—¡Tío, piedad!
El valor del hombre se quebró en cuanto tocó el suelo. Se hizo un ovillo a los pies de Li Mutian, sollozando. —¡Piedad, tío, piedad—!
Li Yesheng solo había querido robar un melón para calmar el hambre. Jamás imaginó que su tío —el único hombre al que temía por encima de todos— aparecería ante él. Se le doblaron las piernas. Cuando vio la larga espada que aún goteaba en la mano de Li Mutian, el último hilo de su valor se desvaneció.
—¿Yesheng? —Li Mutian entrecerró los ojos. Su ceño se frunció, su expresión era indescifrable. Se acarició la barba y miró al muchacho sin decir palabra.
Li Yesheng era el hermano mayor de Li Yesheng. Su padre llevaba años postrado en cama, y Li Yesheng pasaba los días holgazaneando, viviendo de quien le diera de comer.
Dos jóvenes llegaron corriendo al oír el ruido. Li Tongya apoyó una vara sobre el hombro de Li Yesheng, inmovilizándolo. El hombre lloriqueó. Li Changhu le sujetó la barbilla, le giró el rostro hacia la luz, y su propia expresión cambió.
—¿Primo? —Li Changhu exhaló. La confusión teñía la palabra.
—¿Por qué estás aquí? —preguntó Li Tongya, frío y llano. La vara no cedió.
—Robando tus melones —respondió Li Mutian por él, la voz rígida de desprecio. Enfundó la espada y se alejó sin otra mirada.
—Primo, mis disculpas —dijo Li Tongya. Retiró la vara y siguió a su padre al interior.
Solo, Li Changhu ayudó a Li Yesheng a ponerse de pie, le limpió la cara y le dirigió unas palabras suaves antes de acompañarlo fuera del patio.
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Dentro de la casa, Li Chijing y Li Xiangping estaban sentados, rígidos, junto a la mesa, con el espejo oculto entre ellos. Li Xiangping no se atrevía a moverse. Por fin su padre y su segundo hermano entraron en la sala.
—¿Dónde está el mayor? —preguntó Li Xiangping, mirando tras ellos.
—Despidiendo al invitado —dijo Li Mutian, negando con la cabeza—. Ese muchacho Yesheng lleva tiempo aprovechándose de nosotros, lo sé. Pero si lo de esta noche se filtra, podría significar la aniquilación de esta familia.
Li Tongya se sentó en un taburete bajo y se giró hacia Li Xiangping, a punto de hablar.
La puerta principal crujió al cerrarse.
Li Changhu entró con el ceño fruncido y perplejo. Se sentó y se dirigió a su padre.
—Padre, ¿era realmente necesario? Yesheng solo quería un melón. Podrías haberlo dejado pasar y mantener la paz. Ahora nos hemos ganado un enemigo.
—No existe "su familia" y "nuestra familia" —dijo Li Mutian—. Solo existe la familia Li. La línea principal y las ramas secundarias: yo las distingo.
Se inclinó hacia la ventana y escuchó. Luego hizo una seña a su esposa y al menor.
—Id a vigilar la puerta principal y la trasera. Si viene alguien, gritad.
Ellos asintieron y salieron. Li Mutian selló puertas y ventanas, luego palmeó el hombro de Li Xiangping.
—Habla.
Li Xiangping tragó saliva y comenzó, apenas por encima de un susurro.
—Hoy estaba pescando en el río Meichi. Encontré algo en el agua.
Miró a su padre. Al recibir un asentimiento, sacó el espejo de su camisa.
Li Changhu lo tomó, le dio vueltas, lo estudió… y no entendió nada.
Li Mutian se lo arrebató. Encontró el pequeño agujero en el techo, arrastró un taburete de piedra debajo y colocó el espejo. Entornó los ojos hacia sus dos hijos mayores.
La luz de la luna se derramó por el agujero como agua ondulante. Se concentró sobre la superficie del espejo como golondrinas que acuden al nido al anochecer, condensándose en un pálido halo blanco del color de una gema.
Li Changhu se puso en pie de un salto, los ojos clavados en el halo. Li Tongya perdió la compostura; contempló el espejo con los pensamientos hirviendo tras sus ojos.
Una barra entera de incienso ardió en silencio. La familia Li observó el espejo sin una palabra, cada rostro con una expresión distinta de asombro.
Li Xiangping ya había visto la visión una vez, pero igualmente le cortó la respiración.
—Nunca he visto nada tan hermoso en mi vida —murmuró.
—Ja. ¿Tú? Tu viejo tampoco ha visto nada tan bueno. —La risa de Li Mutian no tenía calidez. Sus ojos se habían endurecido.
—Esto podría pertenecer a un inmortal —dijo Li Tongya. Seguía limpiando su espada mientras hablaba. Las manos lo traicionaban con su temblor.
—Si la noticia se escapa, toda nuestra familia muere —dijo Li Changhu, paseando por la sala con un rostro atrapado entre el terror y la emoción.
—¿Y si se perdió? ¿Y si el inmortal viene a buscarlo mañana? —Li Tongya clavó la mirada en su padre—. ¿Cómo lo explicamos?
Li Xiangping asintió, la voz baja y sombría.
—Si el inmortal nos recompensa, nuestra familia estaría resuelta de por vida.
—Tonterías. —Li Mutian agitó una mano—. He oído hablar de los inmortales. Muchos de ellos son asesinos. No podemos arriesgarnos. Este espejo ha estado bajo el agua quién sabe cuánto tiempo. Si fueran a recuperarlo, lo habrían hecho hace mucho. Nunca habría llegado a manos mortales. Apuesto a que ese inmortal ya está muerto.
Las palabras traicioneras hicieron palpitar el corazón de Li Changhu. Frunció el ceño y se quedó en silencio.
El rostro de Li Tongya se iluminó de comprensión.
—¿Lo vio Li Yesheng?
—Le mostré esto a Padre delante de la casa —dijo Li Xiangping, los ojos gachos—. El hermano Yesheng todavía estaba en el campo entonces, creo.
—Lo mataré. —La expresión de Li Tongya se volvió letal. Se echó la chaqueta de ratán y agarró la espada sin vacilar. Li Xiangping nunca había visto semejante expresión en el rostro de su hermano y se quedó mirando.
—¡Alto! —ladró Li Mutian. Lanzó una mirada a Li Xiangping. El muchacho se estremeció.
—¡Padre! —La voz de Li Tongya por fin se alzó, dura y urgente—. Li Yesheng es voluble y desleal, un bocazas que nos venderá por una comida. Mejor lo matamos ahora que dejar que su lengua suelta lleve a nuestra familia a la ruina.
*El segundo hermano aprendió mucho del maestro del pueblo*, pensó Li Xiangping, agachando la cabeza avergonzado. Padre había enviado a los tres a estudiar, y ambos hermanos mayores se habían ganado los elogios del maestro. Solo él había sido demasiado joven y estúpido: ahora ni siquiera podía seguir las expresiones cultas de su hermano.
—¿Y si tu hermano menor también nos traicionara? —Li Mutian se rio—. ¿Lo matarías también?
—Nuestra familia no engendra esa clase de cobarde —dijo Li Tongya.
Li Mutian negó con la cabeza. Enderezó la mesa de madera, saltó ágilmente sobre ella y buscó en la viga del techo. Bajó una caja de madera.
La puso sobre la mesa. Se enfrentó a sus tres hijos.
—Es hora de que sepáis algunas cosas. Me fui de casa a los trece años y seguí el Viejo Camino de Li hasta el condado de Anli. El General Yang estaba reclutando tropas por decreto imperial para atacar a las tribus de la Montaña Yue. Vuestro padre no tenía otro sitio adonde ir, así que me alisté.
»El General Yang dirigía un campamento estricto, pero comía con sus hombres y dormía entre ellos. Nos enseñó el Método de Batalla del Soldado Yue y nos dijo que entrenáramos duro. El método es muy difundido: fácil de aprender, difícil de dominar. Un hombre corriente que lo entrena se vuelve ágil, nada más. Sin milagros.
Li Mutian suspiró. Sus hijos escuchaban sin pestañear.
»Después de volver a casa, aprendí a leer y escribí el método de batalla en estas tablillas de madera. Todos lo habéis entrenado, y como veis, ningún milagro os ha ocurrido. Eso es lo primero.
Abrió la caja. Dentro había una tablilla de madera, un talismán de papel, unas piezas de plata rota y algo de vidrio de colores.