"¿Fruta?"
Li Xiangping levantó la mirada, perplejo, hacia Li Qiuyang que estaba sentado con las piernas cruzadas.
"Sí..."
Li Qiuyang parecía nervioso, sus manos agarraban con fuerza el borde de su túnica. Había cultivado durante varias noches y condensado un hilo de energía espiritual en aliento embrionario. Sintiendo que su velocidad no coincidía con lo que describía el manual, temió haberse desviado y corrió a preguntar a Li Xiangping con el pergamino de la técnica en la mano.
Al escuchar la velocidad de cultivo de Li Qiuyang, Li Xiangping se sobresaltó. Buscó el Azure Origin Wheel-Nurturing Art y lo leyó una y otra vez, estudiándolo cuidadosamente varias veces.
Tras el tiempo que toma una taza de té, Li Xiangping finalmente levantó la cabeza y preguntó si Li Qiuyang había comido algo extraño.
Pensando cuidadosamente, Li Qiuyang recordó de pronto algo importante y respondió:
"Hace unos años, unos amigos y yo nos retamos a escalar la montaña trasera. Al final, solo yo llegué a la cima. En el camino, perdí de vista a mis compañeros y me desvié."
"Mientras caminaba, vi un pequeño árbol verde jade con seis o siete frutas rojas brillantes colgando de él. Las frutas eran de un rojo vivo y parecían increíblemente deliciosas."
"No pude resistir. En un momento de locura, arranqué una y me la comí. Bajé la montaña tambaleándome aturdido, y después de volver a casa, dormí durante tres días. Mi padre estaba tan preocupado que llamó a mucha gente para que me examinara."
Al escuchar el relato de Li Qiuyang, Li Xiangping se quedó momentáneamente sin palabras. Le dio palmaditas en el hombro a Li Qiuyang y dijo:
"Parece ahora que en poco más de un año, serás capaz de condensar el Profound Vision Wheel."
Al ver la esperanza escrita en el rostro de Li Qiuyang, Li Xiangping continuó:
"Pero hay otro asunto importante."
Li Qiuyang se quedó paralizado y miró a Li Xiangping.
"Llévanos a la montaña. Encontremos esa raíz espiritual."
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Li Tongya regresó al pequeño patio en Lijing Village. Apenas había cruzado los peldaños de piedra antes de la puerta cuando vio a Liu Rouxuan sentada obedientemente en el patio, con la barbilla apoyada en ambas manos, mirando al vacío las plántulas de fruta en el campo espiritual, contándolas por diversión.
Al ver a Li Tongya entrar por la puerta, Liu Rouxuan saltó del banco de piedra. Bajó la mirada y habló tímidamente:
"Maestro Inmortal."
"No hay necesidad de tanta formalidad." Li Tongya agitó la mano, su mirada pasó brevemente por los rasgos bonitos de Liu Rouxuan. Sonrió:
"Solo soy seis o siete años mayor que tú. Solo llámame Tongya."
Al ver la actitud accesible de Li Tongya, Liu Rouxuan se relajó considerablemente. Tras un momento de reflexión, dijo:
"Hermano Tongya."
Li Tongya asintió, se levantó y tomó una tablilla de madera del estante interior. Se la presentó a Liu Rouxuan:
"Esta es la técnica para el reino del Embryonic Breathing, llamada Azure Origin Wheel-Nurturing Art. Memórizala aquí en el patio. Recuerda — nunca debe transmitirse a extraños."
"¡Sí!" Liu Rouxuan respondió con alegre sorpresa, aceptando la tablilla con ambas manos y sosteniéndola con cuidado.
"Las comidas se entregarán diariamente a la hora de Chen y a la hora de Shen. Si necesitas algo, díselo a la persona que las entrega y te lo traerán." Li Tongya tomó la tetera, sirviendo mientras hablaba. Llenó dos tazas pequeñas y continuó:
"No estoy a menudo en este patio, pero vengo a las horas de Chen y de Shen para lanzar Spirit Rain sobre los campos espirituales. Si tienes preguntas sobre tu cultivo, pregúntame entonces."
Al ver a Liu Rouxuan asentir repetidamente, Li Tongya sonrió y preguntó suavemente:
"¿Han traído tus cosas de casa y tu ropa?"
"Sí," respondió Liu Rouxuan.
"Entonces instálate en la habitación oriental. Cultiva con diligencia. No salgas hasta que hayas formado el Profound Vision Wheel. ¿Has estudiado letras?"
Li Tongya preguntó de repente.
"Leí algo de niña, y aprendí algunas letras."
"Entonces no necesito enseñarte letra por letra. Léelo primero. Ven a mí con las preguntas."
Liu Rouxuan asintió repetidamente, aferrando la tablilla mientras leía palabra por palabra.
Al ver a Liu Rouxuan sumergida en el Azure Origin Wheel-Nurturing Art, Li Tongya sorbió su té, sus pensamientos divagando:
"Esta niña ha venido a Lijing Village — una extraña en un lugar desconocido, confinada a este patio. Durante los próximos años, no hay necesidad de preocuparse de que la técnica se filtre."
Justo cuando pensaba esto, estalló una carcajada. Alguien empujó la puerta del patio.
"Tercer Hermano, ¿qué te trae aquí?"
Li Tongya habló con sorpresa, pero entonces vio a Li Qiuyang siguiendo detrás de Li Xiangping, con aspecto ansioso.
Li Xiangping explicó el asunto de la raíz espiritual. Li Tongya quedó naturalmente asombrado y tomó nota mental de vigilar más de cerca a Li Qiuyang. Los dos conferenciaron, luego reunieron a Li Yesheng y a varios aldeanos robustos y se dirigieron a la montaña trasera.
La estación había profundizado en el otoño tardío. La montaña era lúgubre y desolada, las hojas caídas alfombraban el suelo. Las bestias salvajes habían engordado y lucían lustrosas, excavando en sus guaridas para prepararse para el invierno.
Con los abundantes y vibrantes pantanos de juncos que proporcionaban abundante pescado y caza, la gente de Lijing Village nunca se había interesado particularmente en la montaña trasera. Cuando los juncos los alimentaban bien, ¿por qué aventurarse en las montañas profundas para luchar contra bestias salvajes?
Así que generación tras generación, los aldeanos de Lijing solo recogían leña de los bosques al pie de la montaña — usando avellano de bruja o arbustos de nieve de junio para cocinar, ya que estos arbustos bajos crecían rápido y eran fáciles de recolectar. Solo subían la montaña a talar madera cuando construían casas.
Como resultado, los caminos de montaña estaban cubiertos de espinas y enredaderas rastreras. Li Qiuyang no podía recordar claramente la ruta. Varios aldeanos cortaban la maleza con podaderas para despejar el camino, con Li Xiangping y Li Tongya siguiendo detrás.
"Segundo Hermano, tengo algunas dudas." Li Xiangping sostuvo la mano de Li Qiuyang y se giró para mirar a Li Tongya.
"¿Cuáles?"
"Dijiste que Si Yuanbai trazó fronteras para nuestra familia. Más allá de esas fronteras se encuentra el territorio de otro. Antes de que nuestra familia Li se elevara, esa parte solo necesitaba enviar un solo cultivador del Embryonic Breathing aquí, ¿y quién se atrevería a desobedecer?"
"Entonces ¿por qué, en los doscientos años que nuestra familia Li ha cultivado esta tierra, ni un solo cultivador se ha dignado a venir? ¿De verdad desprecian a estos mortales?"
Li Tongya se acarició la barbilla y habló con expresión grave:
"He reflexionado sobre esto. Por las palabras de Si Yuanbai, esta tierra no tuvo ningún nexus espiritual durante varios siglos. Sin recursos de cultivo de los que hablar, ningún cultivador estaba dispuesto a perder tiempo aquí."
"En segundo lugar, Greater Li Mountain limita con nosotros — sus cordilleras se extienden interminablemente. ¿Quién sabe cuántos yao y fantasmas acechan dentro? Es mucho menos cómodo que las ciudades de comandancia."
Li Xiangping asintió en agreement, su expresión oscureciéndose. Bajó la voz:
"Hermano, hay una posibilidad aún peor."
"Se dice que la Qingchi Sect es inmensamente poderosa, pero solo ocupa una cuarta parte del State of Yue. ¿No hay enemigos fuertes en sus fronteras? ¿Y si nuestra familia Li está justo en el borde de la esfera de influencia de la Qingchi Sect!"
"Cuando dos aldeas pelean por el agua, nadie planta cultivos en el límite. Es el mismo principio. Según Xu Wenshan, el State of Wu se encuentra al sur. Wu y Yue chocan constantemente — ¡y las sectas inmortales detrás de ellos probablemente no sean más amigables!"
El corazón de Li Tongya se enfrió. Su expresión también se oscureció:
"Eso es un descuido. Mañana, envía hombres para explorar a fondo la zona alrededor del Ancient Li Road. Entender la situación de nuestra familia Li es la prioridad."
"Esperemos que nuestra familia Li no sea meramente un cultivo que la Qingchi Sect plantó en su frontera y olvidó."
Li Xiangping sonrió con amargura — pero entonces la voz de Li Yesheng llamó desde adelante, junto con los aldeanos empapados de sudor:
"¡Maestros Inmortales! ¡Qué serpiente tan enorme!"