A la entrada de la Aldea de los Mayores Lisiados, el Jefe de la Aldea, el Viejo Ma, el Sordo, el Ciego y los demás miraban absortos la gran ceremonia de la aldea vecina. ¿Quién hubiera imaginado que el Culto del Demonio Celestial — la primera gran secta demoníaca del camino demoníaco — acogería aquí a su futuro Maestro? ¿A un Joven Maestro de apenas doce años?
De pronto la Madame Si rompió a llorar, con la voz ahogada. "Nos dejará…"
"Eso es algo bueno, madame." El Herbolario sonrió con dulzura. "Los polluelos siempre han de crecer, volar al vasto mundo, dejar el hogar para enfrentarse a las olas y al viento. No podemos retenerlo junto a los viejos lisiados para siempre."
El Ciego mantuvo el rostro sereno: "La leyenda comienza en el momento en que da su primer paso fuera de la aldea."
En la orilla del río Yong, magníficas naves de torre atracaron en la ribera. Aldeanos del coto del Culto del Demonio Celestial abandonaban la aldea en tropel — unos se lanzaban al aire, otros embarcaban, otros se trocaban en bestias, otros se desvanecían en fuego, y otros huían por el agua. Cada uno poseía su arte peculiar, y Qin Mu lo miraba deslumbrado. Los había vencido en el reino del vientre del espíritu, y sin embargo carecía de esos recursos.
"¡Adiós, Joven Maestro!" Una mujer le agitó la mano, luego se dejó caer hacia atrás en el río. Qin Mu agitó la mano en respuesta, sin saber si eran gente de bien o ladrones; solo sabía que, así sin más, se había convertido en su Joven Maestro — y que volvería a encontrarles más allá de las Grandes Ruinas.
"Mi Santa Secta pasó cuarenta años escondida en las Grandes Ruinas, buscando el paradero de la Esposa del Maestro." El muchacho Ancestro se levantó para despedirse: "Elegir a un Joven Maestro solo sosiega los ánimos por un tiempo. El Preceptor del Estado de Yankang codicia mi Santa Secta. Mientras yo viva, aguanto unos años. Cuando el Joven Maestro alcance la adultez, deberá salir de las Grandes Ruinas y convertirse formalmente en el Maestro."
La Madame Si asintió: "Descuida, Ancestro. Maté a un Santo Maestro, por fuerza os devolveré otro. Irá a la Santa Secta en la adultez, tendrá el poder en sus manos, ¡tal como deseáis!"
El muchacho Ancestro convocó al Anciano de la Disciplina, hizo una reverencia y echó a andar hacia el río Yong. Viejo y joven, con túnicas de tela y sandalias de paja, apoyados en sus bastones mientras pisaban el río, se alejaron flotando.
El Ciego fincó su bastón de bambú y entonó a voz en cuello, resonando su voz ronca por las dos orillas del Yong: "¡Un impermeable, un sombrero de bambú, una barca de quilla plana; una vara de sedal, un dedo de anzuelo; una canción entonada a lo alto, una jarra de vino; un hombre solo pescando un otoño entero de río! Ancestro de la secta demoníaca, ambos somos ya viejos — me pregunto si llegaremos a vernos de nuevo. ¡Me despido!"
En medio del río, el muchacho Ancestro se detuvo y dio media vuelta. "¡Señores, me despido! ¡Já!" Cantó con voz alta: "¡Un viejo de seiscientos años se entretiene con sus penas; esta vida colma sus deseos, y reposado ha de acabar! ¡Al morir, orgulloso sube por encima de las nubes; las nubes vuelan altas por sí solas, y el agua sigue su paso!"
El Ciego alabó: "Digno del Ancestro. Ha mirado con calma la vida y la muerte, y después de morir aún se reiría desde lo alto." El Jefe de la Aldea dijo: "Eso es la marca de un gran maestro." El Sordo se rió: "Los poemas del Ciego nada valen; el del Ancestro conviene al sentimiento y a la escena, y no le falta brío." El Ciego balbuceó: "¡Tú no entiendes de poesía!" Entonces todos rieron, y Qin Mu también sonrió.
De pronto sintió que un poder impetuoso le manaba del entrecejo. Miró dentro de su Tesoro Divino del Vientre del Espíritu — y se sobresaltó: "¡Mi vientre del espíritu ha despertado otra vez!"
Su vientre ya había despertado tres veces. La primera fue cuando se fundió con su conciencia; la segunda vino tras observar el fuego y el agua en la fragua; y esta vez, tras ser templado a través de las trescientas sesenta cámaras, absorbiera la luz dorada y se hubiera hundido en una larga quietud que ahora por fin despertaba.
"¿Ha vuelto a despertar?" Los demás pusieron caras raras. El vientre de los otros solo exigía un único despertar — ¿por qué el de Qin Mu se empeñaba en hundirse y despertar? "¿Las cuatro bestias espirituales también despiertan por tercera vez?" Negaron con la cabeza y miraron al Jefe de la Aldea, a quien la cabeza daba vueltas.
"Es el Cuerpo Supremo. ¡El Arte de los Tres Danes del Cuerpo Supremo! El primer despertar es el primer dan, el segundo el segundo dan, el tercero el tercero. Mu'er ha despertado por tercera vez, y su arte ha dado fruto. ¡Mu'er, nada de enorgullecerse!"
Qin Mu asintió a toda prisa. "Seguro que no me enorgullezco."
El Herbolario sonrió con aire pícaro: "¿Y si Mu'er despertara una cuarta vez? ¿Sería un cuarto dan?" El Jefe se sonrojó de ira y vergüenza — aunque el Herbolario no estaba errado. ¿Y si el vientre despertara una cuarta vez? ¿Cómo iba a sostener tamaña mentira?
"Ejem, Mu'er, ¿qué diferencias hay con respecto a antes?" El Jefe cambió de tema. Qin Mu sopesó su vientre; no parecía distinto, salvo que el mar dorado de su Tesoro Divino del Vientre del Espíritu se había vuelto mucho más fino, incapaz de engendrarse por sí solo. Condujo su qi primordial, y su vientre también lo movilizó: ora un Dragón Verde se le enroscaba al cuerpo, ora pisaba una tortuga negra revestida de una gran serpiente, ora le nacían alas — el qi cambia a placer, sin meditar ya en el agua, el fuego o el dragón.
"Esto es algo bueno." El Jefe soltó un aliento turbio. "Cuando el vientre despierta por tercera vez, se puede desplegar el poder de cualquier movimiento con soltura." El Herbolario iba a hablar cuando el Jefe lo fulminó con la mirada; tragó saliva: "Espera a un cuarto despertar — ¡a ver cómo te las compones!"
"Su aliento entra y sale de su nariz como humo; su cuerpo y su mente brillan por dentro..." Bajo la cascada del Valle de las Nubes de Esmeralda, una recitación juvenil llegaba desde la choza de paja. Un joven de catorce o quince años paseaba leyendo un rollo en voz alta, mientras un zorro blanco como la nieve lo miraba sin pestañear. El joven era Qin Mu; el zorro, Hu Ling'er, la gran demonia del valle, con vapor blanco entrando y saliendo bajo su nariz.
Habían pasado dos años y ocho meses desde la visita del Culto del Demonio Celestial. El invierno acababa de irse; el Yong no se había deshelado del todo. Esos días, el Ciego, la Madame Si, el Cojo y los demás habían bajado río abajo a buscar los lagos represados por el hielo, así que Qin Mu había salido a explicarle las escrituras a Hu Ling'er.
De pronto un rugido estalló al otro lado de la ventana, sacudiendo el bosque. Los dos salieron a mirar — y vieron una bestia monstruosa, cubierta de placas de hueso, con cabeza de dragón y patas de elefante, venir atronando directa a la choza. Y en su lomo iba un mono demoníaco negro como la pez, un báculo Khakkhara de doce anillos en la mano, conduciendo al dragón-elefante en carga.
Hu Ling'er saltó delante de Qin Mu, aspiró y sopló. ¡Fus! Un viento aullador salió hacia la bestia y el mono. Sacudió la cola, y la ventolera se tornó un remolino que alzó a ambos y los lanzó al cielo.
El mono saltó, empuñando el báculo con ambas manos mientras crecía y crecía. "¡Kshiloro!" Bramó y cayó como una montañita, clavando el báculo hondo en la tierra. Un aire feroz estalló en todas direcciones, abriendo brecha en el remolino.
El mono arrancó el báculo, lo hizo girar y lo descargó sobre Hu Ling'er. Con un gran clamor el golpe quedó frenado — Qin Mu había alzado la mano y lo había atrapado.
Pero en ese instante Hu Ling'er saltó a un lado, abrió la boca y escupió viento en forma de cuchillas curvas de un zhang entero. Seis o siete cuchillas giraron por el aire — dirigidas no al mono, sino segando directo a Qin Mu.