—Que suba —dijo con frialdad el Preceptor del Estado de Yankang.
El Kan Luandi estaba envuelto en cadenas, atado con firmeza, y varios soldados lo seguían por la espalda, empujándolo hacia adelante.
—El ministro culpable, Luandi...
Justo cuando el Kan Luandi estaba a punto de arrodillarse, el rostro del Preceptor del Estado de Yankang cambió ligeramente. Alzó una mano para sostenerlo y dijo con una media sonrisa: —¿Hermano mayor Luandi, acaso quieres hundirme en la deslealtad?
El Kan Luandi aprovechó la ocasión para ponerse en pie y dijo con una sonrisa: —Si pudiera arruinar vuestra amistad con el Emperador Yanfeng, aún tendría una oportunidad de resurgir.
El Preceptor del Estado de Yankang negó con la cabeza. —No podrías. Aunque te arrodillaras ante mí en presencia de todo el ejército, el Emperador no dudaría de mí; son esos ministros puristas los que me dan dolores de cabeza. Un asunto menos es un asunto menos. Hermano mayor Luandi, deshazte de esas cadenas. No aceptaré tu rendición. Cuando regresemos a la capital, podrás atarte por tus propias manos y rogarle al Emperador que la acepte.
El Kan Luandi sacudió el cuerpo, y las cadenas que lo cubrían se rompieron centímetro a centímetro, cayendo al suelo. Los soldados se sobresaltaron y todos dieron un paso al frente, pero el Preceptor del Estado de Yankang alzó una mano para hacerlos retroceder. —No hace falta tanta cautela.
Los ojos del Kan Luandi destellaron. —He oído que el Preceptor luchó contra los dioses y quedó gravemente herido. Aunque el Pequeño Rey del Veneno y el Pequeño Médico Divino atienden vuestras heridas, vuestra cultivación aún no ha recuperado su máximo nivel. ¿No teméis que yo estalle de pronto y ataque para mataros?
—No temo.
El Preceptor del Estado de Yankang dijo: —Hace un mes habría temido. Pero ahora he comprendido el Dao de la Espada. Aunque mis heridas persisten, ya no necesito temer. Si atacas, mueres.
El Kan Luandi sintió un escalofrío.
El Preceptor del Estado de Yankang levantó la vista hacia el Palacio Dorado de Loulan y dijo con desahogo: —Hermano mayor Luandi, mirad. El Palacio Dorado de Loulan es inexpugnable, custodiado con rigor por el Gran Rey Chamán; fácil de defender, difícil de atacar. Si lo asaltáramos por la fuerza, mi ejército sufriría sin duda bajas terribles. Además, siento oleadas de auras aterradoras ocultas dentro del palacio; deben ser los cuerpos de vidas pasadas del Gran Venerable. Percibo dieciocho auras aterradoras como de dioses, y por eso tengo mis tropas acampadas aquí sin moverse hasta ahora.
El Kan Luandi dijo: —Esos dieciocho cuerpos, semejantes a dioses, a demonios y a budas, son la carne de dieciocho vidas del Gran Venerable, espantosos sobremanera, y la fuerza más poderosa que guarda el Palacio Dorado de Loulan. Además de los dieciocho cuerpos del Gran Venerable, en el palacio hay doce existencias de nivel de Señor de Sede que han cultivado hasta el Reino de Conexión Divina, y el más fuerte de ellos es el Venerable Chamán. La fuerza de ese no es inferior a la mía.
El Preceptor del Estado de Yankang preguntó: —¿Y cuántos expertos del Reino de Ser Celestial y del Reino de Vida y Muerte hay?
El Kan Luandi soltó una carcajada. —¿Cómo iba yo a saberlo?
—Si imitas al Emperador Yanfeng, deberías saberlo.
El Preceptor del Estado de Yankang lo miró y dijo en voz baja: —Por ejemplo, yo poseo los nombres, las habilidades y las armas espirituales de todos los expertos del Culto Sagrado Celestial, la Secta del Dao y el Gran Monasterio del Gran Trueno. Por encima del Estado, no se permite a ningún lugar santo actuar como tirano. Tú eres el emperador de las estepas; desde luego no permitirás que el Palacio Dorado de Loulan se siente sobre tu cabeza. Eso lo sabes bien.
El Kan Luandi dijo con admiración: —La razón por la que no pude vencer al Emperador Yanfeng es precisamente que cuenta con vos, Preceptor. Si hubiera tenido un ayudante como vos, ¿cómo habría llegado a verme obligado a rendirme? En cuanto a los expertos del Ser Celestial y de la Vida y Muerte del Palacio Dorado de Loulan, ya tengo preparado un registro y lo presento al Preceptor. Dicho esto, sacó un cuaderno de registro.
El Preceptor del Estado de Yankang entregó el registro al Duque de Wei que estaba a sus espaldas y dijo: —Dejad que los oficiales lo examinen, que cada uno busque a su adversario y se prepare para matar al enemigo.
El Duque de Wei convocó a los generales célebres del ejército de los reinos del Ser Celestial y de la Vida y Muerte, y se reunieron para estudiar el registro.
El Preceptor del Estado de Yankang dijo: —El Palacio Dorado está protegido por formaciones: restricciones y formaciones mortales dejadas por los Grandes Venerables y Venerables Chamanes de las generaciones pasadas, y ahora todas han sido activadas para resguardarse de mi ejército. Ya que el Kan Luandi quiere derrocar el Palacio Dorado, sin duda habréis hecho vuestros cálculos y tendréis un modo de quebrarlo.
El Kan Luandi no respondió; en cambio, preguntó: —¿Por qué el Preceptor no me preguntó por qué me rendí? Al verme llegar para rendirme, confiasteis en mí tan plenamente que no tomasteis precaución alguna, e incluso me pediste el método para quebrar el Palacio Dorado. ¿No teméis que sea una rendición fingida, que os entregue información falsa y lleve a vuestro ejército entero a la aniquilación?
El Preceptor del Estado de Yankang negó con la cabeza. —Os rendisteis por el veneno chamánico.
El Kan Luandi enmudeció.
—El Gran Venerable ordenó al Gran Rey Chamán desatar el veneno chamánico. Nueve de cada diez hogares de la estepa quedaron vacíos, y el pueblo de la estepa murió hasta quedar apenas uno de cada diez. Solo los habitantes de las pocas grandes ciudades de la estepa se salvaron.
El Preceptor del Estado de Yankang dijo: —Vos sois el emperador de las estepas. Murieron tantos de vuestro pueblo, ¿a quién debéis cobraros la venganza? Solo al Palacio Dorado de Loulan. Por eso confío en vos y no necesito dudar de vos.
El Kan Luandi permaneció en silencio, y tras mucho tiempo exhaló un suspiro turbio. —Cuando dos naciones guerrean, no se degüella al pueblo llano. Si yo invadiera el Estado de Yankang, los habitantes de las tierras de Yankang serían mis súbditos y no les haría daño. Si el Emperador Yanfeng invadiera la estepa, los pastores de la estepa serían súbditos del Emperador Yanfeng y él no les haría daño. Sin embargo, el Palacio Dorado de Loulan exterminó a mi pueblo, y eso no puedo soportarlo. Preceptor, os revelaré todas y cada una de las debilidades del Palacio Dorado, sin ocultaros absolutamente nada.
Una sonrisa apareció en el rostro del Preceptor del Estado de Yankang. —¿Sabéis cuánto tiempo llevo aquí esperándoos? ¡Hoy que habéis venido, el mundo tendrá un lugar santo menos!
El Kan Luandi quedó completamente convencido. —¡Mientras el Preceptor esté en la corte, Luandi jamás se rebelará! Si quebranto este juramento, ¡que mi ojos sean picoteados por el halcón gerifalte y mi corazón arrancado por el águila! ¡Que mis hijos y mis nietos sean esclavos y siervos por todas las generaciones!
La Capital Imperial era el lugar donde convergían nueve dragones: nueve cordilleras semejantes a dragones se reunían para acumular el qi de los nueve dragones. Tal era la capital del imperio.
—Al bajar esta vez al mundo inferior y ver al Preceptor del Estado de Yankang conquistar la estepa, por fin lo comprendo: el ejército de Yankang tiene cada vez más el porte de un ejército celestial, cada vez más parecido al ejército de dioses y demonios de la era del Emperador Fundador.
Sobre la Capital Imperial, un cobertizo de juncos de cerca de un mu de superficie flotaba en el aire. Bajo él, sobre las nubes, sentábanse varios hombres y mujeres de porte extraordinario, protegidos del sol por el cobertizo, mirando hacia abajo para examinar la fortuna del Estado de Yankang.
Aquellos hombres y mujeres eran todos de belleza deslumbrante, y ninguno parecía de edad avanzada; sin embargo, su cultivación era espantosamente alta, con el porte de dioses y budas.
Uno de ellos era el Señor Estelar Qiao. Yu Liu y otras tres doncellas asistían a un lado; Xu Shenghua también estaba, solo que de pie junto a otro joven. Ese joven era su maestro, el Señor Jade.
No venían solo ellos. El Cielo Superior tenía cuatro cabezas, y además del Señor Estelar Qiao y el Señor Jade, estaban también la Señora Flor y el Señor Estelar Yan.
Por el asunto de la partida del Jefe de la Aldea del País de los Restos, los cuatro cabezas del Cielo Superior habían bajado todos sin excepción.
Los cuatro miraron hacia abajo y en todos los rostros apareció el asombro.
—La última vez bajé a traer la calamidad y no miré con detenimiento.
El Señor Jade dijo pensativo: —En aquel momento solo eché un vistazo a las nueve venas de dragón de la capital y no vi las demás, de modo que el Estado de Yankang casi se convirtió en una gran tendencia.
La Señora Flor era una hermosa joven, con una voz tan clara y melodiosa como la de un orzuelo. —Estas nueve venas de dragón son las Montañas del Dragón Amarillo. Además de estas nueve, hay cuatro venas de agua de dragones fluviales: el Río Tu, el Río Jin, el Río Yong y el Río Li.
Pasmó ligeramente la palma de su mano, y el qi vital se condensó en el aire formando un espejo que proyectaba su luz hacia el subsuelo del Estado de Yankang.
El espejo era capaz de atravesar más de diez li de profundidad en la tierra. En él aparecieron tres grandes dragones: los largos ríos de magma bajo la tierra.
La Señora Flor dijo: —Sumando estas tres venas de dragón de fuego ocultas bajo tierra, las venas de dragón dentro del Estado de Yankang ya suman dieciséis.
El Señor Estelar Yan negó con la cabeza. —Más de eso. Mirad la costa de Yankang. Las montañas litorales se alzan y se ondulan sin orden, como dos dragones enroscados cola con cola: otras dos venas de dragón. Y donde esos dragones enroscan la cola, quién sabe qué montañas son. Dieciocho venas de dragón. No es de extrañar que Yankang sea una tierra tan bendecida, donde sus hombres prosperan hasta lo sumo.
El Señor Estelar Qiao dijo con gravedad: —Que la estepa sea anexionada a Yankang era cuestión de tiempo. El Preceptor del Estado de Yankang irrumpió en la estepa en esta ocasión; a cálculo hecho, ya habrá llegado al Palacio Dorado de Loulan. ¿Cuántas venas de dragón hay en la estepa?
Los otros tres señores sintieron una leve sacudida en el corazón.
—Y las tierras nevadas del norte gélido, el Estado de Langjuxu. ¿Cuántas venas de dragón hay allí?
El Señor Estelar Qiao dijo: —La cantidad de venas de dragón de Yankang ya supera nuestras previsiones. Una sola vena de dragón por sí sola sería poca cosa, incapaz de formar una fuerza, ¡pero un enjambre de dragones elevándose al cielo significa arrebatar la fortuna del cielo y de la tierra! A mi parecer, matar al viejo Emperador Humano es asunto menor. Encontrar la vena de dragón maestra de Yankang y llevárnosla o desviarla, dejando a los dragones sin cabeza, eso es lo que hemos bajado a hacer.
El Señor Jade meditó y dijo: —Sin la vena maestra, los dragones quedarían sin cabeza, la fortuna se fragmentaría, los héroes se alzarían por todo el mundo y Yankang se dividiría. Es desde luego una buena idea. Pero, ¿cuál vena es la vena maestra de las venas de dragón de Yankang?
Los cuatro miraron hacia abajo y buscaron un buen rato, pero aún no lograban distinguir la vena maestra.
—Será mejor invitar al Señor Criador de Dragones del Cielo Superior a venir a buscar la vena maestra. Él cría la raza de los dragones, distingue con claridad toda clase de dragones y es diestro en trazar mapas y calcular la geografía.
El Señor Estelar Qiao dijo: —Qing Ying, Yao Hua, haced un viaje de regreso al Cielo Superior. Pedid al Señor Criador de Dragones que baje al mundo y mida las venas de dragón del Estado de Yankang para determinar la vena maestra.
Qing Ying y Yao Hua asintieron y se apresuraron a partir.
El Señor Jade sonrió. —El Dios de la Espada aún no se ha dejado ver, qué desilusión. Creía que en cuanto liberáramos nuestro aura, él vendría volando a responder al desafío. No esperaba que perdiera el valor. El de antes jamás habría perdido el valor. Parece que el Dios de la Espada de verdad ha envejecido.
—Esa es la tristeza del cuerpo mortal.
La Señora Flor sonrió: —Por muy fuerte que uno sea en la plenitud de la vida, al llegar a viejo la esencia vital se marchita y decae, y cuando la esencia decae, el corazón decae con ella. Contando los años, su hora de morir cae dentro de estos dos años, y por vivir esos dos años ha evitado la batalla. Qué ironía. Xu Shenghua, ¿has encontrado al nuevo Emperador Humano?
Xu Shenghua dijo: —Este discípulo se topó con esa persona por casualidad, pero no la reconoció y la dejó escapar. No obstante, le regalé un paquete de té, y él me invitó a beber en la capital de Yankang. Supongo que podré verlo de nuevo si voy a la capital.
El Señor Jade preguntó con interés: —¿Qué tal de capaz es ese nuevo Emperador Humano?
—Muy capaz.
Recordando el momento en que había chocado contra Qin Mu, Xu Shenghua dijo: —Su poder mágico en aquel momento era sumamente denso; su cultivación de qi vital era un punto más profunda que la mía, pero sus técnicas y habilidades divinas eran un punto inferiores a las mías, y su comprensión de los poderes divinos era inferior a la mía.
—¿Cultivación más profunda que la tuya?
Los Cuatro Señores del Cielo Superior mostraron todos asombro. La cultivación de Xu Shenghua arrollaba a todo el Cielo Superior dentro del mismo reino; incluso los Cuatro Señores, al mismo reino, no llegaban a él. ¡Y aún existía en este mundo alguien con una cultivación superior a la suya!
—Sin embargo, a mi regreso de la Pequeña Capital de Jade, suplí la carencia de mi cultivación.
Xu Shenghua dijo: —Si él no ha tenido la misma oportunidad fortuita, ahora mi cultivación es sencillamente más fuerte que la suya.
Una sonrisa apareció en el rostro del Señor Jade, y rió: —Ve a la capital y mátalo, y regresa pronto al Cielo Superior. Este mundo humano es un lugar inmundo, no conviene demorarse en él. Los demás buscaremos un paraje excelente para esperar al Señor Criador de Dragones y examinar la vena maestra de las venas de dragón. Si el Dios de la Espada se atreve a responder al desafío, mejor que mejor; si no responde, cuando hayamos asegurado la vena maestra regresaremos a la montaña.
Xu Shenghua asintió.
El Señor Estelar Qiao dijo: —Haré que Jing Yan y Yu Liu te acompañen, no sea que algún canalla vulgar atente contra ti.
Yu Liu y Jing Yan sintieron secreta alegría. Yu Liu sostenía un jarrón de jade sobre las palmas, Jing Yan acunaba una pipa entre los brazos, y las dos siguieron a Xu Shenghua hacia la capital.
Viendo que el día caía, los Cuatro Señores del Cielo Superior descendieron sus nubes y llegaron a un paraje apartado, y el cobertizo de juncos se posó.
El lugar era de aguas claras y montes hermosos, sin aldea delante ni posada detrás; pero enfrente se alzaba una casa. La puerta se abrió y de ella salió una mujer de resplandor deslumbrante, que llevaba un pequeño balde de madera para ir a buscar agua. Al verla, los Cuatro Señores del Cielo Superior enrojecieron todos hasta las orejas, y sus corazones se pusieron a latir con violencia.
Aun la Señora Flor, hermosa como era, la diosa más bella del Cielo Superior, se sintió en aquel momento avergonzada ante sí misma, y al mismo tiempo su corazón se estremeció y se rindió ante aquella mujer.
—¡Es verdad una belleza que hasta los dioses envidiarían y adorarían!
Los cuatro señores sosegaron su espíritu. La mujer echó un vistazo al cobertizo de juncos aparecido de pronto, luego los miró a ellos y saludó a los cuatro: —Cuatro distinguidos huéspedes: el cielo se hace tarde. Al caer la noche, no salgan.
El corazón del Señor Jade se llenó de admiración, y sonrió: —Hada, este no es el País de los Restos. ¿Por qué no podríamos salir de noche? Incluso en el País de los Restos podríamos salir a nuestro antojo.
El Señor Estelar Yan y el Señor Estelar Qiao también sentían inclinación por la mujer, deseosos de acercarse a ella, y riendo dijeron: —Buena hora, hermoso paisaje, una belleza por vecina; este es de verdad un lugar santo.
La Señora Flor sintió una punzada de amargura, cierta envidia; pero al contemplar la belleza de la mujer, la envidia se esfumó sin más.
El asombro se dibujó en el rostro de la mujer. —Así que los cuatro sois seres semejantes a inmortales, capaces de entrar y salir del País de los Restos incluso en la oscuridad. Me preocupé de más. Dicho esto, se fue a buscar agua.
Al llegar la noche, los tres señores del Cielo Superior alzaron el cuello mirando hacia la casa de enfrente, y también la Señora Flor sentía cierta expectación, sonriendo dijo: —Ya que vuestros corazones se han estremecido, ¿por qué no la invitáis a pasar a sentarse con nosotros?
Justo mientras hablaba, la puerta de la casa de enfrente se abrió de pronto, y se oyó una risa que encendía la sangre y exaltaba las venas: —Cuatro distinguidos huéspedes han venido de tierras lejanas, y siendo yo la dueña de este lugar, esta humilde sierva se ha retrasado.
A la luz tenue de la luna, los Cuatro Señores del Cielo Superior miraron, y sus corazones exclamaron a una: —¡Es una belleza ante la que se rendirían hasta los inmortales!