Lu Jiangxian havia passado vários meses absorvendo o poder da pedra de jade. A esta altura, já podia usar uma técnica menor de ilusão do *Lunar Nourishing Wheel Scripture* para se comunicar com a família Li. Mas julgou o momento prematuro e permaneceu em silêncio, jazendo no salão ancestral como um objeto comum.
A família Li não era estúpida. Este espelho podia ser um artefato de alto grau, mas Lu Jiangxian? Era, na verdade, um completo novato em cultivação. Se se revelasse agora, teria que fabricar uma história e responder a infinitas perguntas — expondo mais buracos do que conseguiria tampar.
Por ora, seu sentido divino cobria todo o complexo dos Li com facilidade. Dormia quando queria. Desperto, observava suas vidas se desdobrarem como um drama televisivo. Bastante agradável, a verdade.
Apenas a presença ocasional que varria os céus sobre o Ancient Li Road o sobressaltava. Ele encolhia seu sentido divino numa bola apertada, sentindo aquelas auras vastas e ingrávidas passar por cima. *A família Li acha que sou algum artefato imortal, mas eu conheço meus limites. Illuminated Understanding na melhor das hipóteses — Verdant Origin num bom dia. Comparado com aquelas entidades lá fora...* Melhor ficar quieto por cem anos. Talvez duzentos.
*«Mas por que»*, perguntou-se, *«há refugiados no Ancient Li Road?»*
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Li Changhu estava de pé na entrada da aldeia com uma multidão de aldeões — tochas numa mão, forquilhas e enxadas na outra. Diante deles havia uma massa andrajosa e encovada de refugiados.
Estava cultivando quando um arrendatário irrompeu com a notícia: refugiados no portão.
«Refugiados?» O último grupo que vira fora três anos atrás — uma família Chen que escalara Meichi Peak. O clima havia sido bom desde então. O rio Meichi era generoso. Ninguém ao longo de seu curso tinha motivo para fugir.
«Dizem que vieram pelo Ancient Li Road», informou o arrendatário, visivelmente aliviado por encontrar Li Changhu no comando.
«Impossível.» Li Changhu pensou um momento e depois se levantou. «Pai já está dormindo — não há necessidade de perturbá-lo. Busca o Tio Tian e o Tio Ren. Vamos dar uma olhada.»
Na entrada da aldeia, o chefe da outra família proeminente de Lijing, Liu Linfeng, já estava esperando, um cachimbo apertado entre os dentes. «Changhu», cumprimentou.
«Tio.» Liu Linfeng era o tio materno de Li Changhu — o irmão mais velho de sua mãe Liu Linyun. Anos atrás, depois que Li Mutian lidou com a família Yuan e dividiu suas terras, o pai de Liu Linfeng vira algo no jovem e casara sua filha com ele contra todo conselho.
Li Changhu e Liu Linfeng chamaram três vezes antes de os refugiados empurrarem para a frente um porta-voz. O rosto do homem estava coberto de sujeira e suas roupas pendiam em farrapos, mas se portava com certa dignidade.
«Bons senhores», disse o homem com um sorriso amargo, juntando as mãos. «Eu era um mestre de caravana no Xia-Li Road. O Reino sul de Wu tomou Jingxia City. Nossa estrada é caos — soldados por toda parte, bandidos a cada volta. Fomos roubados e fugimos com os refugiados. Estas pessoas me pediram para falar em seu nome. Rogo-vos — abrigai-nos.»
«Este trecho do Ancient Li Road está invadido de mato e infestado de bestas. Atravessastes?» perguntou Liu Linfeng.
«Perdemos muitos. Os velhos. As crianças. Todos mortos.» A voz do mestre de caravana era oca.
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Entre a multidão, o velho Xu apertava um grilo de grama que tecera para o filho nascituro de Li Changhu. Estivera na entrada da aldeia desde o amanhecer, despertado pelos refugiados. Quando soube que Li Changhu vinha, trouxera o brinquedo para dar a Ren Ping'er.
Mas agora sua atenção estava fixa num jovem entre os refugiados. O rapaz vestia um trapo andrajoso, um envoltório de pele de besta na cintura, e seus olhos — seus olhos ardiam como brasas vivas enquanto encarava Li Changhu e Liu Linfeng.
*«Aqueles olhos. Eu já os vi antes.»* O velho Xu afagou sua barba branca mas não conseguiu localizá-los.
«Ouçam, todos!» Liu Linfeng avançou, dirigindo-se à multidão. «Sou o chefe da família Liu. Lijing Village tem terras baldias suficientes para todos. Se estiverem dispostos, nossa família Liu proverá o grão e as ferramentas deste ano. A terra desmatada será arrendada a vocês a trinta por cento.»
Li Changhu, como o mais jovem, ficou meio passo atrás. «A família Li oferece o mesmo.»
A cabeça do jovem estalou em direção a Li Changhu. Aqueles olhos ardentes se fixaram em seu rosto por três segundos inteiros — depois baixaram, satisfeitos.
O velho Xu havia aberto caminho até a frente, escaneando os refugiados. O jovem havia sumido. Então o localizou — encaixado entre os refugiados da primeira fila, a menos de um braço de Li Changhu e Liu Linfeng.
O mestre de caravana também notou. *«Olhos tão penetrantes. Como não vi este homem em três meses de viagem juntos?»*
«Podem beber e festejar em Lijing Village», continuou Liu Linfeng. «Podem casar e criar filhos. Mas não roubarão. Não—»
Uma certeza fria se acumulava no peito do velho Xu. Observou o jovem lançar-se para a frente, cair de joelhos diante de Liu Linfeng e chorar.
«Meus senhores!» soluçou o jovem. «Toda minha família morreu sob as lâminas! Eu sozinho escapei, mil li a pé, apenas para encontrar vossa misericórdia! Preferiria morrer antes de cometer atos tão vergonhosos neste lugar!»
Seu luto era tão cru que os refugiados atrás dele desabaram em prantos. A noite se encheu do som de choro. Até Liu Linfeng se comoveu.
Os olhos do velho Xu estavam no tornozelo do jovem, exposto onde se ajoelhava. O pé esquerdo com cicatrizes, a perna da calça rasgada — e ali, no tornozelo, uma constelação de sinais escuros.
O reconhecimento atingiu como um raio.
Sua mente recuou mais de vinte anos. Outono, campos de arroz dourado ondulando ao vento, as terras dos arrendatários da família Yuan. Uma mulher carregando seu bebê até os campos. O velho Xu, curvado e obsequioso, pronunciando palavras auspiciosas: *«Olhem aqueles sinais no pé da criança — ele é destinado à grandeza!»*
«ESPEREM!»
O velho Xu endireitou uma coluna que estivera curvada por vinte anos. Jogou a cabeça para trás. Olhos ardentes. Voz rugindo.
«ESPEREM!»
De outra direção, a mesma palavra ressoou — o mestre de caravana, encarando com alarme súbito o rosto do jovem.
Tarde demais.
O jovem ergueu a cabeça, e Li Changhu, estendendo a mão com compaixão, se viu encarando um par de olhos.
Selvagens. Predatórios. Ardendo como uma besta enjaulada.
Aqueles eram os olhos da vingança.