Qin Mu no podía concebir cómo tocar un paño de sudor pudiera traer tres años de mala suerte.
Sin embargo, el paño se sentía maravillosamente suave, sedoso contra la piel, yllevaba una una fragancia natural. Haría un excelente trapo para el sudor. Estaba tejido con una raza rara de hilo de gusano de seda, valioso más allá de la medida — tela fina como esta rara vez se veía en las Grandes Ruínas.
Guardó el paño de sudor en su camisa y examinó la Espada Shao Bao y su nueva vaina con deleite silencioso.
La mitad superior de la vaina era dorada, ornamentada con jade y perlas. En la boca había un pez-dragón tallado, boca abierta — por aquella boca abierta se desenvainaría la espada. La mitad inferior era gris plata, sin adornos, y la punta estaba tallada en cola de pez-dragón, también dorada.
Clink.
Qin Mu deslizó la espada en su casa. Impulsó qi hacia la vaina y desenvainó la Espada Shao Bao otra vez. Al salir de la vaina, un gran pez-dragón se materializó sobre su cabeza, boca abierta, escupiendo la hoja hacia abajo. Qin Mu alcanzó, sacó la espada de la boca del dragón y sintió una oleada de satisfacción.
"¡Esta vaina es verdaderamente fina — puede manifestar un pez-dragón!"
Envaneció la espada. El pez-dragón se tragó la hoja y desapareció en la vaina.
Encantado, alimentó la vaina con qi una vez más. El pez-dragón reapareció, escupiendo la Espada Shao Bao; la desenvainó, la guardó de nuevo, y el dragón se fusionó con la vaina.
Jugó con este mecanismo una y otra vez. Después de un rato el Ciego dijo: "Mu'er, deja de jugar. Tu abuela ha conseguido algunos bueyes más y quiere que los saques a pastar. Necesitan ser llevados a la Ciudad de Xianglong para venderlos en un día o dos."
Qin Mu asintió y se apresuró de vuelta al pueblo. Llevó seis bueyes al pasto, preguntándose: la Abuela Si había vendido recientemente el ganado del pueblo — ¿de dónde venían estos seis bueyes?
Al dejar el pueblo vio al Jefe de la Aldea, al Boticario, al Mudo y a los demás reunidos en consulta. El Lisiado estaba sentado a un lado, desmantelando una bandera negra. Arrojó la tela de la bandera al Viejo Ma para la cortina de la tienda del carpintero, y lanzó el palo a la Abuela Si para espantar a los pollos.
A la mañana siguiente, mientras Qin Mu uncía el carro de bueyes, la Abuela Si sonrió: "Mu'er, esta vez vendrás a la ciudad también."
Qin Mu se sorprendió y deleitó. Cargó la Espada Shao Bao al hombro, empacó su cuchillo de matar cerdos, bastón de bambú y martillo de hierro, y saltó al carro. Detrás de él, el Ciego se acercó con paso tranquilo y tomó asiento junto a la Abuela Si en el carro, uno a cada lado.
El carro estaba cargado con herramientas de hierro forjadas por el Mudo, montones de pieles de bestias exóticas de cacerías tomadas por el Viejo Ma, el Lisiado y el propio Qin Mu, y dos ovejas atadas por las patas y depositadas entre la carga.
Tres grandes bueyes estaban uncidos en la parte delantera — bestias fuertes — y tres más estaban atados detrás.
El muchacho agitó el látigo. El buey líder parpadeó inocentemente y se dirigió al camino.
Este era su primer viaje a la ciudad. La emoción burbujeaba a través de él hasta que sintió que podía flotar. No notó las expresiones igualmente inocentes de los bueyes y las ovejas.
La Ciudad de Xianglong se encontraba a mil li de la Aldea de los Anciános Rotos — una distancia considerable. Ir a la ciudad era un evento. Las Grandes Ruínas eran desoladas, y la ruta terrestre era mala. Tendrían que viajar por agua primero, luego caminar más de una docena de li por tierra para llegar a la Ciudad de Xianglong.
Qin Mu condujo el carro hasta la orilla del Yong. El Lisiado había construido una gran balsa de bambú. Qin Mu metió el carro con cuidado en ella, el Lisiado soltó el amarre y la balsa se deslizó río abajo con la corriente, ganando velocidad.
Incluso a este ritmo, tomaría cuatro o cinco días llegar a la Ciudad de Xianglong.
Tras derivar más de cuarenta li, el Ciego tocó la superficie del agua con su bastón de bambú. La balsa se dirigió inmediatamente hacia la orilla.
Qin Mu no entendió hasta que miró a la orilla y vio la dirección del Templo de la Abuela. Una gran multitud se había congregado en la ribera — gente de muchos pueblos diferentes, la mayoría con carros de bueyes o de caballos, esperando.
El Yong era traicionero, la corriente veloz, y las aguas rebosaban de monstruos fluviales y grandes peces salvajes. Los aldeanos a lo largo del río elegían por tanto viajar a la Ciudad de Xianglong el mismo día, formando una caravana para cuidarse unos a otros.
La orilla estaba abarrotada de balsas de bambú, y más llegaban. Pronto se habían reunido más de un centenar.
El Ciego sacó varios palitos de incienzo, los encendió en la brisa y los plantó en la orilla del río. Otros aldeanos adelantaron y plantaron los suyos. El humo del incienzo se enroscaba hacia arriba, derivando sobre el agua con la brisa.
Entonces alguien entonó un canto de trabajo resonante, y pronto más voces se unieron — una canción fluvial, una ofrenda al Dios del Río.
"Contigo deambulo por los nueve ríos, el viento se alza y las olas surgen; "Montando un carro de agua coronado con hojas de loto, enganchado a dos dragones con un quimera a un lado; "Subiendo a Kunlun contemplo los cuatro lados, mi espíritu se eleva vasto y libre; "El sol se acerca al anochecer y me detengo, olvidando el hogar, pero en la orilla lejana mi espíritu despierta…"
La melodía antigua se enroscaba por nariz y garganta. Los aldeanos reunidos cantaban juntos, sus voces alzándose y cayendo, y Qin Mu sintió una conmoción inexplicable en su corazón.
Adelante, la superficie del agua se partió, y uno por uno enormes cabezas emergieron de las profundidades.
Eran bestias acuáticas — criaturas de dorso azul con cuatro patas palmeadas anchas como aletas, sus cabezas con forma de pez pero coronadas con largos hocicos en forma de lanza.
Una tras otra alzaron sus cabezas como colinas pequeñas, presionando sus hocicos contra los palitos de incienzo en la orilla e inhalando. El incienzo se quemó rápidamente y el humo fue dibujado hacia los orificios nasales de las bestias.
Las criaturas cerraron los ojos. Después de un momento exhalaron un gran anillo de humo, aparentemente disfrutando.
Aprovechando la oportunidad, los aldeanos condujeron sus carros de bueyes sobre los largos dorsos azules de las bestias. Qin Mu hizo lo mismo. La Abuela Si arrojó una gran losa de carne preparada al agua. La bestia la comió, emitió un largo grito resonante — "Muuu" — y remó con sus cuatro patas palmeadas, llevando el carro y a los tres pasajeros río abajo.
Detrás de ellos, una bestia azul tras otra emitió un largo grito. El rio resonaba con gritos que subían y bajaban, mezclándose con el canto de los aldeanos — alto, bajo, creciente, decreciente, pausado, apresurado — mientras las grandes bestias los llevaban.
"Estas son únicas del Río Yong — se llaman Fujiang," explicó la Abuela Si. "Los Fujiang son el Dios del Río para la gente que vive a lo largo de la ribera. Aman el humo del incienzo, aman la carne de res, y sobre todo aman las canciones — canciones de alabanza. Si enciendes unos palitos de incienzo en la orilla puedes llamarlos. Ofréceles carne de res, y nos llevarán río arriba contra la corriente. Si un Fujiang tiene hambre en el camino, debes arrojarle más carne de res, o nos tirará al agua."
Qin Mu se maravilló.
Los Fujiang nadaban con rapidez, y con la corriente a su favor rompían las olas a un ritmo impresionante — más rápido que el mejor caballo galopando en tierra.
Qin Mu calculó: a este ritmo, los Fujiang alcanzarían la Ciudad de Xianglong — a mil li de distancia — bien antes de que cayera la noche.
En el rio, las llamadas de los Fujiang subían y bajaban; en ambas orillas, las colinas verdes subían y bajaban. La luz del sol caía hacia ellos, y la superficie del río relucía en oro, serpientes de luz danzando sobre las olas.
Qin Mu miró a lo lejos y sintió su corazón y cuerpo expandirse sin límite, como si este río dorado, montañas verdes, cielo azul y desfiladero profundo estuvieran todos plegados dentro de su pecho.
Esta era una tierra mágica, con gente mágica y bestias fluviales mágicas. Aunque los forasteros llamaban a las Grandes Ruínas un lugar de montañas estériles, aguas perversas, mujeres ingeniosas y hombres tercos, para Qin Mu era hogar.
Al caer la tarde y hundirse el sol, Qin Mu divisó un pequeño muelle en la orilla. Los Fujiang comenzaron a ralentizar, dirigiéndose hacia él.
La Abuela Si se puso de pie, sonriendo: "La Ciudad de Xianglong está casi aquí. Mu'er, saca el carro a la orilla — entremos a la ciudad lo más rápido posible."
Qin Mu amarró la balsa y condujo el carro a la ribera. Mirando atrás, vio otros Fujiang atracando también. Gente de todas las Grandes Ruínas estaba conduciendo sus carros de bueyes y de caballos a tierra y dirigiéndose en una dirección.
El carro traqueteó dos o tres li, subiendo una pequeña colina. Adelante el camino bajaba. Qin Mu saltó para estabilizar el buey líder y evitar que el carro rodara — y se congeló, mirando.
Debajo de la colina, un amplio camino se extendía derecho, y allí se erguía una ciudad — antigua, majestuosa. En las cuatro esquinas del muro se alzaban pilares de piedra, cada uno de más de treinta zhang de grosor y ciento sesenta o setenta zhang de altura. Sobre cada pilar se enrollaba un dragón divino dorado, tallado y cubierto de pan de oro, deslumbrando con la luz.
La puerta de la ciudad tenía forma de cabeza de dragón, la puerta misma era la boca del dragón, los aleros elevados como cuernos — a la vez temible y magnífica.
La Ciudad de Xianglong.
Uno de los pocos lugares prósperos en las Grandes Ruínas.
Los recursos en las Grandes Ruínas eran escasos. Aceite, sal, salsa de soja y vinagre eran productos preciados que tenían que comprarse del exterior. No cualquiera podía viajar hacia afuera, sin embargo. Solo en lugares prósperos como la Ciudad de Xianglong llegaban mercaderes del exterior trayendo sus bienes y comprando las extrañas rarezas de las Grandes Ruínas para venderlas en el extranjero.
"Estas columnas de dragón son mucho más grandes que los ídolos de piedra en nuestra aldea," dijo Qin Mu con admiración. "Si pudiera robar una, luciría magnífica en la entrada de nuestra aldea."
La Abuela Si lo miró con desdén. "Si pudieran ser robadas, yo habría tomado una hace mucho. A menos que puedas convencer a cada viejo lisiado del pueblo para que participe, ¡no tienes oportunidad! Apúrate — ya casi es de noche. ¡Entra a la ciudad!"
Las ruedas traquetearon. Qin Mu condujo el carro por las puertas, mirando a su alrededor maravillado. Todo en la Ciudad de Xianglong era nuevo para él.
Las calles estaban atestadas de gente. Nunca había visto a tanta gente en su vida.
Y había muchas chicas, vestidas con galas brillantes, de pie en balcones. Empujaban sus ventanas enrejadas, agitaban la mano y lo llamaban para subir a jugar.
"La gente de la ciudad es muy amable," dijo Qin Mu, emocionado. Agitó la mano de vuelta y gritó: "Cuando haya terminado de comprar, ¡vendré a buscarlas para jugar, señoritas!"
El Ciego pareció dividido entre risas y lágrimas. "Mu-esas chicas son mujeres caídas — no realmente quieren jugar contigo. Si subes allí, ¡te arrancarán los huesos hasta la médula!"
Qin Mu se sorprendió. "¿Caídas? Abuelo Ciego, todas están de pie perfectamente estables. No parecen caídas para mí. ¿No me digas que todas son demonios como Wu Nu? Wu Nu una vez dijo que quería jugar algunos juegos vergonzosos conmigo, pero yo rechacé."