"Soy la Maestra de Sala de la Lluvia de la Santa Sede, conocida como la joven maestra de lluvia. Dime, ¿qué tal tus artes mágicas?" Qin Mu pasó a la cámara siguiente. Dentro había una mujer, el rostro pintado de extraños dibujos, un tocado de plumas, y en la mano un bastón de bambú de veinticuatro nudos, atado con la cola de una bestia desconocida. "En esta cámara", sonrió, "medimos nuestras artes mágicas."
Qin Mu negó con la cabeza. "No conozco las artes mágicas. ¿Puede un artista marcial del reino del Embrión Espiritual aprenderlas?"
"¿Por qué no?" rió la mujer. "El qi primordial es poder mágico. ¿No te ha enseñado nada la esposa del Señor de la Sede? Andaba convocando lluvia para el pueblo, y por eso me llamaban la chamana. Con la fama crecí hasta la joven maestra de lluvia, y el Señor de la Sede me hizo Maestra de la Sala de la Lluvia. Aun así disto mucho de la esposa — a ella la eligieron Doncella Sagrada, a mí no."
"¿Cómo se lucha con artes mágicas?" frunció el ceño Qin Mu.
La Maestra se llevó la mano a la frente y suspiró. "¿Hay algo que sepas? Desde tiempos remotos ruge la guerra entre la escuela de la magia y la de las destrezas de batalla, tachándose de herejes condenados a morir. En los viejos días, si te plantabas entre practicantes del arte sobrenatural declarando destrezas de batalla, en el instante siguiente estarías cercenado en jirones. ¡El poder de la magia es más fuerte de lo que imaginas!"
A Qin Mu le entró la curiosidad. "¿El arte de conducir la espada cuenta como magia?"
"No. Conducir la espada perteneció antaño a las destrezas de batalla. Luego los que la movían se tuvieron por el camino verdadero y tildaron de herejes a cuantos cultivaban destrezas o magia — por eso el Preceptor Nacional de Yancang convocó su gran asamblea y lisió las destrezas de batalla. ¿No te contó nada la esposa del Señor de la Sede?"
"¿Por qué han de andar siempre en guerra?" Qin Mu arrugó el ceño. "¿No son todas artes sobrenaturales? ¿No sería mejor tomar lo mejor de las tres?"
"La fuerza de un hombre es finita", dijo; "estudiar una sola escuela agota la vida. Como cada cual cultiva cosas distintas, la rivalidad es natural, y ninguno cede — así que luchan hasta la muerte."
El ánimo de Qin Mu se encendió. "Hermana Mayor, obra tus artes ante mí. ¡Jamás he visto una!"
Alzó una mano, y brotó niebla en la cámara, luego cayó una llovizna suave — y la lluvia, al golpear el suelo, trepaba de vuelta por las paredes. Barrió la mano, y los hilos de lluvia se marcaron nítidos como cuerdas de cítara; punteó, y una gran música retumbó, la lluvia cuajándose en un dragón de inundación que aulló y cargó contra Qin Mu. Asió al dragón por la nuca y lo machacó en pedazos con un crujido seco.
Ella se sobresaltó. Sus manos volaron sobre las cuerdas, y la lluvia se trocó en cuchillas y lanzas, espadas y alabardas, silbando desde todos los flancos, mientras el aire se helaba — las armas de hielo cobrando aún más poder. Los dedos de Qin Mu danzaron, destrozando una a una. "¿Así que esto es la magia?" dijo. "¿Contaría este movimiento también como magia?"
De pronto sus dos manos arderon en llama feroz. Manos como cuchillas, barrió un par de tajos, y la Maestra salió despedida al patio. Su voz se alzó, asombrada y furiosa: "¡Hereje de las destrezas de batalla, pasarlas por magia..."
Qin Mu siguió. En la cámara siguiente, semiarrodillado y semisentado, había un hombrón basto y con barba de varios días, y a su lado una caja de espadas larga y rectangular, con hebillas de bronce selladas.
"Soy el Maestro de la Sala de la Espada." No se levantó. "Llevas una bolsa de espadas, así que algo de esgrima sabrás. Hoy medimos nuestras artes de espada."
"Nunca he estudiado esgrima", dijo Qin Mu.
El Maestro alzó la vista, asombrado. "Llevas una bolsa de espadas y ¿no sabes esgrima? ¿No te ha enseñado nada la esposa del Señor de la Sede?"
"Dice que en nuestra aldea hay un hombre que posee la mejor espada bajo el cielo", dijo Qin Mu, "y por eso no puede pasarme la suya, no sea que él rehúse enseñar la suya."
"¿La mejor espada bajo el cielo?" Se le desorbitaron los ojos de tigre, su mirada dos láminas de luz taladrando el corazón de Qin Mu. "¿Quién se atreve a soplarse la trompeta así? ¡Aprende un solo movimiento de su arte, y veré cuánto aventaja a mi Santa Sede!" Qin Mu parpadeó. "También he estudiado otras cosas — los Ocho Movimientos del Trueno, las Piernas que Roban el Cielo, el arte del cuchillo carnicero, y juego de lanza, pintura, arte del martillo..."
"¡Solo quiero ver esa mejor espada bajo el cielo de la que presumes! ¡Lo demás es pura mierda de perro!"
Qin Mu no tuvo elección. Volvió a la Aldea de los Ancianos Rotos y expuso el asunto ante la abuela Si.
La abuela Si se encolerizó. "¡Esa Sala de la Espada testaruda! Y tú, Mu'er — ¡deberías haberlo rebanado y despedazado!"
"No sería una victoria honrosa", tartamudeó.
Ella lo tomó de la mano y lo llevó a la entrada de la aldea, donde el Jefe de Aldea y el Herbolario seguían cociendo té junto al Anciano boy. "El Maestro de la Sala de la Espada se empeña en medir sus artes de espada con Mu'er. ¿No le pasarás un movimiento o dos?"
El Jefe frunció el ceño. "En tan poco tiempo, aun bajo mi tutela, costaría vencerlo. Lleva empapándose en esgrima no sé cuántos años. Unas indicaciones difícilmente lo llevarían más allá de él."
"Aun así, Mu'er es el Cuerpo Supremo, ¿no?" parpadeó la abuela Si.
"El Cuerpo Supremo..." Al Jefe le tembló el rabillo del ojo. Qin Mu era el Cuerpo Supremo que él y solo él había jurado. Que al muchacho le despertara el embrión espiritual superaba ya su imaginación; hacer que su esgrima se midiera con el mejor maestro de espada de la Secta del Demonio Celestial — eso sí era pedir bastante. Y la abuela Si le había metido la tarea en las manos, y negarse no podía.
Meditó un rato. "Mu'er, cuéntame el Arte del Corazón de Cinabrio que aprendiste de Gu Linuan." Qin Mu lo recitó. El Jefe asintió: "El Preceptor Nacional de Yancang bien pudo reunir a los maestros de espada y sacudir algo que valiera la pena. El control de espada del Arte del Corazón de Cinabrio guarda un mérito secreto." El Anciano boy añadió: "Es un genio singular."
"¿Cómo te lo expuso?" Qin Mu lo repitió. El Jefe rió: "Gu Linuan acaparó una parte." Señaló los errores; Qin Mu probó las correcciones, conduciendo la espada con su qi, y la halló más fácil de mandar y más veloz.
Los ojos del Anciano boy se iluminaron. "Gu Linuan no acaparó nada. Su entendimiento es limitado, muy lejos del viejo Dao. Tú sondeas toda sutileza con oírla una vez, mientras él yerra toda su vida."
El Jefe miró a Qin Mu, sin prisa. "No te enseñaré esgrima — solo el más simple de los movimientos: la Estocada."
"¿La Estocada?" parpadeó Qin Mu. ¿No era simple, empujar la espada con el qi?
"Estocar no es tan simple como imaginas. No sabes esgrima, y con que aprendas solo este movimiento, entre los maestros de espada del reino del Embrión Espiritual, solo unos pocos podrían vencerte. Toma una espada común, y prueba a atravesar el pilar de la carnicería."
Qin Mu convocó el Arte del Corazón de Cinabrio. Una madeja de qi gruesa como un brazo enrolló una fina espada y la lanzó contra el pilar. Zas — de un solo golpe lo atravesó limpiamente. El niño vaquero volvió la cabeza y miró al Jefe, cuyo rostro se quedó rígido. Tosió. "Prueba a atravesar esta piedra."
Qin Mu barrió su qi, y con otro anillo atravesó la piedra de montaña. Una vez más se volvió, inocente. El Anciano boy, entre el pasmo y la diversión, solo atinó a contener la risa.
"Lo había olvidado — el qi de este muchacho es inmensurablemente profundo. Su esgrima es lamentable, pero su qi duplica su poder", pensó el Jefe. Avergonzado, tosió otra vez. "Entonces prueba a atravesar tu cuchillo carnicero."
Sonó un anillo nítido — y esta vez Qin Mu no logró atravesarlo.
"Al menos no lo atravesó, o no me quedaría forma de enseñarle..." El Jefe soltó un suspiro interior de alivio. "Cuando lanzaste esa estocada, ¿qué sentiste?"
Qin Mu pensó largo rato, y se le iluminaron los ojos. "Siento que mi qi no es bastante fuerte. Apenas la punta topa con resistencia, mi qi ya no puede seguir; como si tuviera toda mi fuerza y golpeara con un cabello. El hilo de qi es demasiado blando — no puede sostener todo mi poder."