Li Tongya apertou o selo do encantamento, observando a chuva fina e densa de água espiritual cair sobre a terra escura. Com o rosto pálido, refletia: "A Arte da Chuva Espiritual deste método de cultivo de plantas espirituais realmente devora energia. Mesmo tendo formado a Roda da Compreensão Luminosa, mal consigo liberá-la uma vez. E as plantas espirituais precisam ser cuidadas todos os dias — precisamos de mais mãos."
Li Xiangping e Li Tongya haviam inspecionado os campos espirituais das várias aldeias, e todos eram lastimavelmente pequenos. Os campos espirituais da aldeia de Lijing estavam dispersos e fragmentados, mas a maior parcela individual mal podia acomodar dez árvores do Fruto da Origem Branca.
Assim, Li Tongya enviou homens para construir um pequeno pátio onde antes era terreno baldio ao sopé do monte, onde agora passava seus dias entre cultivo e agricultura. Os suprimentos lhe eram levados, e o arranjo não era sem suas comodidades.
Li Xiangping selecionara uma parcela de campo espiritual na aldeia de Jingyang e semeara arroz espiritual ali. Isso fazia com que o povo de Jingyang se reunisse diariamente fora dos muros do pátio, com as palmas juntas em adoração — uma visão bem cômica.
Como ainda não havia entrado na Roda Orbital, Li Tongya teve de sentar-se em meditação silenciosa por quase meia hora antes que seu poder espiritual se recuperasse. Consultou a hora — Li Yesheng já estava esperando lá fora com os homens há um bom tempo.
O portão de madeira rangeu ao abrir-se, e Li Yesheng curvou-se rapidamente, perguntando: "As crianças das várias aldeias já estão todas reunidas. Irmão Tongya, partimos agora?"
"Mm", respondeu Li Tongya em voz baixa. Sob os sorrisos calorosos de Li Yesheng e dos homens atrás dele, caminhou lentamente em direção à entrada da aldeia.
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Sob a frondosa e exuberante acácia à entrada da aldeia, gente de todas as aldeias havia se reunido. Cada grupo era liderado pelo chefe enviado pela família Li, com vários notáveis da aldeia em seguida, seguidos por grupos de crianças, grandes e pequenas.
Os chefes estavam relativamente tranquilos. De pé em pares sob a árvore, conversavam em voz baixa. Os aldeanos vindos de fora de Lijing estavam ansiosos e constrangidos, sem ousar falar, permanecendo em seu lugar. As crianças haviam captado o ânimo de seus mais velhos e sentavam-se obedientemente no chão.
Chen Erniu estivera nas alturas ultimamente, tão feliz que não conseguia dormir à noite. Seus antepassados haviam arranhado a terra por gerações, e finalmente ele vivia uma vida digna de ser vivida.
Quando soube que fora enviado para administrar o Passo de Lichuan, Chen Erniu se ajoelhou diante do portão da família Li e bateu a testa no chão nove vezes. Ao velho patrão ele havia chorado amargamente e jurado com veemência: "Com a confiança do velho patrão, dominarei por completo os aldeãos do Passo de Lichuan!"
Ele havia chegado como refugiado e recebido o socorro da família Li; havia se casado e comprado terras pela graça dos Li; quando sua esposa adoeceu, fora a família Li quem pagou o remédio. Essas dívidas haviam atado Chen Erniu firmemente ao carro da família Li.
E além disso — quando fortunas imensas se colocam diante dos próprios olhos, Chen Erniu comeria excremento de cachorro se fosse preciso!
Apenas ele e Xu Wenshan se haviam desagradado mutuamente desde os tempos de arrendatários, então as duas aldeias frequentemente se chocavam. Só Ren Ping'an mantinha uma posição superior entre as três aldeias, contente em cuidar de seus próprios assuntos a cada dia.
"Chefe Chen…" Uma voz ansiosa interrompeu ao seu lado. Chen Erniu virou-se: era Chen Changhu, do Passo de Lichuan.
O Passo de Lichuan era povoado em sua maioria pelo clã Chen, e Chen Changhu era o mais velho entre eles, estimado no campo. Os aldeanos o haviam portanto escolhido para liderar a delegação.
"Os imortais da família Li aceitarão de verdade as crianças do nosso clã Chen?" Este ancião, normalmente sereno e composto, mostrava agora um rosto cheio de inquietação ao olhar para a entrada da aldeia e perguntar em voz baixa.
"Dizem que é preciso fortuna imortal! Que é preciso ter essas aberturas! Crianças de sete a treze anos — desde que as crianças do vosso clã Chen tenham aberturas espirituais, a família Li aceitará todas!"
Vendo Chen Changhu assentir repetidamente, Chen Erniu torceu o lábio, secretamente invejoso. Maldizia interiormente que seus próprios dois filhos ou eram velhos demais, perdendo a oportunidade, ou novos demais para serem trazidos para o teste.
"O imortal chegou!"
Vendo Li Tongya aparecer na entrada da aldeia, Chen Erniu correu com um sorriso, pensando com inveja: *Quem sabe qual dessas crianças aldeãs achará hoje a fortuna imortal.*
Li Tongya juntou brevemente as mãos e sorriu para Chen Erniu. Voltando-se para Li Yesheng, disse: "Comecem."
Uma plataforma de madeira já havia sido instalada ao lado da acácia. Li Tongya sentou-se sobre ela, e abaixo começou a chamada dos nomes.
"Passo de Lichuan! Chen Lifu!"
Um membro do clã Chen subiu com uma criança trêmula e ansiosa. Li Tongya pôs a mão sobre o ombro da criança, fez circular uma vez seu poder espiritual pelo corpo, sacudiu a cabeça e disse: "Desce."
Os dois não ousaram responder, descendo às pressas. Abaixo, os olhos de Chen Changhu reluziram decepção.
"O próximo!"
Em pouco tempo, todos os do Passo de Lichuan haviam descido. O rosto de Chen Changhu estava sombrio, e ele olhava para Chen Erniu com algo parecido com uma súplica.
Chen Erniu revirou os olhos e estendeu as mãos, sinalizando que nada podia fazer.
O tempo de fim de outono era fresco. Mesmo com tantos reunidos ao meio-dia, a sombra sob a árvore ainda era agradável. No entanto, todos os aldeãos estavam suando. Ver que o Passo de Lichuan não produzira uma única criança com fortuna imortal fazia com que o resto ficasse ainda mais ansioso.
Li Tongya estava preparado para isso. Os possuidores de aberturas espirituais eram um em mil. Se apenas uma de todas aquelas crianças aldeãs tivesse o dom, cobriria os custos. Duas seriam lucro puro.
"Aldeia de Jingyang! Liu Rouxuan!"
À chamada, subiu uma garota de treze ou catorze anos, com sobrancelhas e olhos curvados em sorriso, olhos brilhantes, mordendo o lábio tímida.
Catorze anos já era o limite superior de idade. Li Tongya sacudiu a cabeça, impotente, fingindo não perceber. Pôs a mão esquerda sobre o ombro da garota e fez circular seu poder espiritual.
Enquanto este percorria os meridianos da jovem, Li Tongya soltou um suave "Oh!" de surpresa. Abaixo, o clã Liu de Jingyang tensionou-se em uníssono.
Dentro do ponto de acupuntura do Mar de Qi da garota, uma corrente de energia irrompia e pulsava sem cessar, uma abertura de qi transparente que pulsava como se respirasse por si mesma.
"Não está mal." Li Tongya abriu os olhos, sorriu para a garota e disse com amabilidade: "Fique atrás de mim."
Liu Rouxuan fitou atônita os olhos de Li Tongya, aparentemente incapaz de assimilar esta imensa fortuna. Após várias respirações voltou a si e, radiante de alegria, tomou seu lugar atrás de Li Tongya.
A multidão de Jingyang irrompeu em comoção, cada rosto iluminado de alegria. Só a presença de Li Tongya conteve os vivas. O Passo de Lichuan era um trecho de silêncio sepulcral; as duas aldeias restantes ficaram ainda mais ansiosas.
Logo, Jingyang e Lidaokou terminaram seus testes. Como esperado, não se acharam mais crianças com aberturas espirituais.
"Aldeia de Lijing!"
O olhar de Li Tongya percorreu lentamente as crianças abaixo. Li Xuanxuan, é claro, não estava entre elas — o menino tinha apenas três anos, seu corpo ainda não totalmente formado. Só aos sete seria possível ver se tinha uma abertura ou não.
Finalmente chegou a vez das crianças da própria aldeia. Li Yesheng ergueu uma sobrancelha e começou a chamar os nomes.
"Se o irmão Tongya não me tivesse testado antes, eu estaria tentado a subir e me testar!", pensava Li Yesheng com amargura, mesmo enquanto chamava os nomes em voz alta.
"Ye Qiuyang!"
Abaixo, seu pai Ye Chengfu enrijeceu por completo, as pernas bambas, os olhos fixos na criança de oito ou nove anos sobre a plataforma. Em seu interior não parava de murmurar: *A minha família Ye é, afinal, um ramo do clã Li; seguramente alguma fortuna imortal ficará entre nós…*
Enquanto Li Tongya punha a mão sobre o ombro de Ye Qiuyang, Ye Chengfu fechou os olhos, simplesmente sentou-se pesadamente sobre a areia, e ouviu, em branco, o veredicto.