Qin Mu não conseguia conceber como tocar um pano de suor pudera trazer três anos de mau azar.
No entanto, o pano sentia-se maravilhosamente suave, sedoso contra a pele, etrazia uma uma fragrancia natural. Faria um excelente pano para o suor. Era tecido com uma raça rara de fio de seda de bicho, valioso além da medida — tecido fino como esse raramente se via nas Grandes Ruínas.
Enfiou o pano de suor em sua camisa e examinou a Espada Shao Bao e sua nova bainha com deleite silencioso.
A metade superior da bainha era dourada, ornamentada com jade e pérolas. Na boca havia um peixe-dragão esculpido, boca abierta — por aquela boca aberta se desembainharia a espada. A metade inferior era cinza-prata, sem adornos, e a ponta estava esculpida em cauda de peixe-dragão, também dourada.
Clink.
Qin Mu deslizou a espada em sua casa. Impulsionou qi em direção à bainha e desembainhou a Espada Shao Bao outra vez. Ao sair da bainha, um grande peixe-dragão se materializou sobre sua cabeça, boca aberta, escupindo a lâmina para baixo. Qin Mu alcançou, sacou a espada da boca do dragão e sentiu uma onda de satisfação.
"Esta bainha é verdadeiramente fina — pode manifestar um peixe-dragão!"
Enfiou a espada de volta. O peixe-dragão engoliu a lâmina e desapareceu na bainha.
Encantado, alimentou a bainha com qi uma vez mais. O peixe-dragão reapareceu, escupindo a Espada Shao Bao; a desembainhou, a enfiou de volta, e o dragão se fundiu com a bainha.
Jogou com este mecanismo uma e outra vez. Depois de um tempo o Cego disse: "Mu'er, para de jogar. Tua avó conseguiu alguns bueyes a mais e quer que os leves para pastar. Precisam ser levados à Cidade de Xianglong para venderem em um dia ou dois."
Qin Mu assentiu e se apressou de volta ao povo. Levou seis bueyes ao pasto, perguntando-se: a Vovó Si havia vendido recentemente o gado do povo — de onde vieram estes seis bueyes?
Ao deixar o povo viu o Chefe da Aldeia, o Boticário, o Mudo e os demais reunidos em consulta. O Aleijado estava sentado a um lado, desmantelando uma bandeira negra. Atirou o tecido da bandeira ao Velho Ma para a cortina da loja do marceneiro, e jogou o pau à Vovó Si para espantar os galinhas.
Na manhã seguinte, enquanto Qin Mu uncia o carro de bueyes, a Vovó Si sorriu: "Mu'er, desta vez virás à cidade também."
Qin Mu se surpreendeu e deleitou. Carregou a Espada Shao Bao ao ombro, empacotou seu facão de matar porcos, bastão de bambu e martelo de ferro, e saltou no carro. Atrás dele, o Cego se aproximou com passo tranquilo e tomou assento ao lado da Vovó Si no carro, um a cada lado.
O carro estava carregado com ferramentas de ferro forjadas pelo Mudo, montes de peles de bestas exóticas de caçadas tomadas pelo Velho Ma, o Aleijado e o próprio Qin Mu, e duas ovelhas amarradas pelas patas e depositadas entre a carga.
Três grandes bueyes estavam uncidos na parte dianteira — bestias fortes — e três mais estavam amarrados atrás.
O garoto agitou o chicote. O buey líder piscou inocentemente e se dirigiu ao caminho.
Esta era sua primeira viagem à cidade. A empolgação borbulhava através dele até que sentiu que podia flotar. Não notou as expressões igualmente inocentes dos bueyes e das ovelhas.
A Cidade de Xianglong ficava a mil li da Aldeia dos Anciãos Quebrados — uma distância considerável. Ir à cidade era um evento. As Grandes Ruínas eram desoladas, e a rota terrestre era ruim. Teriam que viajar por água primeiro, depois caminhar mais de uma dúzia de li por terra para chegar à Cidade de Xianglong.
Qin Mu conduziu o carro até a margem do Yong. O Aleijado havia construído uma grande jangada de bambu. Qin Mu meteu o carro nela com cuidado, o Aleijado soltou a amarração e a jangada se deslizou rio abaixo com a corrente, ganhando velocidade.
Mesmo a este ritmo, levaria quatro ou cinco dias chegar à Cidade de Xianglong.
Depois de derivar mais de quarenta li, o Cego tocou a superfície da água com seu bastão de bambu. A jangada se dirigiu imediatamente para a margem.
Qin Mu não entendeu até olhar para a margem e ver a direção do Templo da Avó. Uma grande multidão havia se congregado na ribeira — gente de muitos povos diferentes, a maioria com carros de bueyes ou de cavalos, esperando.
O Yong era traiçoeiro, a corrente veloz, e as aguas rebolavam de monstros fluviais e grandes peixes selvagens. Os aldeanos ao longo do rio escolhiam portanto viajar à Cidade de Xianglong no mesmo dia, formando uma caravana para cuidar uns dos outros.
A margem estava lotada de jangadas de bambu, e mais chegavam. Logo se haviam reunido mais de uma centena.
O Cego sacou vários paus de incenso, os acendeu na brisa e os plantou na margem do rio. Outros aldeanos avançaram e plantaram os seus. A fumaça do incenso se enroscava para cima, derivando sobre a água com a brisa.
Então alguém entoou um canto de trabalho ressonante, e logo mais vozes se uniram — uma canção fluvial, uma oferenda ao Deus do Rio.
"Contigo deambulo pelos nove rios, o vento se alza e as ondas surgem; "Montando um carro de água coroado com folhas de lótus, enganchado a dois dragões com uma quimera ao lado; "Subindo a Kunlun contemplo os quatro lados, meu espírito se eleva vasto e livre; "O sol se aproxima do entardecer e me detenho, esquecendo o lar, mas na orilha distante meu espírito desperta…"
A melodia antiga se enroscava por nariz e garganta. Os aldeanos reunidos cantavam juntos, suas vozes alçando-se e caindo, e Qin Mu sentiu uma commoção inexplicável em seu coração.
Adiante, a superfície da água se partiu, e uma após outra enormes cabeças emergiram das profundezas.
Eram bestas aquáticas — criaturas de dorso azul com quatro patas palmadas largas como nadadeiras, suas cabeças com forma de pez mas coronadas com longos focinhos em forma de lanca.
Uma após outra ergueram suas cabeças como colinas pequenas, pressionando seus focinhos contra os paus de incenso na margem e inalando. O incenso se queimou rapidamente e a fumaça foi desenhada para dentro dos orifícios nasais das bestas.
As criaturas fecharam os olhos. Depois de um momento exalaram um grande anel de fumaça, aparentemente aproveitando.
Aproveitando a oportunidade, os aldeanos conduziram seus carros de bueyes sobre os longos dorsos azuis das bestas. Qin Mu fez o mesmo. A Vovó Si atirou uma grande losa de carne preparada na água. A besta a comeu, emitiu um longo grito ressonante — "Muuu" — e remou com suas quatro patas palmadas, levando o carro e os três passageiros rio abaixo.
Atrás deles, uma besta azul após outra emitiu um longo grito. O rio ressoava com gritos subindo e descendo, misturados ao canto dos aldeanos — alto, baixo, crescendo, diminuindo, pausado, apressado — enquanto as grandes bestas os levavam.
"Estas são únicas do Río Yong — chamam-se Fujiang," explicou a Vovó Si. "Os Fujiang são o Deus do Rio para a gente que vive ao longo da ribeira. Amam o fumo do incenso, amam a carne de boi, e acima de tudo amam canções — canções de louvor. Se acenderes uns paus de incenso na margem podes chamá-los. Oferece-lhes carne de boi, e nos levarão rio acima contra a corrente. Se um Fujiang tiver fome no caminho, deves atirar-lhe mais carne de boi, ou nos jogará na água."
Qin Mu se maravilhou.
Os Fujiang nadavam com rapidez, e com a corrente a favor rompiam as ondas a um ritmo impressionante — mais rápido que o melhor cavalo galopando em terra.
Qin Mu calculou: a este ritmo, os Fujiang alcançariam a Cidade de Xianglong — a mil li de distância — bem antes de que caísse a noite.
No rio, as chamadas dos Fujiang subiam e desciam; em ambas as margens, as colinas verdes subiam e desciam. A luz do sol caía em direção a eles, e a superfície do rio reluzia em ouro, serpentes de luz dançando sobre as ondas.
Qin Mu olhou para longe e sentiu seu coração e corpo expandirem-se sem limite, como se este rio dourado, montanhas verdes, céu azul e desfiladero profundo estivessem todos enfoldados dentro de seu peito.
Esta era uma terra mágica, com gente mágica e bestas fluviais mágicas. Embora os forasteiros chamassem as Grandes Ruínas um lugar de montanhas estéreis, águas perversas, mulheres espertas e homens teimosos, para Qin Mu era lar.
Ao cair a tarde e se afundar o sol, Qin Mu dividiu um pequeno cais na margem. Os Fujiang começaram a desacelerar, dirigindo-se a ele.
A Vovó Si se pôs de pé, sorrindo: "A Cidade de Xianglong está quase aqui. Mu'er, tira o carro para a margem — entremos na cidade o mais rápido possível."
Qin Mu amarrou a jangada e conduziu o carro para a ribeira. Olhando para trás, viu outros Fujiang atracando também. Gente de todas as Grandes Ruínas estava conduzindo seus carros de bueyes e de cavalos para terra e dirigindo-se em uma direção.
O carro traqueteou dois ou três li, subindo uma pequena colina. Adiante o caminho descia. Qin Mu saltou para estabilizar o buey líder e evitar que o carro rolasse — e congelou, olhando.
Abaixo da colina, uma ampla estrada se estendia reta, e ali se erguia uma cidade — antiga, majestosa. Nos quatro cantos do muro se alçavam pilares de pedra, cada um de mais de trinta zhang de grossura e cento e sessenta ou setenta zhang de altura. Sobre cada pilar se enrolava um dragão divino dourado, esculpido e coberto de folha de ouro, deslumbrando com a luz.
O portão da cidade tinha forma de cabeça de dragão, a própria porta era a boca do dragão, os beirais elevados como chifres — ao mesmo tempo temível e magnífica.
A Cidade de Xianglong.
Um dos poucos lugares prósperos nas Grandes Ruínas.
Os recursos nas Grandes Ruínas eram escassos. Óleo, sal, molho de soja e vinagre eram produtos preciados que tinham que ser comprados do exterior. Não qualquer um podia viajar para fora, no entanto. Só em lugares prósperos como a Cidade de Xianglong chegavam mercadores do exterior trazendo seus bens e comprando as estranhas rarezas das Grandes Ruínas para vendê-las no estrangeiro.
"Essas colunas de dragão são muito maiores que os ídolos de pedra em nossa aldea," disse Qin Mu com admiração. "Se pudesse roubar uma, ficaria magnífica na entrada de nossa aldea."
A Vovó Si o olhou com desdém. "Se pudessem ser roubadas, eu já teria tomado uma há muito. A menos que possas convencer a cada velho lisiado do povo para que participe, não tens chance! Apresse-se — já é quase noite. Entre na cidade!"
As rodas traquejaram. Qin Mu conduziu o carro pelos portões, olhando a sua volta maravillado. Tudo na Cidade de Xianglong era novo para ele.
As ruas estavam lotadas de gente. Nunca havia visto tanta gente na vida.
E havia muitas moças, vestidas com galas brilhantes, de pé em varandas. Empurravam suas janelas enrejadas, acenavam e o chamavam para subir brincar.
"A gente da cidade é tão amável," disse Qin Mu, empolgado. Acenou de volta e gritou: "Quando tiver terminado de comprar, vim buscá-las para brincar, senhoritas!"
O Cego pareceu dividido entre risos e lágrimas. "Mu'er, essas moças são mulheres caídas — não realmente querem brincar contigo. Se subires lá, arrancarão teus ossos até a medula!"
Qin Mu se surpreendeu. "Caídas? Vovô Cego, todas estão de pé perfeitamente estáveis. Não parecem caídas para mim. Não me diga que todas são demônios como Wu Nu? Wu Nu uma vez disse que queria brincar de alguns jogos vergonhosos comigo, mas eu recusei."