, y notó que la técnica seguía corriendo con cierta aspereza; debían de quedar lesiones ocultas por disipar.
"Felicitaciones al Emperador Humano por su avance de los Tres Orígenes."
Las montañas se desvanecieron de pronto, y el sol y la luna del cielo desaparecieron sin rastro. Qin Mu yacía en un gran salón, sobre frías losas de piedra.
Qin Mu se incorporó a duras penas y vio a cinco ancianos sentados en las cinco direcciones, en lo alto, tan antiguos como los ancianos de los Tres Orígenes.
Miró a su alrededor: no era el Salón de los Tres Orígenes en el que había entrado, sino otro gran salón, y aquellos cinco ancianos no se parecían en nada a los de los Tres Orígenes.
Qin Mu se serenó. Todos los músculos le dolían, y las piernas y los brazos aún le temblaban.
"¿Dónde están los tres viejos inmortales de hace un momento?", preguntó Qin Mu con la voz un tanto trémula.
"Los ancianos de los Tres Orígenes no están aquí."
Uno de aquellos viejos ermitaños, aunque de baja estatura, tenía una voz de una sonoridad tremenda, llena de vigor desde las entrañas. "Somos los Cinco Ermitaños Luminosos, y este es el Salón de los Cinco Qi. Desde el Salón de los Cinco Qi hemos visto al Emperador Humano lograr el avance de los Tres Orígenes, y nuestra admiración es sincera y profunda. Apenas el Emperador Humano rompió la barrera, fue traído al Salón de los Cinco Qi, donde está a punto de enfrentar la prueba de los Cinco Qi."
"¿De veras logré el avance de los Tres Orígenes?"
Qin Mu estaba sobresaltado y encantado a la vez, solo que las piernas seguían temblando desobedientes, incapaces de detenerse.
"¡Él era de verdad un falso Cuerpo de Tirano! ¡Yo soy el único y verdadero Cuerpo de Tirano!", dijo el muchacho con aire ufano.
Al oír eso, los Cinco Ermitaños Luminosos se quedaron de una pieza, con el desconcierto pintado en la cara; no sabían nada de Cuerpos de Tirano verdaderos ni falsos.
Qin Mu se esforzó por mantenerse en pie, pero le temblaban las piernas y los dos brazos no dejaban de agitarse.
Uno de los viejos ermitaños frunció levemente el ceño y dijo: "El Emperador Humano es solo la segunda persona en la historia en lograr el avance de los Tres Orígenes. ¿Piensa desafiar también el avance de los Cinco Qi?"
Qin Mu prefirió sentarse en el suelo, para no dar una mala figura si caía, y preguntó: "¿Cómo se compara el avance de los Cinco Qi con el de los Tres Orígenes?"
"Un poco más difícil."
Una anciana dijo con amabilidad: "Si el Emperador Humano ha logrado el avance de los Tres Orígenes, sus cimientos habrán ganado en solidez. El avance de los Cinco Qi no debería serle demasiado difícil."
"¿Aún más difícil?"
El corazón de Qin Mu se heló, y sacudió la cabeza. "Cinco venerables predecesores, ¿podrían hacer una excepción y permitirme volver a desafiarlo otro día?"
De verdad no le quedaban fuerzas para el avance de los Cinco Qi.
Aunque había vencido al joven dios y obtenido los Tres Orígenes, y aunque las heridas estaban prácticamente curadas, los dolores del cuerpo no se habían disipado. Y aquel último golpe, saltando desde una montaña de varios miles de zhang, le había producido un impacto espiritual demasiado grande: no solo le temblaba el cuerpo, sino que el alma entera se le estremecía sin parar, fuera de sí.
Los cinco ermitaños vieron que su estado era malo; se intercambiaron una mirada y uno de los ancianos dijo: "Nuestra Pequeña Yujing nunca tuvo esa regla. Quien superaba la prueba del Salón de los Tres Orígenes podía entrar en nuestro Salón de los Cinco Qi, y quien perdía se marchaba. Una prueba abandonada a medio camino jamás se ha visto."
Pero otra anciana dijo: "Con todo, el avance de los Tres Orígenes es verdaderamente rarísimo. El último en lograrlo lo hizo hace siete mil años. Ya que el Emperador Humano ha llegado hasta aquí, negarle la posibilidad de desafiar otro día sería, en verdad, excesivo."
Los cinco ancianos deliberaron un momento, y el que los encabezaba dijo: "Ya que el Emperador Humano lo pide, nuestra Pequeña Yujing tampoco es tan rígida que no admita flexibilidad. Pues bien: cuando el Emperador Humano se haya repuesto, podrá volver a desafiar el Salón de los Cinco Qi."
"¡Muchas gracias!" Qin Mu se levantó con esfuerzo y saludó a los cinco ancianos.
En cuanto enderezó la espalda, el paisaje ante sus ojos cambió de nuevo: estaba fuera del Salón de los Tres Orígenes. El Verdadero Hombre del Origen Celestial, el Verdadero Hombre del Origen Terrestre y el Verdadero Hombre del Origen Acuático conversaban con Qingyou Shanren, que mostraba un rostro consternado, mientras el Jefe de la Aldea lucía una satisfacción modesta.
"Emperador Humano."
Los ancianos de los Tres Orígenes saludaron a la vez, y el Verdadero Hombre del Origen Celestial preguntó extrañado: "¿Por qué ha salido el Emperador Humano sin pasar por el avance de los Cinco Qi?"
Las piernas de Qin Mu aún temblaban. "Los Cinco Ermitaños Luminosos vieron que no estaba en condiciones y me han permitido volver a entrar en el Salón de los Cinco Qi otro día para repetir la prueba. Inmortal Qingyou, ¿se podría aplazar unos días la prueba del Salón de los Cinco Qi?"
El rostro de Qingyou Shanren se suavizó y dijo con seriedad: "El estado actual del Emperador Humano no es, en efecto, apto para seguir combatiendo. Tras el Salón de los Cinco Qi queda aún el Salón de las Seis Armonías, y el viejo Maestro Dao y el viejo Tathagata necesitarán algún tiempo más para familiarizarse con él. Está bien: que el Emperador Humano regrese a nuestra Pequeña Yujing dentro de un tiempo y supere juntos el Salón de los Cinco Qi y el Salón de las Seis Armonías."
Qin Mu tantearó: "Entonces, lo de invitar a los altos maestros de la Pequeña Yujing a bajar de la montaña..."
Qingyou Shanren rio: "Mi intención original era simplemente acompañarte al pie de la montaña cuando vencieras a mis tres discípulos de la Pequeña Yujing. Ahora has logrado el avance de los Tres Orígenes: has superado todas mis expectativas. Di mi palabra, y naturalmente no pienso faltar a ella."
Qin Mu se sorprendió. Desde que había subido a la montaña, Qingyou Shanren no le había dedicado ni una sola mirada amable, chascándolo y mofándose a cada paso; ¿cómo es que ahora se mostraba tan acomodaticio?
Qingyou Shanren se dirigió a los ancianos de los Tres Orígenes: "Tres hermanos mayores, acompañaré al Emperador Humano a la llanura para resolver algunos asuntos mundanos. Estos días no estaré en la montaña; ruego a mis tres hermanos mayores que asuman la carga extra."
El Verdadero Hombre del Origen Acuático dijo: "El polvo rojo está lleno de turbaciones, y difícilmente se aquieta el corazón de un inmortal. Hermano menor, al bajar de la montaña, cuida de no perturbar la pureza de ese corazón."
Qingyou Shanren rio: "Ya he recorrido una vez el mundo mortal, y mi corazón mundano lleva mucho tiempo muerto. Quedad tranquilos, yo volveré."
Llamó entonces a Wang Muran, Mu Qingdai y Long Yu. "Voy a bajar de la montaña con el Emperador Humano, y vosotros tres bajaréis conmigo. No hace falta que os marchitéis toda la vida en la Pequeña Yujing: hacernos compañía a estos viejos y viejas no tiene ninguna gracia."
Los tres se quedaron a la vez sobresaltados y felices. Hacía mucho que ansiaban bajar de la montaña, pero las reglas de la Pequeña Yujing eran severas, y Qingyou Shanren jamás les permitía descender para entrenarse.
Qingyou Shanren fue después a despedirse del viejo Maestro Dao y del viejo Tathagata. Los dos viejos rieron: "Acabamos de zafarnos de los asuntos mundanos y de venir a la Pequeña Yujing buscando tranquilidad, y ahora tú te dispones a saltar de nuevo al polvo rojo. Inmortal Qingyou, ¡tememos que el polvo mortal te manche tanto que ya no puedas salir!"
Qingyou Shanren respondió solemne: "Os preocupáis de más. Solo bajo la montaña para cumplir una promesa, y cuando la promesa esté cumplida, volveré. Los asuntos mundanos no pueden atarme."
"Ojalá sea así."
Qingyou Shanren llamó además a dos viejos inmortales: "Youyun, Youhe, vosotros dos domináis las artes de cálculo y adivinación. ¿Bajáis conmigo a dar esta vuelta?"
Los dos viejos inmortales rieron: "Un paseo por la llanura no nos vendrá mal."
Wang Muran llegó montado en un gran ciervo. Aquel ciervo había sido la montura del Ermitaño Zhen, y como el Ermitaño Zhen murió a manos del Preceptor del Estado de Yankang, Wang Muran lo venía criando.
Aquel gran ciervo no desmerecía ante el Qilin Dragón; al contrario, como el Qilin Dragón estaba tan gordo, el ciervo parecía un punto más imponente. Miró de reojo al Qilin Dragón con desdén, desdeñando a semejante gatuno regordete.
El Qilin Dragón estaba más que acostumbrado y no le dio importancia. Xiong Qi'er susurró: "Gordo Dragón, el ciervo grande te está despreciando."
"Que escupan; ya se secará."
El Qilin Dragón hablaba con la serenidad de quien ya ha alcanzado el Dao: "Que él se ponga fiero como quiera; la brisa clara acaricia la loma."
La comitiva dejó la Pequeña Yujing. Qingyou Shanren miró atrás una vez, sobrecogido por algún sentimiento, y dijo al Jefe de la Aldea: "Hace muchos años, cuando te seguí fuera de este lugar, mi pecho estaba lleno de ambiciones grandiosas, pensando solo en llevar a cabo alguna hazaña que estremeciera el mundo. Volví con la voluntad quebrada, y aquellas altas aspiraciones habían sido limadas por completo. Creí que jamás volvería a salir, y mira: al final ha sido tu discípulo quien me ha sacado de la Pequeña Yujing. Cómo juega el destino con los hombres."
"No fue Mu'er quien te pidió; fue tu propio corazón el que se conmovió."
Las palabras del Jefe de la Aldea estaban cargadas de sentido. "¿Se mueve el viento o se mueve la bandera? Solo se mueve el corazón del sabio."
Qingyou Shanren soltó una carcajada: "¡Te equivocas! ¡Mi corazón mundano está muerto y no va a resucitar!"
El Jefe de la Aldea negó con la cabeza, sonriendo: "Boca de cuchillo y corazón de tofu. Mu'er, no te dejes engañar por lo fiero que siempre te trata este viejo; en el fondo es el más frágil de todos. Si algún día lo entristeces, ese corazón de tofu suyo se hará trizas por el suelo, ¡y ni con pasta podrá volverse a pegar!"
Qingyou Shanren soltó una risita helada: "¿Que mi corazón se rompe y no se pega? ¡Hace un momento estabas tú postrado en el suelo, llorando!"
El Jefe de la Aldea montó en cólera: "¡Cuando la Hada Xueqi te dejó en aquellos años, quién era el que yacía en el suelo llorando como un macareo?"
"Tú lloraste mucho peor hace un rato, y hasta pediste que te abrazara el Emperador Humano."
"Y cuando suplicabas con descaro, a moco tendido, que volviéramos a estar juntos, ¿imaginabas que hoy lo usaría para burlarme de ti?"
"¡Hasta te sonaste en el pecho del Emperador Humano!"
...
Qin Mu se quedó con los ojos muy abiertos: sumados, los años de aquellos dos viejos habrían de rondar los mil seiscientos, y todavía discutían sin parar, escarbando en los defectos del otro y desenterrando sus feos pasados.
"Cada vez viven con menos años; son dos niños viejos."
Qin Mu negó con la cabeza y pensó para sus adentros: "¿Dónde habrá ido el Cojo? Si los altos maestros de la Secta del Dao no lo alcanzaron, lo más probable es que ya haya entrado en la Pequeña Yujing. Yo me he demorado aquí dos o tres días, y en dos o tres días, el Cojo habría podido darle la vuelta a la Pequeña Yujing varias veces. Y además, no sé cómo irá la guerra en la estepa. ¿Habrá llegado el Preceptor al Palacio Dorado de Loulan?"
En la Gran Montaña Nevada, a las afueras del Palacio Dorado de Loulan, el aire estaba cargado de matanza.
El Preceptor del Estado de Yankang permanecía de pie con las manos a la espalda, el rostro inexpresivo, la mirada posada sobre aquel majestuoso palacio dorado y resplandeciente. A sus espaldas, decenas de miles de soldados del Estado de Yankang formaban en filas perfectas, sin emitir un solo sonido; ni siquiera las bestias exóticas del ejército hacían ruido alguno.
"Preceptor, ¡el jan Luandi viene a rendirse!" Un general dio un paso al frente e inclinó el cuerpo.