Lu Jiangxian había pasado varios meses absorbiendo el poder de la piedra de jade. A estas alturas, podía usar una técnica menor de ilusión del *Lunar Nourishing Wheel Scripture* para comunicarse con la familia Li. Pero juzgó el momento prematuro y permaneció en silencio, yaciendo en el salón ancestral como un objeto cualquiera.
La familia Li no era estúpida. Este espejo podía ser un artefacto de alto grado, pero ¿Lu Jiangxian? Era, en verdad, un completo novato en la cultivación. Si se revelaba ahora, tendría que fabricar una historia y responder infinitas preguntas — exponiendo más agujeros de los que podía tapar.
Por ahora, su sentido divino cubría todo el recinto de los Li con facilidad. Dormía cuando quería. Despierto, observaba sus vidas desenvolverse como un drama televisivo. Bastante agradable, la verdad.
Solo la presencia ocasional que barría los cielos sobre el Ancient Li Road lo sobresaltaba. Encogía su sentido divino en una bola apretada, sintiendo aquellas auras vastas e ingrávidas pasar por encima. *La familia Li cree que soy algún artefacto inmortal, pero yo conozco mis límites. Illuminated Understanding en el mejor de los casos — Verdant Origin en un buen día. Comparado con esas entidades ahí fuera...* Mejor mantenerse agazajado cien años. Tal vez doscientos.
*«Pero ¿por qué»*, se preguntó, *«hay refugiados en el Ancient Li Road?»*
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Li Changhu estaba de pie en la entrada de la aldea con un grupo de aldeanos — antorchas en una mano, horquillas y azadones en la otra. Frente a ellos había una masa andrajosa y ojerosa de refugiados.
Había estado cultivando cuando un arrendatario entró corriendo con la noticia: refugiados en la puerta.
«¿Refugiados?» El último grupo que había visto fue tres años atrás — una familia Chen que había cruzado Meichi Peak. El clima había sido bueno desde entonces. El río Meichi era generoso. Nadie a lo largo de su curso tenía motivo para huir.
«Dicen que vinieron por el Ancient Li Road», informó el arrendatario, visiblemente aliviado de que Li Changhu estuviera al mando.
«Imposible.» Li Changhu pensó un momento y luego se puso de pie. «Padre ya está dormido — no hay necesidad de molestarlo. Busca al Tío Tian y al Tío Ren. Vamos a ver.»
En la entrada de la aldea, el cabeza de la otra familia prominente de Lijing, Liu Linfeng, ya estaba esperando, una pipa apretada entre los dientes. «Changhu», saludó.
«Tío.» Liu Linfeng era el tío materno de Li Changhu — el hermano mayor de su madre Liu Linyun. Años atrás, después de que Li Mutian se ocupara de la familia Yuan y dividiera sus tierras, el padre de Liu Linfeng había visto algo en el joven y le había casado a su hija contra todo consejo.
Li Changhu y Liu Linfeng llamaron tres veces antes de que los refugiados empujaran adelante a un portavoz. El rostro del hombre estaba cubierto de mugre y su ropa colgaba en jirones, pero se conducía con cierta dignidad.
«Buenos señores», dijo el hombre con una sonrisa amarga, juntando las manos. «Era un maestro de caravana en el Xia-Li Road. El Reino sureño de Wu ha tomado Jingxia City. Nuestro camino es caos — soldados por todas partes, bandidos a cada vuelta. Fuimos robados y huimos con los refugiados. Estas personas me han pedido que hable en su nombre. Os ruego — cobijadnos.»
«Este tramo del Ancient Li Road está invadido de maleza y plagado de bestias. ¿Lo cruzasteis?» preguntó Liu Linfeng.
«Perdimos a muchos. Los ancianos. Los niños. Todos muertos.» La voz del maestro de caravana era hueca.
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Entre la multitud, el viejo Xu apretaba un grillo de hierba que había trenzado para el hijo nonato de Li Changhu. Había estado en la entrada de la aldea desde el amanecer, despertado por los refugiados. Cuando supo que Li Changhu venía, había traído el juguete para entregárselo a Ren Ping'er.
Pero ahora su atención estaba fija en un joven entre los refugiados. El muchacho llevaba un trapo andrajoso, un envoltorio de piel de bestia en la cintura, y sus ojos — sus ojos ardían como brasas vivas mientras miraba a Li Changhu y a Liu Linfeng.
*«Esos ojos. Los he visto antes.»* El viejo Xu se acarició la barba blanca pero no pudo ubicarlos.
«¡Escuchad, todos!» Liu Linfeng stepó hacia adelante, dirigiéndose a la multitud. «Soy el cabeza de la familia Liu. Lijing Village tiene tierras baldías suficientes para todos. Si estáis dispuestos, nuestra familia Liu proporcionará el grano y las herramientas de este año. La tierra desbrozada se os arrendará al treinta por ciento.»
Li Changhu, como el más joven, se quedó medio paso atrás. «La familia Li ofrece lo mismo.»
La cabeza del joven se giró bruscamente hacia Li Changhu. Esos ojos ardientes se fijaron en su rostro durante tres segundos enteros — luego bajaron, satisfechos.
El viejo Xu se había abierto paso hasta adelante, escudriñando a los refugiados. El joven había desaparecido. Entonces lo localizó — incrustado entre los refugiados de primera fila, apenas a un brazo de Li Changhu y Liu Linfeng.
El maestro de caravana también lo notó. *«Unos ojos tan penetrantes. ¿Cómo no vi a este hombre en tres meses de viaje juntos?»*
«Podéis beber y festejar en Lijing Village», continuó Liu Linfeng. «Podéis casaros y criar hijos. Pero no robaréis. No—»
Una certeza fría se estaba acumulando en el pecho del viejo Xu. Observó al joven lanzarse adelante, caer de rodillas ante Liu Linfeng y llorar.
«¡Mis señores!» sollozó el joven. «¡Toda mi familia murió bajo las hojas! Yo solo escapé, mil li a pie, ¡solo para encontrar vuestra misericordia! ¡Preferiría morir antes que cometer actos tan vergonzosos en este lugar!»
Su dolor era tan crudo que los refugiados detrás de él rompieron en lamentos. La noche se llenó con el sonido del llanto. Incluso Liu Linfeng se conmovió.
Los ojos del viejo Xu estaban en el tobillo del joven, expuesto donde estaba arrodillado. El pie izquierdo con cicatrices, la pernera desgarrada — y allí, en el tobillo, una constelación de lunares oscuros.
El reconocimiento golpeó como un rayo.
Su mente retrocedió más de veinte años. Otoño, campos de arroz dorado ondulando al viento, las tierras de los arrendatarios de la familia Yuan. Una mujer cargando a su bebé hasta los campos. El viejo Xu, encorvado y obsequioso, pronunciando palabras auspiciosas: *«¡Miren esos lunares en el pie del niño — está destinado a la grandeza!»*
«¡ESPERAD!»
El viejo Xu enderezó una espalda que había estado encorvada durante veinte años. Echó la cabeza hacia atrás. Ojos ardientes. Voz rugiente.
«¡ESPERAD!»
Desde otra dirección, la misma palabra resonó — el maestro de caravana, mirando con alarma repentina el rostro del joven.
Demasiado tarde.
El joven levantó la cabeza, y Li Changhu, extendiéndose compasivo, se encontró mirando un par de ojos.
Salvajes. Depredadores. Ardiendo como una bestia enjaulada.
Esos eran los ojos de la venganza.