Wan Tiancang llevaba buen medio año residiendo en Lichuan Pass, encerrado en su casa día tras día. Veía brotar de la tierra, uno a uno, los brotes verde jade del arroz, y el corazón se le henchía de gozo. Esta noche, tras esparcir el Arte de la Lluvia Espiritual sobre el campo espiritual de su patio, se sentó con las piernas cruzadas a regular la respiración — cuando, a lo lejos, creyó oír un hervidero de voces más allá de su tapia.
Abrió los ojos para mirar y vio el fuego de hachones parpadeando en la oscuridad del noche, hombres que iban y venían corriendo con teas en la mano. El corazón se le hundió al punto; abrió la puerta de su patio y se asomó a ver.
Un chiquillo venía corriendo hacia él a toda prisa, alzando un hachón, y Wan Tiancang le gritó:
"¡Oye, muchacho! ¡¿Qué ha pasado?!"
"¡Señor! El viejo Ye, el de la cabecera del pueblo, ha muerto. Dicen que ha llegado un demonio y llaman a todo el pueblo a la plaza."
El chiquillo se detuvo, alzó su hachón y miró a Wan Tiancang con cara de susto. Vio que ese inmortal que en medio año no había cruzado jamás el umbral de su patio fruncía el ceño, daba medio paso hacia el camino y recogía otra vez el paso.
"¿Justo en Lichuan Pass ha de caer la criatura! Este arroz espiritual se plantó apenas hace medio año, y no ha de sufrir ningún daño."
Wan Tiancang quiso ir a buscar a Li Tongya, mas temía que la criatura anduviera apiñada sobre el arroz de su huerto. Cercado entre dos fuegos, se agachó y llamó al chiquillo:
"Ve a traerme a Chen Erniu."
"¡Sí!"
Apenas el muchacho se había puesto en pie cuando, entre el fuego de hachones que parpadeaba entre los árboles, un grupo de gente salió en tropel rodeando a Chen Erniu.
"¡Maestro inmortal! ¡¿Qué se ha de hacer?!"
Chen Erniu estaba bañado en sudor. Los hombres de la casa mayor aún no habían llegado, y otros dos guardias del pueblo habían muerto ya, ambos con los sesos arrancados, ambos en muertes miserables. Se hallaba a un tiempo aterrado y furioso, girando como hormiga en sartén.
"¿Ha puesto algún hombre los ojos sobre esta criatura?"
Wan Tiancang escudriñó al sudoroso Chen Erniu, puso el rostro severo y demandó en voz baja.
"Ninguno. Los muertos no llegan a soltar ni un solo alarido de agonía."
Al oír aquello, el corazón de Wan Tiancang se heló y se echó atrás. No era sino un cultivador menor en la cumbre de la Rueda de Visión Profunda; ¿qué poder tenía para contender con una criatura que iba y venía como el viento? Se rió con amargura para sus adentros:
"Li Tongya, Li Tongya, ¿dónde demonios andas?"
"¡Hermano Wan!"
Wan Tiancang se había detenido apenas unas cuantas respiraciones, presto a hablar, cuando un gran grito llegó de lejos a cerca y le cortó la palabra.
Alzó la vista y vio a un joven venir a grandes pasos con gallardía, un sayo de cuero entretejido de bejucos a la espalda, un arco largo entre las manos, y el aire todo de nobleza y brío; y venía mostrando una hilera de dientes blancos en una sonrisa.
"¡Patriarca Joven!"
Chen Erniu se apresuró a hacer una reverencia, y la verdad se le volvió clara a Wan Tiancang: aquel debía de ser sin duda Li Xiangping. Se apresuró a juntar las manos y dijo:
"Soy Wan Tiancang, de la familia Wan. Saludo al Patriarca Joven."
Li Xiangping agitó la mano, mandando levantarse a Chen Erniu, y se volvió hacia Wan Tiancang:
"Hacedme la merced de esperar un instante, hermano Wan."
Luego, tornándose hacia Chen Erniu, ordenó en voz baja:
"Que los ancianos, los débiles, las mujeres y los niños del pueblo se congregen alrededor de los muros de este patio. Poned a los guardias en cuadrillas de diez para cercarlos por fuera, a tres zhang unas de otras, y que cada cuadrilla tenga a la vista por lo menos otras cinco que le sirvan de respaldo."
Dicho esto, entró con Wan Tiancang en el patio, sin prestar ya atención a los demás.
"¡Sí!"
Chen Erniu sintió al punto su ancla hallada, respondió de inmediato y bajó a hacer las disposiciones.
Apenas había entrado en el patio, Wan Tiancang esbozó una sonrisa torcida:
"Hermano Li, me temo que el cultivo de esa criatura no sea cosa leve. No creo que Tian Cang pueda seros de gran ayuda."
Li Xiangping soltó una carcajada y habló con franqueza:
"No hace falta que vayáis con rodeos, hermano Wan. Vuestra familia Wan ha de proteger su arroz espiritual, y mi familia Li ha de proteger Lichuan Pass — ¡las dos somos saltamontes atados a un mismo hilo!"
Wan Tiancang se enderezó de golpe, y su corazón gritaba en secreto. Si la criatura no anduviera asolando Lichuan Pass, que comiera a quien quisiera — él abrazaría su arroz espiritual y se reiría a carcajadas de ver a la casa de los Li en apuros. Pero ahora precisamente se veía obligado a echar una mano.
Guardándose sus pequeñas mañas, Wan Tiancang lo pensó unos instantes, sacó papel y pincel de la casa, y dijo a guisa de explicación aun sentándose a escribir:
"De todos los planes, el más seguro es que escriba yo una carta y llame a la cabecera de mi familia a venir en socorro, de modo que este asunto quede zanjado antes del alba."
"¡Muy cierto!"
Li Xiangping asintió y prosiguió:
"Escribid tres cartas de vuestra mano, y yo enviaré hombres a salir del pueblo por tres caminos, para que si algo nos aconteciera por el camino, al menos una llegara a los confines de la familia Wan."
Wan Tiancang asintió una y otra vez y escribió durante cerca de un cuarto de hora — cuando, de pronto, desde el otro lado de la tapia se alzaron gritos y clamores de auxilio, un guirigay atropellado.
Li Xiangping salió con el rostro sombrío a ver. Ante el recinto se sentaba una muchedumbre de ancianos, débiles, mujeres y niños; cada familia había encendido su propia hoguera, y todos estiraban el cuello para mirar aterrados a lo lejos, llorando quedamente o dando respingos.
No muy lejos, los guardias se habían apelotonado en torno a la cuadrilla más exterior, empuñando garrotes y tablones de puerta, encogiéndose y mirando de reojo, con pavor, hacia la linde del bosque.
"Es un lobo de la montaña."
Wan Tiancang, con el pincel en la mano, se plantó junto a Li Xiangping, escudriñando a lo lejos aquel par de ojos verdes que brillaban entre los árboles, y dijo en voz baja.
Un lobo grande como un buey amarillo, de piel cenicienta y plateada, salió del bosque a paso lento con las pupilas verde pino tiesas y afiladas, el hocico largo y puntiagudo, las comisuras anchas, las orejas erguidas y la cola gacha, obligando a los guardias a retroceder paso a paso ante él.
Alzó la cabeza por encima de la muchedumbre y aquel par de orbes se clavaron con frialdad en Li Xiangping, que se erguía sobre los peldaños de piedra de la puerta del patio. El hocico afilado se le curvó levemente hacia arriba, como si sonriera con dulzura.
"Este bicho..."
A Wan Tiancang le brotó un sudor que le cayó en arroyos por la espalda. Se enjugó el frío de la frente y prosiguió:
"Por ese aire vivo y ladino, ha de haber tragado por lo menos la esencia del sol y de la luna y condensado su Rueda de la Capital de Jade."
Li Xiangping, haciendo cara a la criatura, sintió una escalofrío que le subió por el espinazo. Miraba la leve sonrisa en los labios del gran lobo, las pupilas verde pino que lo miraban con frialdad, y creyó paladear algo de menosprecio en ellas.
"Si la cabecera de mi familia no resultara ser rival de esta criatura..."
Wan Tiancang alzó de pronto la cabeza y miró fijamente a Li Xiangping, con los labios murmurando, y habló con cierto trabajo:
"¿Una criatura de la Rueda del Espíritu Inicial?"
Li Xiangping entornó los ojos y dijo en voz baja:
"Prepárese para lo peor. Si esta criatura más que de la Rueda de la Capital de Jade resultara, la atraeremos hacia el sureste, la daremos la vueltaa alrededor de Lijing Village y la llevaremos a la Montaña Lijing. La familia Li guarda allí una formación; y la cabecera de vuestra familia, valiéndose de la ventaja del terreno, podrá dar muerte a la criatura."
"¡Basta, basta!"
Wan Tiancang corrigió con esmero las tres cartas, se las entregó a Chen Erniu y miró cómo mandaba enviarlas. Luego sacudió la cabeza con una sonrisa torcida:
"Ese bicho ha completado su Rueda de la Capital de Jade, y su seso se ha despierto. Habrá comido a no pocos hombres, y ya ha puesto sus ojos en vos y en mí. Los cultivadores inmortales son un buen reconstituyente para él — y para nosotros no queda camino de huida."
"No os apuréis."
Li Xiangping agitó la mano, manteniendo la mirada fija en los ojos de la criatura. Sus propios labios se le curvaron, tal como lo hicieran los del gran lobo, y un tanto de regocijo se le asomó al rostro. Murmuró:
"De niño vi a mi padre cazar lobos. Este bicho es lo más cauto que hay; y ahora, completada su Rueda de la Capital de Jade, habrá de volverse tan ahorrador de su propia vida que roza lo absurdo. Que nos haya tomado por presa es buena señal desde luego. No hagáis sino obedecer mis órdenes."
"¡Chen Erniu!"
"¡Aquí está vuestro hombre!"
Chen Erniu se adelantó al punto, todo oídos.
"Que los guardias se retiren de grado, rodeándonos mientras van, y retrocedan juntos hacia el sur a paso sosegado. Los ancianos, los débiles, las mujeres y los niños se quedan donde están y no han de moverse — la criatura, de seguro, vendrá a darnos caza."
"Los guardias de fuera tiren sus tablones y mantengan los hachones vueltos hacia fuera. Si la criatura se acerca, griten o aúllen, maldigan o vociferen — ¡pero ni un ápice de miedo en ninguno de ellos! Si el bicho embistiera, aten los cuchillos largos a sus garrotes y barren con ellos, golpeando el suelo — las patas de un lobo son delicadas, y esta bestia se apreciará a sí misma más que todo."
De su carcaj sacó una flecha pulida y brillante, e hizo un sello de manos en el aire. Un tenue resplandor dorado se cernió sobre la punta.
Encaló la flecha en la cuerda y dijo con frialdad:
"¡En marcha!"