La multitud en el patio crecía — gentes extrañas de todo oficio alzando la vista, pues el primer edificio de madera se había vuelto un casco acribillado en ruinas. Por fin el Maestro de la Sala de la Madera del piso alto fue derribado y el edificio se derrumbó con un rugido.
Qin Mu, el Dragón Verde enroscado en su cuerpo, lanzó los maderos que caían y caminó hacia el segundo edificio. Bum, bum, bum — se estremeció sin cesar, como si una gran bestia golpeara los muros interiores; una tras otra las figuras eran arrojadas fuera. Su paso se aceleraba — iba absorbiendo la experiencia de combate, ora conduciendo una espada con el qi, ora puños y pies, ora cuchillo, martillo, lanza, derribando al maestro de cada estancia. Con un retumbar, el segundo edificio se derrumbó. Entonces caminó hacia el tercero.
Al caer la noche, las pilas de piedra de la aldea del Demonio Celestial fueron llenadas de aceite y encendidas; dentro, la aldea brilló como de día, mientras más allá todo era negro, como si la luz fuera tragada al tocar la oscuridad. Dos mundos, dentro y fuera.
A la luz del fuego, más de trescientos maestros permanecían en el patio, la cabeza alzada hacia el último edificio. La aldea había levantado nueve edificios, cada uno con cuarenta maestros guardando cuarenta estancias; y Qin Mu había luchado hasta el noveno, a punto de alcanzar su cima.
"¿Ha descansado en algo el joven maestro este día y esta noche?", murmuró la Maestra de la Casa de Placer. "Entró al amanecer y no ha dejado de pelear."
El Maestro del Vuelo del Viento asintió. "Su qi y su fuerza parecen ilimitados. Pero los de la cima del noveno piso no son presa fácil."
Los cuatro del cime eran los pilares de los trescientos sesenta maestros — el Dragón Verde, el Ave Bermeja, la Tortuga Negra y el Tigre Blanco. Por responder a las cuatro bestias espirituales, sus maestros eran los talentos más notables; eran el poderío marcial más alto de las trescientas sesenta, existiendo solo para la batalla. En la historia del culto, la mayoría de los Ancianos Protectores surgió de ellos, incluso algunos señores. Años atrás, el señor Li Tianxing había muerto miserablemente en su noche de bodas y la Esposa había desaparecido con las escrituras; los cuatro maestros habían sido criados como herederos, tutelados por el Ancestro.
Qin Mu entró en la estancia del Tigre Blanco. El qi del Tigre Blanco era famoso por su filo — nada que no pudiera hendir. Aunque selló sus demás tesoros divinos y abrió solo el Tesoro Divino del Vientre del Espíritu, seguía siendo un enemigo jamás visto. Refinaba su qi en hilos, forjándolos irrompibles — sus hilos eran sus espadas. Eran casi invisibles; apenas entró, sus diez dedos tejieron hilo tras hilo por cada rincón, y Qin Mu apenas podía moverse una pulgada. Su cuerpo, sin embargo, se movía como un demonio de las Grandes Ruinas, recorriendo la sala a voluntad, espadas de qi brotando de sus yemas como uñas, como espadas blandas de cualquier longitud.
Fue una batalla amarga. Qin Mu segó los hilos casi invisibles con su cuchillo de matar, pero cada uno era tenaz, y ella tendía más entre un aliento y el siguiente. Herido una y otra vez, no podía desplegar el boxeo del Viejo Ma ni las patadas del Cojo, y el cuchillo quedaba pisoteado. Al fin asestó una estocada — aunque la hoja de madera fue partida en dos por sus hilos, aún le atravesó el pecho, clavándola en el muro. Entonces el muro estalló y la Maestra del Tigre Blanco salió volando.
Qin Mu cortó los hilos, tomó las pomadas y se vendó las heridas. Se sentó, serenó su respiración y comió despacio. Cuando volvió algo de su fuerza, talló tablas en espadas de madera, se las colgó y se levantó.
De trescientas sesenta estancias había combatido en trescientas cincuenta y siete; solo quedaban tres. Su fuerza y su voluntad estaban en el límite; su cabeza zumbaba como si mil voces hablaran dentro. Ya no luchaba con la voluntad, sino mecánicamente, por instinto. Una sola convicción ardía en él: no podía dejar que se llevaran a la Abuela Si, que lo había criado. Sus padres le dieron la vida, pero la Abuela Si la salvó y lo crió con todo su cuidado; ella era su madre, su pariente más querido.
En la siguiente estancia, el Maestro del Dragón Verde frunció el ceño. "Joven maestro, tu estado no es el que debiera. Descansa un poco..." Antes de terminar, Qin Mu asestó una estocada; la hoja llegó a su pecho como un rayo y lo lanzó por los aires. Volvió su rostro vacío y siguió. ¡Bum! El muro reventó; el Maestro de la Tortuga Negra alzó su escudo para detener la espada, pero no pudo detener la fuerza terrible dentro, y fue arrojado lejos. Se arrastró a la siguiente. "Joven maestro, puedo esperarte..." ¡Bum! Una estocada, y el Maestro del Ave Bermeja voló hacia atrás.
"¿Ha terminado?" Parpadeó. Entonces sus miembros cedieron, sus piernas se doblaron y cayó al suelo. Oyó el cacareo de la gallina-dragón de la Aldea de los Ancianos Rotos — el grito tras poner un huevo. Demasiado cansado, se hundió en un sueño profundo; su vientre del espíritu extrajo la luz dorada de su Tesoro Divino y cayó también en silencio.
Durmió largo tiempo, despertando aturdido a vislumbrar al Jefe de la Aldea y al Herbolario, sus voces remotas: "No es nada grave — está simplemente demasiado cansado..." Despertó varias veces — ora la Abuela Si, ora el joven Ancestro — rostros que flotaban a su alrededor, pero no tenía fuerzas para hablar. Cuando despertó al fin, cada músculo dolorido pero de ánimo alto, sus heridas habían cicatrizado y las costras se desprendían — el Herbolario, al parecer, había venido a curarlas. Se incorporó: seguía en la estancia donde derribó al Ave Bermeja, todo en silencio. "Mi vientre del espíritu ha vuelto a dormirse." Se examinó, nada mal, y apretando los dientes, se apoyó en la barandilla y bajó despacio — cada paso le desgarraba los músculos.
En la primera planta salió, alzó la vista — y se quedó helado. El patio estaba abarrotado de gente, la mayoría rostros conocidos: estaban todos los trescientos sesenta maestros. Además había desconocidos — forzudos que se alzaban decenas de zhang, ancianos canos, los severos Protectores Enviados de Izquierda y Derecha, los cuatro Reyes Celestiales Guardianes del Pueblo y los ocho Enviados Inspectores. Esperaban en silencio. Al ver a Qin Mu, se pusieron en pie, ojos clavados en él. El joven Ancestro estaba en la puerta; con él el Jefe de la Aldea, el Herbolario, el Viejo Ma — y la Abuela Si, su mirada fija, su expresión complicada.
De pronto cuatro ancianos se inclinaron, voces resonando por los cielos: "¡Los cuatro Reyes Celestiales Guardianes del Pueblo de la Santa Secta saludan al Joven Señor de la Secta!" Qin Mu quedó atónito — y más voces al unísono: "¡Los Protectores Enviados de Izquierda y Derecha saludan al Joven Señor de la Secta!" "¡Los ocho Enviados Inspectores saludan al Joven Señor de la Secta!" "¡Los doce Ancianos Protectores saludan al Joven Señor de la Secta!" Y una voz más fuerte aún — los trescientos sesenta maestros rugiendo al unísono, bastante para ensordecer: "¡Los trescientos sesenta maestros de la Santa Secta saludan al Joven Señor de la Secta!"
¿Cómo podría haber visto jamás esa escena? Pánico en el corazón, miró al Jefe de la Aldea, a la Abuela Si, a los demás — pero no acudieron, se quedaron aparte, mirando. El pastor de vacas de la Aldea de los Ancianos Rotos serenó su espíritu, y una compostura se asentó; lentamente alzó las manos: "Levantaos todos."
"¡Agradecemos al Joven Señor de la Secta!"