Xu Shenghua despertó lentamente, solo para descubrir que estaba tumbado en una camilla con una toalla húmeda y tibia sobre la frente. Tenía la cabeza a punto de partirse, y le parecía que cientos de millones de voces aullaban y gritaban en su mente, mientras un tintineo dorado repicaba sin cesar en sus oídos.
Su cráneo parecía a punto de estallar. El dolor desgarrador le hacía desear arrancarse la cabeza de un hachazo y patearla lejos—patearla tan lejos como fuera posible.
No pudo evitar soltar un gemido, y desde la habitación exterior llegó la voz de Jing Yan: «¿El joven amo ha despertado?»
Jing Yan entró a toda prisa, con olor a hierbas medicinales en la ropa, y lo miró entre alarmada y encantada.
«He perdido», dijo Xu Shenghua con mirada vacía.
«Ha dormido muchísimo tiempo, joven amo —se apresuró a decir Jing Yan—. Estaba preparando sus remedios...»
«¿Cuánto he dormido? ¿Dónde estoy?». Un retumbar de latidos atronaba el cráneo de Xu Shenghua mientras balbuceaba aturdido.
«Seguimos en la capital imperial. Ha dormido más de dos días».
Jing Yan lo incorporó para que quedara medio sentado contra la cabecera. «La hermana Yuliu supo que en la capital de Yongkang había un médico milagroso de habilidades extraordinarias, así que salió a toda prisa a buscarlo».
Xu Shenghua intentó alzar la mano y de pronto soltó un gruñido ahogado, como si un hacha hubiera caído sobre su cráneo.
«Joven amo, mejor no se mueva... ¡ni albergue un solo pensamiento!»
«Usted y ese canalla de apellido Qin se dejaron llevar por su ritmo —dijo Jing Yan con rapidez—, siguiéndolo sin darse cuenta. Él atacaba y usted defendía, así que partía ya en desventaja. Además, su arte de cultivo lo obligaba a desbaratar cada embestida con habilidades divinas, y el desgaste de su mente fue enorme. Cada pensamiento es un esfuerzo del cerebro. Ahora tiene el cerebro lesionado, así que lo mejor es descansar y esperar con calma al médico milagroso».
Xu Shenghua cerró los ojos y ni habló ni se movió.
Recordaba cómo había ocurrido todo. Qin Mu había empleado primero el Cañón Divino Cazasoles para agotar una parte de su fuerza mental; cuando Xu Shenghua lo descubrió, Qin Mu le infligió presión psicológica y luego tomó el control del ritmo, arrastrándolo a su antojo.
Mientras los dos caminaban, en realidad ya había empezado una contienda de temple, con Qin Mu llevando la ofensiva. En cuanto la intención asesina de Qin Mu se estremecía, Xu Shenghua percibía los ataques que podría sufrir, de modo que cambiaba de inmediato su juego de pies y alteraba el flujo de su qi vital para adoptar la defensa correspondiente.
Su arte de cultivo era de una ingeniosidad prodigiosa, capaz de crear habilidades divinas que contrarrestaran los ataques del rival a medida que estos llegaban; pero Qin Mu no atacaba jamás, así que las habilidades divinas de Xu Shenghua apenas llegaban a formarse sin llegar a estallar.
Y así, durante todo el camino, Qin Mu no cesó en su asalto de temple mientras Xu Shenghua defendía sin tregua. En apenas doscientos li, el hombre le había agotado hasta el último resto de su fuerza mental. Su cerebro ya no podía sostenerse, su cuerpo ya no podía sostenerse, y vomitó sangre una y otra vez hasta que su conciencia se derrumbó y cayó desmayado.
Qin Mu se detuvo en ese punto. Si hubiera seguido caminando, Xu Shenghua habría sido arrastrado tras él—hasta escupir la última gota de sangre, hasta que su mente se agotara y su cerebro muriera, convirtiéndose en un cadáver. ¡Solo entonces habría cesado todo!
Una derrota total y absoluta.
Era la primera vez que Xu Shenghua probaba semejante fracaso, y para su sorpresa sintió un sabor amargo en el corazón. Era la primera vez que probaba el sabor de la amargura.
La voz de Yuliu llegó desde fuera: «¡Yan'er, sal un momento!»
Jing Yan se apresuró a salir. «El joven amo ha despertado, pero todavía no puede moverse. ¿Consiguió traer al médico milagroso?»
«Lo conseguí. Es solo que...»
Jing Yan salió al exterior y se oyó un grito de susto: «¿Cómo que otra vez usted?»
La voz amarga de Yuliu llegó desde dentro: «Sorprende más a mí que a ti, pero le rogué y le supliqué antes de que accediera a venir...»
Xu Shenghua abrió los ojos y dijo con debilidad: «Haced pasar al médico milagroso».
La cortina de la puerta se levantó y Qin Mu entró sonriendo. «Hermano Xu».
Al verlo, Xu Shenghua se quedó petrificado y una punzada de agudo dolor atravesó su cabeza. Qin Mu se acercó de inmediato, sacó varias Píldoras Buda Espiritual y las hizo tomar, sonriendo: «Más le vale no dejar que su mente oscile con violencia. Yo pasé por lo mismo que usted: por aquel entonces agoté mi propio cuerpo cultivando un arte y casi muero. Su problema es que sobrecargó su espíritu y su mente más allá de lo que su cuerpo podía soportar. Sus lesiones no son en realidad graves. Repósese y recupérese con calma, y en un mes o dos estará curado por completo. Pero como soy yo quien lo trata, en medio día quedará bueno».
Tras tragar las Píldoras Buda Espiritual, Xu Shenghua se sintió mucho más aliviado. La cabeza aún le dolía, aunque no con la intensidad de antes, y poco a poco recuperó el control de brazos y piernas. Su cuerpo volvía a ser suyo.
«¿Así que usted también es el médico milagroso?», dijo con voz ronca.
«"Médico milagroso" queda grande. Ocupo el segundo puesto en el camino de la medicina. Busque por todo Yongkang y no hallará a nadie que supere mi práctica».
Qin Mu lo exploró un rato, redactó una receta y encargó a Yuliu que la llevara a la botica. Sonrió: «Con mis remedios espirituales cuidándolo, en dos o tres días se repondrá de cuanto ha perdido el cuerpo. La victoria y la derrota son cosas comunes entre los soldados, y también entre cultivadores como nosotros. No lo tome a pecho».
Xu Shenghua lo miró fijo y de pronto suspiró: «Hay terrenos en los que de verdad no soy su igual. Me venció con la astucia, y sin embargo no logro abrigar rencor alguno hacia usted. Bajé a este mundo por orden de mi maestro para matarlo, pensando solo en regresar a los Cielos Celestiales una vez muerto. Jamás imaginé que en algún punto de ese camino mi corazón lo habría tomado por amigo».
Qin Mu suspiró. «Un Cuerpo de Tirano es difícil de hallar. Pero usted y yo somos enemigos al fin y al cabo, y los enemigos no pueden ser amigos».
Los dos cayeron en silencio.
Antes de que mucho rato pasara, Yuliu volvió con los remedios, y Qin Mu los refinó directamente en píldoras espirituales que dio a Xu Shenghua.
Xu Shenghua se bajó de la cama tambaleándose, con el cuerpo aún temblando. Frunció el ceño: «Siento con claridad que las lesiones del cuerpo están sanando, ¿por qué no me sostengo en pie? Y las manos me tiemblan todavía...»
Qin Mu reflexionó un momento y entonces se le encendieron los ojos. «Conozco esa dolencia suya. Venga conmigo». Dicho esto, se levantó y salió.
Xu Shenghua quiso seguirlo, pero se tambaleaba, con las piernas temblando de un lado a otro, y Yuliu y Jing Yan se apresuraron a sostenerlo hasta sacarlo de la habitación.
Como discípulo de los Cielos Celestiales, Xu Shenghua difícilmente podía hospedarse en un lugar mezquino. La posada era demasiado bulliciosa, así que habían alquilado una residencia serena y elegante.
Qin Mu lo llevó a la calle, echó una mirada a su alrededor y le brillaron los ojos: «Aquí está el remedio que necesita».
Xu Shenghua se quedó atónito, y las dos mujeres a su lado también, pero Qin Mu ya se había sentado a la mesa de un puesto de fideos y gritó al vendedor: «¡Diez platos de fideos, en los cuencos más grandes que tenga! El primero: sin picante, sin aceite, solo una pizca de sal. Ah, y añada un huevo a la masa. ¿A qué espera? ¡Siéntese!»
Yuliu y Jing Yan fruncieron el ceño al contemplar el raído puesto. Estaba montado pegado a la calle, y con tanto ir y venir no había manera de librarlo del polvo del camino. Los hombres que comían allí eran todos fornidos jornaleros—campesinos de labores duras en la capital, a todas luces.
¿Cuándo habían comido ellas en un puesto de fideos semejante? Normalmente ya un solo vistazo a un lugar así les parecía mugriento.
Y es que los Cielos Celestiales se alzaban muy por encima del mundo mortal, una tierra sagrada de inmortales. Todo cuanto allí se comía y se bebía eran rarezas exquisitas apenas vistas en la tierra, mantenidas limpias más allá de lo imaginable—ni una mota de polvo las rozaba jamás.
El dueño de aquel puesto era igual de zafio y corpulento. Estiraba la masa con las manos y la azotaba contra la tabla con fuertes golpes; claramente aquello no era nada limpio.
Xu Shenghua, sin embargo, se sentó, jadeando.
Yuliu y Jing Yan no tuvieron más remedio que sentarse también, y frotaron con esmero las manchas de grasa de la mesa con sus toallas. Fruncieron el ceño: la grasa no cedía por más que frotaran. Estaban incómodas, sin saber dónde sentarse, y les parecía que hasta los taburetes bajo ellas estaban embarrados de grasa.
Solo Xu Shenghua aguardaba con serenidad su plato de fideos.
El primer cuenco llegó: fideos con huevo en caldo claro, servidos en un cuenco del tamaño de una barreña. Los fideos estaban estirados en hebras de grosor perfectamente uniforme, como hilos de jade blanco en el centro del caldo, espolvoreados con un poco de cebollino picado.
Xu Shenghua miró los fideos sin saber cómo comerlos.
Qin Mu le entregó los palillos. Xu Shenghua, hecho un descalabro, aferró los palillos y los clavó en el cuenco sin conseguir levantar una sola hebra. Nunca había usado palillos en los Cielos Celestiales—él se alimentaba de píldoras espirituales y bebía el rocío y la lluvia, sin conocer el calor del mundo mortal.
Observó a los demás comensales del puesto sorbiendo sus fideos, comprendió poco a poco el uso de los palillos y empezó a intentarlo.
«Coma despacio».
Dijo Qin Mu sonriente: «Lleva días sin comer. Si come demasiado rápido se dañará el estómago. Lo suyo es la enfermedad del hambre: su mente, agotada en exceso, le sustrajo hasta la última chispa de energía acumulada en el cuerpo. Cuando se desmayó ya había tocado el límite del hambre, y luego pasó dos días más sin probar bocado. Sería un milagro que no anduviera mareado, con la vista nublada y las extremidades sin fuerzas. Beba primero un poco del caldo; ayuda a la digestión».
Xu Shenghua sorbió el caldo a grandes tragos, notablemente obediente.
Los cuencos de Qin Mu, Yuliu y Jing Yan llegaron también. Las dos mujeres comían con comedimiento, pero a Qin Mu todo aquello le daba igual: vertió un poco de aceite de chile y comió con regocijo.
Xu Shenghua ya había acabado su primer cuenco y los miraba con ansias.
«Deje que asiente primero —se apresuró a decir Qin Mu—. Tendrá su segundo cuenco en un rato».
Xu Shenghua se quedó sentado obedientemente. Cuando Qin Mu quedó saciado, ya había tres cuencos vacíos sobre la mesa. Qin Mu asintió y sonrió: «Ya puede, hermano Xu».
Xu Shenghua se lanzó a comer de inmediato, imitando a Qin Mu con una capa de aceite de chile sobre los fideos, y en un santiamén comió hasta echar vapor de calor por todo el cuerpo.
Cuando Yuliu y Jing Yan acabaron los cuencos que tenían delante, Xu Shenghua había despachado siete, y se desplomó en su asiento, plenamente satisfecho.
Yuliu y Jing Yan intercambiaron miradas. El joven amo Xu jamás había faltado así a la compostura—¡y ahora se desplomaba en la silla!
«¡Este Emperador Humano de verdad lleva un influjo demoníaco! Si el joven amo pasa más ratos con él, no me extrañaría que acabara rascándose los pies para olerse los dedos». Las dos mujeres se miraron, inquietas en el corazón.
Qin Mu se levantó y preguntó: «Hermano Xu, ¿lleva consigo monedas de Dafeng?»
Xu Shenghua parpadeó, aturdido, y negó con la cabeza: «Antes siempre era Yuliu quien pagaba».
Yuliu puso cara de apuro y dijo en voz baja: «Joven amo, nuestro dinero se acabó al comprar los remedios. Tuve que dejar mi propia horquilla en la botica como prenda para reunir la receta completa...»
Qin Mu sacó una moneda de Dafeng, fue a pagar y negó con la cabeza: «De verdad no sé cómo habrán sobrevivido ustedes tres. Esta comida invito yo. Venga, hermano Xu, arriba: han comido mucho y un paseo les sentará bien».
Xu Shenghua se levantó, y Yuliu y Jing Yan se apresuraron a sostenerlo. Él negó con la cabeza: «No hace falta que me sujeten. Lo mío era, en efecto, la enfermedad del hambre, y ya está curada. Puedo caminar solo».
Los cuatro paseaban con paso sosegado y tranquilo.
Yuliu no pudo por menos de preocuparse: «¿Acaso este Emperador Humano piensa pasear al joven amo hasta matarlo otra vez?»
Salieron de la capital y Qin Mu lo llevó de nuevo hacia las obras de la Oficina de Construcción. Los ojos de Xu Shenghua destellaron: «Hermano Qin, ¿por qué me trae aquí otra vez?»
Qin Mu sonrió: «No se equivoque. Mientras usted estaba inconsciente estos dos días, la base del Cañón Divino Cazasoles terminó de fundirse y ya está en fase de montaje. Debo instalar la base y probarla, para que no falle la plataforma del cañón. Ah, y por cierto: ¿cuándo piensan pagarme la consulta? Cobro muy caro cada visita».
Xu Shenghua soltó un gruñido: «¡No hay dinero!»
«Entonces, hermano Xu...»
A Qin Mu se le encendieron los ojos. Se inclinó hacia él y dijo, misterioso y pícaro: «¿Ha oído hablar alguna vez del Culto del Santo Celestial?»