En el mismo instante en que la serpiente se movió, Qin Mu saltó hacia el cielo, su cuchillo de matar puercos cayendo como viento y lluvia, tajando como loco el punto vulnerable entre su cabeza y su cuerpo!
¡Amanecer Sobre el Mar Oriental, Mil Olas Apiladas!
Ese movimiento del Carnicero ha de llevar el impulso de un gran sol que nace y de mil olas que se apilan sobre el Mar Oriental — una barrida de hoja sin par que lo hende todo.
Qin Mu no pensaba en nada, guardaba una sola idea: fuera la hoja, ¡corta! ¡Corta! ¡Corta! ¡Corta! ¡Corta!
¡Tenía que tajar esa cabeza!
Chi —
La sangre de la serpiente voló, y su cabeza triangular, tan ancha como un tablero de mesa, se separó del cuerpo. La cabeza aún abría su cavernosa boca, aún trataba de morder a la familia de tres, como si no supiera que estaba muerta.
Viendo que iba a caer sobre ellos, Qin Mu saltó sobre la cabeza cercenada que pendía en el aire, puso su peso en los pies, se agazapó y pisoteó la boca de la serpiente hasta cerrarla.
La cabeza, con el muchacho encima, cayó como un gran bloque de plomo y con un rugido se estrelló ante la familia petrificada.
Los tres quedaron aturdidos, mirando boquiabiertos al muchacho que tenían delante.
Qin Mu se inclinó, le sonrió a la niña, su dentadura blanca: «Señorita, ya no pasa nada.»
Llegó el llanto de un bebé, y una mujer salió corriendo de la casa destrozada por la serpiente, riendo: «¡Felicidades — madre e hijo, ambos a salvo!»
Qin Mu guardó el cuchillo en la vaina de piel de buey y corrió de vuelta al patio. El hombre ya se había lanzado a la habitación, mientras la abuela Si salía, se lavaba las manos y miraba a la pareja amorosa y su hijo.
«Mu'er, ¿estás satisfecho?» dijo la abuela Si riendo.
Qin Mu asintió quedamente ante la escena amorosa, su mano alzándose sin querer al colgante de jade del pecho.
La abuela Si vio su mano y suspiró en silencio.
El Ciego se acercó, bostezó: «El asunto está resuelto, hora de dormir. Abuela, esta familia tiene pocas habitaciones — quizá usted y yo podamos apretujarnos…»
La abuela Si se volvió, su mirada feroz. El Ciego se estremeció, clavó su bastón de bambú y dio media vuelta: «En estos tiempos a un ciego lo maltratan; corazones que ya no son lo que eran. Dormiré en la calle…»
«Abuela, ¿por qué la gente de esta aldea nunca se percató de esta serpiente?» preguntó Qin Mu, perplejo, viendo a los aldeanos arrastrar penosamente la cola de la serpiente del hueco del árbol.
Había crecido en la Aldea de los Ancianos Rotos, donde cada aldeano tenía su aflicción — incluso la abuela Si era jorobada. Y sin embargo en su corazón los ancianos de la aldea podían hacer cualquier cosa sobre o bajo el cielo. Los aldeanos de aquí, en cambio, eran en su mayoría gente común; tenían artistas marciales, pero ninguno de cultivo muy alto, por eso se preguntaba.
«En el Gran Yermo, solo hay una Aldea de los Ancianos Rotos.»
La mirada de la abuela Si se volvió honda: «La mayoría de los de aquí son comunes. Son quienes, cuando el Gran Yermo sufrió su Catástrofe, no tuvieron tiempo de huir. Algunos huyeron del mundo exterior, donde no podían ganarse la vida, para escapar de impuestos exorbitantes y de los terratenientes — con la esperanza de sobrevivir.»
«¿El mundo exterior?» Se le iluminaron los ojos.
«¡El mundo exterior es más peligroso que el Gran Yermo!» Resopló la abuela Si. «¡Si no, por qué la abuela y el Ciego habrían sido obligados a esconderse en el Gran Yermo! No sigas dándole vueltas.»
Qin Mu se rascó la cabeza, perplejo de que la siempre afable abuela Si se hubiera enojado.
La abuela Si bajó la voz: «Esta serpiente tiene algo raro. Por lo común las bestias espirituales no pueden entrar en una aldea, y sin embargo esta se ocultó años. Temo que alguien la puso aquí a propósito… Este criar serpientes parece un método de la secta demoníaca. Je, je. Esta noche, quién sabe qué buenos lances habrá…»
«¿La serpiente fue puesta a propósito para dañar a la gente?»
El corazón de Qin Mu se heló de pasmo. ¿No era acaso una ofensa infame contra el decoro del karma? ¿Emplear niños para criar una serpiente — qué bien podía hacerle?
«Mu'er, esta noche quizá te busquen cosas extrañas. Si las ves, no te muevas, no armes ruido; espera al alba y el resultado se verá.»
La abuela Si rió bajo, mostrando sus dientes dispersos: «Él usa la serpiente para drenar la esencia y las almas de los infantes, y después drena la esencia de la propia serpiente para revertir su corrupción innata. Debe de haberla refinado años; su habilidad es excepcional. Pero en el mundo exterior alguien lo mataría por la rectitud, así que entró en el Gran Yermo a sembrar sus fechorías. Mu'er, el que venga esta noche está más allá de ti. Solo mira.»
Qin Mu asintió, un desasosiego royéndole.
La casa se ocupó largo rato, llorando y riendo, y solo entonces pensaron en alojar a la abuela Si y a Qin Mu. La pareja cedió su sala principal y su aposento interior. Qin Mu lo sintió impropio, pero la abuela Si no se negó; mandó a Qin Mu a dormir a la sala, y durmió ella en el aposento interior.
No tardaron en acostarse. Qin Mu se esforzó por mantener los ojos abiertos, pero con el tiempo se le cerraron. En plena medianoche, en la muerte de todo, Qin Mu tembló sin querer, abrió los ojos apresurado y descubrió que no podía moverse!
La puerta de la sala principal rechinó al abrirse, una luz tenue penetrando, y una sombra larga se extendió por el suelo.
Qin Mu entreabrió los labios pero no pudo emitir sonido, ¡ni siquiera avisar a la abuela Si!
La sombra del suelo tembló, luego se movió, trepando del suelo a la pared. En la pared se retorció, agitando brazos y piernas como garras, doblemente horrenda.
Un sudor frío en la frente, Qin Mu vio la sombra trepar y trepar hasta el techo, colgarse boca abajo y quedarse mirándolo con fijeza.
Abrió los ojos de par en par. Lo que colgaba era una sombra real, plana, y sin embargo grotescamente flexible — como un artista marcial diestro en las artes del cuerpo sin huesos!
¡Pero era solo una sombra — cómo podía moverse con libertad? ¿Y dónde estaba su dueño?
Hu —
Un soplo entró por la rendija, y en él flotó una pequeña bandera blanca triangular, que la sombra atrapó y agitó hacia Qin Mu.
En ese momento la puerta de la habitación de la abuela Si chirrió abriéndose una rendija, y flotó una brillante perla de plata — la píldora de plata de su habitación. Se detuvo ante su entrecejo, suspendida, girando sin hacer ruido, expeliendo espadas como cabellos casi invisibles.
La sombra negra del techo agitaba su bandera, revoloteando por la habitación; la bandera iba y venía como un rayo, golpeando una y otra vez a Qin Mu en la cama. La perla de plata se movió también, chocando con la bandera en silencio, conteniéndola siempre.
Las dos forcejearon y chocaron por la habitación, pero jamás pasó sonido alguno — un silencio mortal — ni dañaron nada.
Al cabo de un rato la sombra tembló una vez, escupió un bocado de sangre de su boca de sombra, y la bandera aleteó y huyó; la sombra oscura fluyó como agua y desapareció.
La perla de plata se detuvo un instante, volvió al aposento interior y no se la vio más.
Qin Mu descubrió que podía moverse, y jadeó grandes bocanadas, sin entender lo que había pasado. Pero las manchas de sangre en el suelo mostraban que todo había sido real.
Fuera, todo en calma. Al cabo de un rato sonó un gong — el sereno de la aldea dando la hora, para que los aldeanos no se levantaran de madrugada a ser engullidos por la oscuridad.
Golpeó tres veces su gong, lo guardó y fue a casa. En su propia puerta vio pasar a un ciego que se arrastraba con un bastón. «¡Viejo hermano, búscate un sitio para descansar!» lo llamó, apresurándose a bloquearlo, riendo: «Es tarde — ¡cuida no salirte de la aldea y que te coma el demonio!»
El ciego esbozó una sonrisa, tocó la sombra del sereno con su bastón de bambú, y rió: «Gracias por la advertencia.» Y así, con el bastón golpeteando todo el camino, se alejó hacia la distancia.
Pu, pu —
Dos agujeros se abrieron en el pecho del sereno, de parte a parte; su cuerpo se bamboleó y se derrumbó.
«¡Qué lanza tan rápida, para romper mis artes! To, to. Te conozco. Eres ciego — y mucho más fuerte que antes…»
El sereno soltó su último aliento y murió.
Una bandera blanca triangular descendió desde el aire y cayó sobre su rostro.