En las laderas septentrionales de la Gran Montaña Li, la energía espiritual se estaba recuperando lentamente, y con ella crecía el número de criaturas monstruosas. Apenas habían pasado dos meses desde que Li Tongya se había ido, cuando apareció un demonio oso en Lidaokou — uno de la mera Rueda de la Visión Profunda, por fortuna, y Li Xiangping, que estaba a un pelo de irrumpir en la Rueda del Origen Azure, reunió a los hombres de la aldea y disparó unos cuantos rayos de luz dorada contra la bestia, y así fue despachada.
Tenía que organizar hombres para arrastrar el cadáver a la casa Wan para venderlo a Wan Xiaohua, y también planificar la reconstrucción de las calles que el demonio había dañado; Li Xiangping estaba tan ocupado que apenas podía hallar un momento de descanso, y no había vuelto a la Montaña Lijing en varios días.
Su madre, la señora Liu, junto con Tian Yun y la señora Ren, cuidaban del pequeño Xuanfeng y de Jingtian en el patio principal. Li Xuanxuan, que había cultivado la Rueda de la Visión Profunda, había bajado de la montaña unos días antes con gran alegría para cazar demonios con su tercer tío, dejando a Li Mutian otra vez solo en el patio trasero.
El viejo no podía soportar la ociosidad, y se hizo un juego de muebles, que colocó ante la casa donde estaba la plataforma de piedra. En los días corrientes se sentaba a la puerta, viendo girar los vientos cortantes de la primavera por el patio.
Li Mutian se acercaba a los setenta. Las heridas que había recibido en su juventud le dolían y punzaban a todas horas. Los hombres de labranza envejecen temprano y rápido, y ahora su cabello y barba eran blancos como la nieve, y su vigor no era el que había sido. Se sentó ahora en el patio, todavía preocupado por los dos hijos que habían dejado el hogar, y dando vueltas a los asuntos de la familia en su mente.
"Xiangping y Tongya son muchachos por los que no necesito preocuparme — pueden traer prosperidad a la casa Li. Pero Chijing está a mil millas de casa, y entre esas sectas inmortales no sé cuán hondas corren las aguas, ni tiene parientes que le ayuden. Me pregunto cómo estará ahora."
El viejo se acarició la barba y el cabello blancos, y volvió la cabeza para mirar el espejo de bronce sobre la plataforma de piedra, hablando para sí:
"La gloria de uno es la gloria de todos; la ruina de uno, la ruina de todos."
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En el Pico de la Corona de Nubes de la casa Xiao, nubes y niebla coronaban la cumbre, y la niebla blanca y pálida envolvía cada pequeño patio tan apretadamente que ni la percepción espiritual podía penetrarla, decían. Li Tongya y Wan Yuankai siguieron a los sirvientes de la casa Xiao durante un rato, y al fin llegaron a un claro nivelado en la cima del pico.
"A juzgar por la duración de la subida, el Pico de la Corona de Nubes no es mucho más alto que la Montaña Lijing."
Li Tongya pensó para sí, y vio que en la cumbre se alzaba un gran recinto, y en ese recinto había una multitud de personas — unas treinta o cuarenta, todas ricamente vestidas en sedas bordadas, de pie en grupos de dos o tres y murmurando entre sí. Todos estaban de pie, salvo un anciano, que se sentaba a sus anchas en el lugar de honor con la cabeza inclinada sobre un libro.
"¡Ese anciano es el ancestro de la casa Xiao, Xiao Chuting — un genuino anciano de Establecimiento de los Cimientos!"
Li Tongya oyó el susurro bajo de Wan Yuankai, y apartó rápidamente la mirada del hombre, temeroso de ofenderlo.
"Este Anciano Xiao es un hombre de no poca leyenda. Hace cien y tantos años, la casa Xiao apenas se mantenía a la cola de las casas de la prefectura. El cabeza de familia, que estaba en la cima de la Refinación del Qi, salió y murió a manos de un demonio. Xiao Chuting tomó el mando en la hora del peligro, revirtió la marea del colapso, y con su destreza sin par en la alquimia mantuvo de algún modo unida a la casa Xiao. Poco después, estableció un fundamento inmortal y elevó a la casa Xiao al rango de una gran casa."
Wan Yuankai recorrió con la mirada a la multitud en el patio, explicando en voz baja, cuando de repente se le iluminaron los ojos. Dio un paso al frente y dijo respetuosamente:
"¡Hermano Lu! Ha pasado mucho tiempo — ¿cómo le ha ido?"
El hombre llevaba una capa de seda gris azulada, con una frente ancha que debería haberle dado un aspecto de sencillez honrada, pero su rostro estaba fijo en una expresión de orgullo altanero. Frunció el ceño a Wan Yuankai y dijo:
"Ah, así que es el Hermano Yuankai."
Wan Yuankai vaciló, y soltó una risa débil. Al notar la bolsa de seda gris en la cintura del hombre, le sobrevino un repentino asombro y pensó para sí:
"¿La casa Lu es tan rica ahora? Puede permitirse una bolsa de almacenamiento para él — ¿podría ser..."
El rostro de Wan Yuankai cambió, y exclamó involuntariamente:
"¿¡Ya ha irrumpido mi amigo en la Refinación del Qi!?"
"En efecto. Quedaba aún una porción de Pequeño Qi Claro en la casa."
El hombre asintió ligeramente, y lanzó una leve mirada en torno a los circunstantes. Viendo que todos los ojos se habían vuelto hacia él, alzó un poco la barbilla.
"Felicidades, amigo mío."
El rostro de Wan Yuankai estaba algo pálido, y ofreció sus felicitaciones en voz baja:
"Así que vuestra noble casa tiene ahora dos cultivadores de Refinación del Qi."
Tras unos cuantos intercambios más con el cultivador Lu, que le mostró escasa cortesía, Wan Yuankai regresó con expresión agria.
Li Tongya conocía a la casa Lu. Pasadas las tierras de la casa Wan en el camino, se llegaba al dominio Lu. Wan Yuankai había mencionado una vez que la casa Lu también tenía un cultivador de Refinación del Qi, y su tono había estado lleno de envidia.
"¡Y ahora la casa Lu ha producido otro cultivador de Refinación del Qi!"
Wan Yuankai refunfuñó al lado de Li Tongya, y dijo con una sonrisa amarga:
"Este Lu Pingyuan visitó una vez mi familia, y ofreció algunos recursos para ayudarnos a resistir al clan Ji. En aquel tiempo estaba meramente en la Rueda de la Capital de Jade — ¡y ahora ya está en la Refinación del Qi!"
"Este Pequeño Qi Claro..."
"¡Palabras bonitas! No es más que el aliento ordinario del aire de la montaña, refinado mediante la meditación diaria. Siete u ocho años de práctica diligente y está hecho — una cosa común y vulgar. ¡Ocho de cada diez cultivadores de Refinación del Qi usan el Pequeño Qi Claro!"
Las palabras de Wan Yuankai estaban llenas de desdén, como si quisiera desahogar toda la afrenta que acababa de sufrir, aunque en su corazón estaba claramente muriéndose de envidia.
Los dos hablaban en voz baja cuando un espléndido resplandor comenzó a elevarse lentamente desde el este. Los cultivadores a su alrededor alzaron la cabeza, y se alzó un murmullo de discusión.
"Qué gran espectáculo."
"¿Es esa la Nave de Nubes de Luz Resplandeciente?"
El resplandor oriental se acercó, y reveló su verdadera forma — una nave de nubes sostenida sobre luz dorada, con un par de alas como niebla a cada lado, hendiendo capa tras capa de nubes. En unos cuantos alientos se detuvo en la cumbre.
"¡Saludamos al honrado emisario de la secta!"
Los cultivadores en la cumbre se inclinaron en señal de saludo, e incluso Xiao Chuting se levantó a recibirla.
De la Nave de Nubes de Luz Resplandeciente flotaron varias corrientes de luz azur, que cayeron sobre la cumbre y revelaron a una mujer con una túnica de verde jade, cubierta con una capa de azul oscuro. Un velo ocultaba su rostro, y sus facciones apenas se vislumbraban a través de la gasa. Detrás de ella seguían varios sirvientes de la secta con sencillas túnicas azules.
Xiao Chuting dio un paso al frente y dijo con una sonrisa:
"Saludo al honrado emisario."
"¡El anciano no necesita cumplidos!"
La voz de la inmortal era clara y brillante, suave y melodiosa, y llevaba consigo un aire de gracia noble.
"Entonces no os detendré. Aquí están los tributos de la casa Xiao para este año."
Xiao Chuting soltó una risa baja, e hizo un ademán con la mano. Los sirvientes Xiao de abajo se apresuraron a llevar cosas al patio delantero — sacos de arroz espiritual, amontonados uno sobre otro, no menos de varios miles de catties, y una docena de cofres de diversos tesoros espirituales, todos abiertos para su exhibición.
"Mil kilos de Arroz Espiritual de Jade Púrpura están todos aquí. Los diversos tesoros espirituales de la prefectura se han suministrado según la cuota anual. La inmortal puede examinarlos a su placer."
"No es necesario. Confío en la reputación de la casa Xiao."
Ning Wan negó con la cabeza, y habló suavemente.
Xiao Chuting juntó las manos, y los hombres de abajo comenzaron al punto a cargar los tesoros espirituales y el arroz espiritual en la nave. Una bolsa de almacenamiento ordinaria no podía contener cinco o seis mil catties de bienes espirituales, y por eso se había enviado la Nave de Nubes de Luz Resplandeciente.
Las diversas casas de abajo se apresuraron a seguir, cada una entregando su tributo a los sirvientes de la secta y anunciando su nombre por turno.
"La casa Wu de la Prefectura Sur."
"La casa Lu de Tiaoyun."
...
"La casa Wan de la Montaña Huagan."
"La casa Li de Lijing."
Wan Yuankai y Li Tongya subieron juntos y entregaron su tributo al sirviente. Para la casa Li este año eran diez Frutos del Origen Blanco y doscientos catties de arroz espiritual. Li Tongya miró los restantes noventa catties de arroz espiritual y cinco Frutos del Origen Blanco, y sintió un agudo dolor de pérdida — cuando de repente oyó una voz clara y melodiosa a su oído:
"¿Sois el hombre de la casa Li de Lijing?"