"Cinco piedras espirituales, cinco Frutos de Origen Blanco, noventa libras de arroz espiritual."
Li Tongya contó los bienes que llevaba sobre sí. El Fruto de Origen Blanco es la hierba coadyuvante en la mayor parte de las fórmulas de píldoras, y como la casa carece aún de todo arte de hacer píldoras, bien puede venderse primero; el arroz espiritual es rico en qi, y puede guardarse y llevarse a casa para el sustento.
"Y aún le debo diez piedras espirituales a Xiao Yuansi."
Con esto empezó a gestársele a Li Tongya un dolor de cabeza tras la frente, y pensó para sí:
"Xiao Yuansi también llevaba la traza de uno que sabía que no se habría de recobrar tan pronto; y la enviada ya se ha ido a su casa. Quede debiéndose... dentro de unos años veré."
Anduvo errante por la calle dos vueltas, y vio toda suerte de artes y objetos espirituales, mas por ninguna parte dio con la transmisión de las Cien Artes del cultivo.
Li Tongya se agachó a hurgar en el puesto que tenía delante, y el puesto, velado de crespón negro, habló:
"¿Qué busca el compañero de Dao?"
La voz era suave y grata — y he aquí, resultó ser de mujer.
Li Tongya se sonrió de través y preguntó:
"¿Tiene el compañero de Dao la transmisión de las Cien Artes del cultivo?"
"Ésta es vuestra primera visita a la feria, ¿verdad?"
La mujer se rió quedamente al decir esto.
"Lo es."
"Los talismanes, las píldoras y las formaciones de la Prefectura de Lixia no tienen más que tres fuentes: la Secta Qingchi, las grandes casas y los cultivadores dispersos."
La cultivadora se sonrió, radiosa de espíritu mientras fijaba la vista en Li Tongya, y explicó:
"La Secta Qingchi es el mayor abastecedor de todos. Para poder segar sin fin materiales baratos y trabajarlos en bienes terminados que vender de nuevo a los nuestros, la Secta Qingchi siempre prohíbe a toda feria bajo su dominio la venta de la transmisión de las Cien Artes."
"En cuanto a las grandes casas — ¿quién entre ellas ha de poner en venta el propio oficio de su sustento? Ellas y la Secta Qingchi, en una inteligencia muda, se juntan para cerrar la circulación de estas Cien Artes, mejor para cortarse un trozo del provecho."
A esto asintió Li Tongya, y alzó los ojos para echar una mirada a la cultivadora, respondiendo con una sombra de duda:
"¿Hay tantos cultivadores dispersos en la Prefectura de Lixia?"
La mujer movió la cabeza y se inclinó un poco más acá para explicar:
"El Estado de Yue cuenta con varios decenas de millones de almas; una sola prefectura sola guarda seis o siete centenares de millares. Bajo el dominio de Qingchi hay cinco prefecturas, y de ellas bien podéis juntar tres o cuatro mil que porten agujeros espirituales — por no hablar de las grandes casas, cuya sangre corre ininterrumpida de generación en generación; el resto de los cultivadores debe de pasar de cinco mil."
"El compañero de Dao ve el asunto claro, en verdad."
Li Tongya repasó el puesto; los pocos talismanes eran de poca utilidad para él, y escatimaba el comprarlos.
"Tres talismanes por una piedra espiritual."
A esto se apresuró Li Tongya a apartar los ojos de los talismanes, y éstos fueron a posarse en la espada azul pálido que tenía delante.
"Forjada de piedra de niebla azul, templada en el frío de la nieve; hiere con gran presteza, y más, pone escarcha y frío sobre el enemigo."
La mujer se caldeó bastante, y dijo con sonrisa curvada en la voz:
"Esta espada sirve maravillosamente. Si no fuera porque he venido a dar, no hace mucho, con un instrumento a mi gusto, no me desprendería de ella. Sólo diez piedras espirituales."
Con la bolsa tan apurada, pasó Li Tongya la vista con ojos renuentes y tenaces sobre el tablado, y vio que el cielo se iba oscureciendo. Alzó del puesto un arco de color oscuro y preguntó:
"¿Y este arco?"
"¡Ajá! Está forjado de madera de olmo negro, con el tendón de una bestia del Origen Azure; derramad en él vuestro poder y pondrá un filo agudo sobre el vuelo de la flecha. Cuatro piedras espirituales y es vuestro."
Li Tongya se rió quedamente y respondió:
"Dos piedras espirituales."
"No basta."
La mujer movió la cabeza.
Li Tongya señaló la cuerda del arco y habló:
"Pero miradlo con cuidado — este arco ya ha visto largos usos. Dos piedras espirituales, y los cinco Frutos del Origen Blanco, contados a la mitad de una piedra más; vendédmelo por eso."
La mujer se mordió el labio, miró al cielo, y al fin respondió:
"Hecho."
Li Tongya le dio las piedras y los frutos, y luego se levantó con el arco en los brazos, y, apretando el asidero de las tres piedras espirituales que le quedaban en la bolsa, vio que en los puestos de alrededor ya había gentes recogiendo sus mercancías. Apresuró el paso y anduvo la feria con ojos escudriñadores.
Las tiendas de más adelante trataban con las cosas del reino de Refinación del Qi, y Li Tongya no podía costearlas, así que apenas las miró; llevó la cabeza baja, oteando los puestos.
No había dado sino unos pocos pasos cuando vio a un mozo, vestido de un sayal de cáñamo y una chaqueta de pellejo de bestia, plantado al borde del camino junto a una gran jaula de hierro, en la cual estaban encerrados más de una docena de perros-bestias velludos.
"¿Quiere el compañero de Dao mirar estas bestias de Suolin!"
El mozo había estado de pie con un gesto abatido; al ver a Li Tongya detenerse a contemplar los perros-bestias, se alegró de remate, y explicó además:
"Estos perros-bestias son de un temperamento apacible, y llegan a su plena madurez ya sosteniendo la Rueda del Lúcido Entendimiento, la segunda rueda del Aliento Embrionario. Agudos de diente y de colmillo, prestos al venir y al ir, pueden morder a una veintena de hombres comunes con facilidad; y de sustento piden no más que un poco de arroz espiritual al día..."
Al oír esto entendió Li Tongya al punto — el muchacho no habría vendido nada en todo el día, con toda probabilidad. Dijo en tono bajo:
"¿De qué sirve morder a hombres comunes?"
"¡Pero — pero estos perros-bestias son criaturas avisadas; pueden oler el viento para hallar cosas, señalar el qi demoníaco..."
"¿A cómo los vendéis?"
"Una piedra espiritual por cabeza..."
Li Tongya volvió la cabeza y se dio a ir, ante lo cual se asustó tanto el mozo que la cara se le puso de un rojo encendido, y le tiró de la manga a Li Tongya, diciendo:
"¡Una piedra lleva dos — dos!"
No tuvo Li Tongya remedio sino detenerse, y movió la cabeza con risa desvalida, explicando:
"Vuestros perros-bestias tienen linda pinta, mas déjalos que topen de veras con un cultivador y unas pocas artes lanzadas de lejos serán su fin. Y decid — ¿no piden que se les dé de comer arroz espiritual y carne de demonio? Estas raciones de cultivo nuestra propia casa las encuentra escasas; ¿cómo habríamos de derrocharlas en bestias tales..."
El mozo dio un respingo a estas palabras, y asintió con un gesto pensativo, luego frunció la boca y dijo:
"Esperad un instante, compañero de Dao; tengo aún otra cosa."
Diciendo esto, sacó del pecho una cajita de plata, y dijo con alguna esperanza en los ojos:
"Esta cosa se llama el gusano-nutriente Wu: escupe la seda espiritual Wu. Pide para su sustento no más que cosas que porten qi — salvado de espíritu y lo semejante; sus dientecillos son agudos y no remilgados, y tomará las hojas del arroz espiritual o la paja. Y si en verdad no hubiereis cosas espirituales, un poco de la fina gordura de bestias bastará para mantenerlo vivo, de modo que no haya de pasar hambre."
Al oír esto cobró al punto interés Li Tongya, y tomó la cajita de plata; unos pocos gusanillos gris verdoso andaban arrastrándose, moviendo las cabecitas, dentro de ella, y debajo estaban puestas unas cuantas hojas de morera.
"¿Qué uso tiene esta seda espiritual Wu?"
"Puede tejerse en vestiduras y sedas espirituales, que la espada y la lanza comunes a duras penas las atraviesan; o puede también venderse de nuevo."
Al pensamiento de las existencias de hojas y paja espirituales aún guardadas en casa, algo se le movió a Li Tongya el corazón, mas puso un gesto de dificultad:
"Sólo temo no poder criarlos..."
"Si el compañero de Dao quiere, añadiré además un manual de gusanos; todo el arte de la cría está escrito en él, y con estos pocos gusanos espirituales juntos — ¡no os pido sino dos piedras espirituales!"
El mozo se armó de valor y fijó la mirada en él, suplicante.
"Sea."
Li Tongya consideró unas cuantas respiraciones, y respondió.
Guardó la cajita de plata y la tablilla de madera que le tendió el mozo, vio que el cielo había oscurecido ya, y se despidió del mozo; luego se llegó despacio a la carreta, cuyo cochero iba ya cabeceando de sueño en su asiento. Li Tongya se rió entre dientes y se puso a esperar en silencio.
Cuando Wan Yuankai llegó, venía cubierto del polvo del camino, y su cara llevaba una cierta alegría. Al ver a Li Tongya con el arco en brazos, recostado en la carreta, se rió:
"El hermano Tongya, ¿qué tesoro os habéis hecho?"
"Un arco del reino del Aliento Embrionario — apenas un tesoro."
Sonrió Li Tongya, y los dos subieron juntos a la carreta. Entregó el arco a Wan Yuankai, y cuando el hombre hubo probado la cuerda, preguntó:
"¿Y bien?"
"Es de madera de olmo negro, con tendón de buey."
Wan Yuankai enroscó un poco la cuerda, arrugó la frente y lo examinó de cerca, antes de responder:
"Tres piedras espirituales, a lo sumo. Más de eso, y es una pérdida."
A esto se sonrió Li Tongya y asintió, y los dos se pusieron a hablar unas pocas palabras más, cada uno conteniendo sus propios pensamientos bajo el caer del crepúsculo; y no pasó mucho antes de que se durmieran, mecidos por el traqueteo de la carreta.