El mayordomo de mediana edad sintió la mente vacía, y alzó la cabeza aturdido para ver a dos hombres de pieles sencillas sentados el uno frente al otro en una mesa de la taberna, bebiendo, mientras su propio primo, insolente y arrogante, se mantenía en pie a un lado, respetuosamente.
"¡Buena vista tiene mi amigo!"
Wan Yuankai lo miró, le ofreció esta alabanza, y dijo riendo:
"¿Por qué no se sienta a compartir unos cuantos vasos?"
"¡Eso mismo!"
El joven ricamente vestido se sentó sin miramientos en el taburete de madera roto, que al punto se puso a crujir y gemir como si fuera a desmoronarse en el acto — un espectáculo que dejó al mayordomo de mediana edad mirando pasmado.
"Vuestro menor es Xiao Yongling, de la casa Xiao en la Prefectura Xia, bajo el gobierno del Secta Qingchi. Saludo a ambos, compañeros Daoistas."
Xiao Yongling sonrió con bastante cortesía, tomó el cuenco de vino que le pasó Li Tongya, dio las gracias, y sólo entonces habló:
"¿Podría saber sus nombres y casas?"
"Wan Yuankai, de la casa Wan de la Montaña Huagan, bajo el Secta Qingchi."
"Li Tongya, de la casa Li de Lijing, bajo el Secta Qingchi."
Los dos hombres, viéndolo tan modesto, concibieron una buena opinión de él en el acto y respondieron con civilidad a su vez.
Al oír el nombre de la casa Wan de la Montaña Huagan, Xiao Yongling mantuvo la sonrisa sin cambio; mas al oír "casa Li de Lijing," se sobresaltó y dijo con premura:
"¡No será la casa Li de Lijing, a las orillas del Lago de la Luna que Mira!"
"La misma. No pensaba que nuestra casa Li, tan joven en la senda inmortal y de tan escasos medios, hubiera llegado a oídos de un clan tan grande y antiguo como el vuestro."
Li Tongya estaba también interiormente sobresaltado, y pensó en Xiao Yuansi sin querer; Wan Yuankai, por su parte, estaba muy apurado y meditaba para sí:
"Esta casa Xiao es un clan grande y antiguo; es natural que no piensen nada de mi casa Wan. Pero esta casa Li — apenas llevan unos años en la senda inmortal — ¿cómo es que su nombre ha llegado ya a oídos de la casa Xiao!"
"Ja, ja, ja."
Xiao Yongling rió unas cuantas veces y explicó con toda cortesía:
"Mi tío del clan no es otro que Xiao Yuansi del Pico de la Espiga Azur. Puesto que ambas familias están bajo ese mismo pico, es natural que haya oído hablar."
"¡Claro!"
El corazón de Wan Yuankai dio un vuelco, y sólo entonces recordó que la casa Li tenía un discípulo que había estudiado bajo el Secta Qingchi. Un tropel de emociones se le agitó dentro, y volviéndose a Xiao Yongling, dijo:
"Tan joven como sois, amigo mío, habéis cultivado la Rueda de la Capital de Jade — una hazaña notable."
Xiao Yongling se detuvo en el acto y respondió, algo avergonzado:
"Yongling sólo tiene la Rueda del Entendimiento Luminoso. Es simplemente que, como descendiente legítimo de la casa mayor Xiao, mis mayores me otorgaron un tesoro que puede discernir a quienes poseen cultivo. Así pude reconoceros a ambos — no es percepción espiritual de la Rueda de la Capital de Jade."
"¡Hablé con demasiada prisa!"
Wan Yuankai estaba igualmente avergonzado, y juntó las manos repetidamente en señal de disculpa.
Xiao Yongling lo desestimó con un ademán, y con aire de orgullo, dijo:
"Habéis venido a entregar vuestro tributo, supongo."
"Eso es."
Li Tongya y Wan Yuankai se miraron, encontraron bastante divertida la ansiosa curiosidad del muchacho, y pusieron cara de atención.
"Toda la región desde el Lago de la Luna que Mira hasta la Prefectura Lixia cae bajo el gobierno del Pico del Lago de la Luna. No quedan más que cuatro discípulos en ese pico en la actualidad. ¿Sabéis cuál de ellos ha sido enviado como emisario del secta?"
"No lo sabemos..."
"¡Es la Immortal del Lago de Otoño, Ning Wan!"
El rostro de Xiao Yongling estaba lleno de orgullo; mas al ver la mirada de perplejidad de los dos hombres, vaciló, y luego explicó:
"Esta Ning Wan refinó el Viento del Norte del Pinar en Refinación del Qi, y tiene un dominio particular del arte de las formaciones. Ya ha irrumpido en la octava capa de la Refinación del Qi a la edad de veinticuatro años. Dicen que es una gran belleza — la primera de su clase. Nunca se ha ocupado de asuntos mundanos, y si no fuera porque los otros discípulos del Pico del Lago de la Luna no tienen tiempo que perder, nunca habría aceptado esta tarea de recoger tributos."
Xiao Yongling habló con un torrente de palabras, y luego se detuvo bruscamente, y mirando a Wan Yuankai con curiosidad, preguntó:
"Hablando del arte de las formaciones — ¿tiene vuestra familia una tradición de ello? El nombre 'casa Wan de la Montaña Huagan' me suena familiar."
"La tenemos, ciertamente."
Wan Yuankai había estado conteniendo la lengua durante un buen rato, y ante estas palabras se le iluminaron los ojos, y explicó con cierto orgullo:
"Hace doscientos años, mi familia produjo un maestro de formaciones llamado Wan Huakun, y la Montaña Huagan fue nombrada en su honor."
"Ya veo..."
Xiao Yongling asintió, y añadió:
"He leído las historias compiladas por mi clan, y hay mención de este Wan Huakun. Los ancianos de la casa especulan que heredó el legado de un cultivador que cayó en aquella gran batalla de antaño."
Al oír algo que tocaba asuntos de interés, Li Tongya, temiendo que el joven volviera la conversación a la belleza de Ning Wan, preguntó con premura:
"En cuanto a aquella gran batalla..."
Xiao Yongling negó con la cabeza, meditó unos cuantos alientos, y dijo en voz baja:
"Los registros del clan son también vagos en el asunto. Sólo he oído que un hombre que reclamaba la autoridad del Palacio Primordial de la Escencia Lunar — la secta superior — buscaba mandar a las tres sectas y diez escuelas para que obedecieran sus órdenes. Las tres sectas se alzaron en furia y lo atacaron, y murió sobre el Lago de la Luna que Mira."
"Audaz, ciertamente."
Wan Yuankai aspiró hondo, y no pudo sino sentir cierta admiración por aquel hombre.
"Aquella batalla fue tan feroz que secó los ríos y cortó las venas de la energía espiritual terrenal. Las tres sectas perdieron quince cultivadores de Establecimiento de los Cimientos, y decenas de cultivadores de Refinación del Qi. Incluso dos cultivadores de la Mansión Púrpura — que están por encima de todos — perecieron. De las diez escuelas, sólo quedan siete."
Li Tongya suspiró profundamente, y ante sus ojos pareció alzarse la visión de montañas partidas y ríos que fluían hacia atrás, trescientos años atrás.
"Vaya — un cultivador de la Mansión Púrpura vive quinientos años. Pensad en las penalidades que cuesta alcanzar ese reino. ¿Por qué no disfrutarlo simplemente, en lugar de luchar a muerte con otros?"
Wan Yuankai suspiró, y se lamentó con cierto pesar.
"¡Ja, ja, ja, ja! Nosotros, los cultivadores menores, pasamos toda la vida buscando no más que una sola Refinación del Qi; naturalmente no podemos entender a esos grandes cultivadores que se sientan tan alto sobre nosotros."
Xiao Yongling rió de buena gana, tomó un sorbo de vino de copo de nieve, alzó los palillos para inspeccionar los modestos platos sobre la mesa, y los dejó caer de nuevo con cierta vergüenza, pensando para sí:
"Al menos el vino es bueno, en este lugar."
"¿Sabéis, Hermano Xiao, qué es este Viento del Norte del Pinar?"
Li Tongya, bien consciente de los escasos cimientos de su propia familia, no dejaba pasar ninguna oportunidad de recoger información, y siguió el hilo de Xiao Yongling.
"Para avanzar de Respiración Embrionaria a Refinación del Qi, uno debe tomar un bocado de la energía espiritual del mundo. El Viento del Norte del Pinar es uno de esos métodos. Buscáis pinares y cipresales en tierras heladas y nevadas, y cuando sopla el viento del norte, lo recogéis mediante un método secreto. Seis meses rinden un solo hilo; cinco años de trabajo en un pico nevado y está hecho. Si debéis esperar las nieves cada año, puede que lleve más de diez."
Xiao Yongling sonrió levemente, y explicó.
"¡Ya veo!"
Tras unos cuantos intercambios más, Xiao Yongling agitó la mano y dijo riendo:
"Se hace tarde, y no os detendré en vuestro viaje al Pico de la Corona de Nubes. Sepámonos aquí. Si alguna vez visitáis la Prefectura Lixia por placer, aseguraos de buscar a Yongling, y beberemos y hablaremos a nuestro gusto."
"¡Por supuesto!"
Xiao Yongling se despidió sonriendo de los dos hombres, y salió de la taberna con su séquito, encaminándose hacia el este.
Apenas había dado unos pasos, con el rostro absorto en sus pensamientos, y el mayordomo de mediana edad, sin atreverse a molestarlo, lo seguía encorvado de la cintura, paso a paso detrás de él.
El mayordomo miraba la expresión de Xiao Yongling cuando oyó a alguien detrás de él preguntar en voz baja:
"Este joven amo es famoso por su arrogancia e insolencia. ¿Cómo es que hoy se condujo con tal medida y cortesía — tanto que hasta nosotros quedamos asombrados? ¡Y menos aquellos dos!"
"¡Tonto!"
El mayordomo retrocedió un paso, le asestó al hombre un fuerte golpe en el cráneo, y luego le susurró al oído:
"¿Puedes contar a estos mortales como hombres a los ojos de este joven amo? ¿Quién se tomaría la molestia de hablarle agradablemente a un perro?"