Li Tongya ejecutó el sello del encantamiento y observó cómo la fina y densa lluvia de agua espiritual caía sobre la tierra oscura. Con el rostro pálido, reflexionaba: "El Arte de la Lluvia Espiritual de este método de cultivo de plantas espirituales realmente devora energía. Incluso habiendo formado la Rueda de la Comprensión Luminosa, apenas puedo lanzarlo una vez. Y las plantas espirituales deben ser cuidadas cada día: necesitamos más manos."
Li Xiangping y Li Tongya habían inspeccionado los campos espirituales de las diversas aldeas, y todos resultaban lastimosamente pequeños. Los campos espirituales de la aldea de Lijing estaban dispersos y fragmentados, pero la mayor parcela individual apenas podíaacomodar diez árboles del Fruto del Origen Blanco.
Así pues, Li Tongya envió hombres a construir un pequeño patio en lo que había sido un terreno baldío al pie de la colina, donde pasaba los días entre el cultivo y la agricultura. Los suministros le eran llevados y el arreglo no carecía de comodidades.
Li Xiangping había seleccionado una parcela de campo espiritual en la aldea de Jingyang y sembrado arroz espiritual allí. Esto hacía que la gente de Jingyang se reuniera a diario fuera de las paredes del patio, con las palmas juntas en adoración: una visión más bien cómica.
Como aún no había entrado en la Rueda Orbital, Li Tongya tuvo que sentarse en meditación silenciosa durante casi media hora antes de que su poder espiritual se recuperara. Consultó la hora: Li Yesheng ya llevaba un buen rato esperando afuera con los hombres.
La puerta de madera crujió al abrirse, y Li Yesheng se inclinó rápidamente, preguntando: "Los niños de las aldeas ya están todos reunidos. Hermano Tongya, ¿partimos ya?"
"Mm", respondió Li Tongya en voz baja. Bajo las cálidas sonrisas de Li Yesheng y los hombres a sus espaldas, caminó lentamente hacia la entrada de la aldea.
---
Bajo la frondosa y exuberante acacia a la entrada de la aldea, se había congregado gente de todas las aldeas. Cada grupo era encabezado por el cabecilla enviado por la familia Li, con varios notables del pueblo tras él, seguidos de racimos de niños, grandes y pequeños.
Los cabecillas estaban relativamente tranquilos. De pie en parejas bajo el árbol, conversaban en voz baja. Los aldeanos venidos de fuera de Lijing estaban ansiosos y cohibidos, sin atreverse a hablar, permaneciendo en su sitio. Los niños habían captado el estado de ánimo de sus mayores y se sentaban obedientemente en el suelo.
Chen Erniu estaba en pleno apogeo últimamente, tan feliz que no podía dormir por la noche. Sus antepasados habían arañado la tierra durante generaciones, y al fin vivía una vida digna de ser vivida.
Cuando se enteró de que había sido enviado a administrar el Paso de Lichuan, Chen Erniu se había arrodillado ante la puerta de la familia Li y golpeado el suelo con la frente nueve veces. Al anciano patrón había llorado amargamente y jurado con vehemencia: "¡Con la confianza del anciano patrón, dominaré por completo a los aldeanos del Paso de Lichuan!"
Había llegado como refugiado y recibido el socorro de la familia Li; se había casado y comprado tierras por la gracia de los Li; cuando su esposa enfermó, fue la familia Li quien pagó la medicina. Estas deudas habían atado a Chen Erniu firmemente al carro de los Li.
Y además, cuando enormes fortunas se ofrecen ante los propios ojos, ¡Chen Erniu comería excrementos de perro si fuera necesario!
Solo que él y Xu Wenshan se habían desagradado mutuamente desde los tiempos de arrendatarios, por lo que los dos pueblos a menudo chocaban. Solo Ren Ping'an mantenía una posición superior entre las tres aldeas, contento de atender sus propios asuntos cada día.
"Encargado Chen…", una voz ansiosa irrumpió a su lado. Chen Erniu se giró: era Chen Changhu, del Paso de Lichuan.
El Paso de Lichuan estaba poblado en su mayoría por el clan Chen, y Chen Changhu era el mayor entre ellos, estimado en el campo. Los aldeanos lo habían elegido por ello para encabezar la delegación.
"¿Los inmortales de la familia Li aceptarán de verdad a los niños de nuestro clan Chen?" Este anciano, por lo general sereno y compuesto, mostraba ahora un rostro lleno de inquietud mientras miraba hacia la entrada de la aldea y preguntaba en voz baja.
"Dicen que ¡se necesita fortuna inmortal! ¡Que se necesitan esas aberturas! Niños de siete a trece años: ¡mientras los niños de vuestro clan Chen tengan aberturas espirituales, la familia Li los aceptará a todos!"
Al ver a Chen Changhu asentir repetidamente, Chen Erniu torció el labio, secretamente envidioso. Maldecía interiormente que sus dos hijos o fueran demasiado mayores, habiéndose perdido la oportunidad, o demasiado pequeños para ser traídos a la prueba.
"¡El inmortal llega!"
Al ver aparecer a Li Tongya en la entrada de la aldea, Chen Erniu corrió sonriendo, pensando con envidia: *Quién sabe cuál de estos niños aldeanos hallará hoy la fortuna inmortal.*
Li Tongya juntó brevemente las manos y sonrió a Chen Erniu. Volviéndose hacia Li Yesheng, dijo: "Comenzad."
Una plataforma de madera ya había sido instalada junto a la acacia. Li Tongya se sentó sobre ella, y abajo comenzó el nombramiento.
"¡Paso de Lichuan! ¡Chen Lifu!"
Un miembro del clan Chen subió con un niño tembloroso y ansioso. Li Tongya posó su mano sobre el hombro del niño, hizo circular una vez su poder espiritual por el cuerpo, sacudió la cabeza y dijo: "Baja."
Los dos no se atrevieron a responder, bajando aprisa. Abajo, los ojos de Chen Changhu destellaron decepción.
"¡El siguiente!"
En poco tiempo, todos los del Paso de Lichuan habían bajado. El rostro de Chen Changhu estaba sombrío, y miraba a Chen Erniu con algo parecido a una súplica.
Chen Erniu puso los ojos en blanco y extendió las manos, señalando que nada podía hacer.
El tiempo de finales de otoño era fresco. Aun con tantos reunidos al mediodía, la sombra bajo el árbol resultaba agradable. Sin embargo, todos los aldeanos estaban sudando. Ver que el Paso de Lichuan no había producido un solo niño con fortuna inmortal hacía que el resto estuviera aún más ansioso.
Li Tongya estaba preparado para esto. Los poseedores de aberturas espirituales eran uno entre mil. Si siquiera uno de todos estos niños aldeanos tenía el don, cubriría los gastos. Dos serían ganancia pura.
"¡Aldea de Jingyang! ¡Liu Rouxuan!"
Al aviso, subió una chica de trece o catorce años, con cejas y ojos curvados en sonrisa, ojos brillantes, mordiéndose tímida el labio.
Catorce años estaba ya en el límite superior de edad. Li Tongya sacudió la cabeza, impotente, fingiendo no darse cuenta. Posó su mano izquierda sobre el hombro de la chica e hizo circular su poder espiritual.
Mientras este recorría los meridianos de la joven, Li Tongya dejó escapar un suave "¡Oh!" de sorpresa. Abajo, el clan Liu de Jingyang se tensó al unísono.
Dentro del punto de acupuntura del Mar de Qi de la chica, una corriente de energía surgía y latía sin cesar, una abertura de qi transparente que pulsaba como si respirara por sí misma.
"No está mal." Li Tongya abrió los ojos, sonrió a la chica y dijo con amabilidad: "Ponte detrás de mí."
Liu Rouxuan miró atónita a los ojos de Li Tongya, aparentemente incapaz de asimilar esta inmensa fortuna. Tras varias respiraciones volvió en sí y, radiante de alegría, tomó su lugar detrás de Li Tongya.
La multitud de Jingyang estalló en una conmoción, cada rostro encendido de alegría. Solo la presencia de Li Tongya contuvo sus vítores. El Paso de Lichuan era un tramo de silencio sepulcral; las dos aldeas restantes se tornaron aún más ansiosas.
Pronto, Jingyang y Lidaokou terminaron sus pruebas. Como se esperaba, no se hallaron más niños con aberturas espirituales.
"¡Aldea de Lijing!"
La mirada de Li Tongya recorrió lentamente a los niños de abajo. Li Xuanxuan, por supuesto, no estaba entre ellos: el niño tenía apenas tres años, su cuerpo aún sin formar del todo. Solo a los siete sería posible ver si tenía una abertura o no.
Por fin llegó el turno de los niños de la propia aldea. Li Yesheng alzó una ceja y comenzó a llamar los nombres.
"¡Si el hermano Tongya no me hubiera probado antes, estaría tentado de subir y probarme yo mismo!", pensaba Li Yesheng con amargura, aun mientras llamaba los nombres en voz alta.
"¡Ye Qiuyang!"
Abajo, su padre Ye Chengfu se puso rígido por completo, las piernas flojas, los ojos fijos en el niño de ocho o nueve años sobre la plataforma. En su interior no dejaba de repetirse: *Mi familia Ye es, después de todo, una rama del clan Li; seguramente algo de fortuna inmortal quedará entre nosotros…*
Mientras Li Tongya posaba la mano sobre el hombro de Ye Qiuyang, Ye Chengfu cerró los ojos, simplemente se sentó pesadamente sobre la arena, y escuchó, en blanco, el veredicto.