"¿Así que sois vos el hombre de la casa Li de la Montaña Lijing — aquella familia Li de las orillas del Lago de la Vista de la Luna?"
Ning Wan abrió sus labios de bermellón con tales palabras, y el séquito que estaba abajo mudó al punto de semblante, murmurando entre sí a escondidas:
"¿Ese Li de la Montaña Lijing — quién jamás oyó tal nombre, que la enviada se digne preguntar por él en persona?"
"¿Quién sabe..."
Xiao Chuting también dirigió la vista hacia abajo, hizo una leve señal a Li Tongya y se sonrió con dulzura al mirarlo.
Li Tongya dio un respingo por un feliz momento, alzó un poco los ojos y, al entrever tras el velo de Ning Wan la blancura tierna de su tez y la línea clara y fluida de su mentón, respondió sin rebajarse ni engreírse:
"En respuesta a la enviada, vuestro servidor es Li Tongya de la casa Li; nuestra Montaña Lijing se alza junto a la ribera del Lago de la Vista de la Luna."
"¿Y qué parentesco os une a ese Li Chijing?"
Al oír estas palabras se le encendieron de súbito los ojos a Li Tongya y se le asentó el corazón; bien sabía que había de ser Li Chijing quien hubiera hablado bien de él dentro del secta. Respondió con toda reverencia:
"Es el propio hermano menor de vuestro servidor."
Ning Wan apretó los labios en una entre-sonrisa, y con un alzar de la mano izquierda despidió una bolsita bordada que vino a caer, lenta, en la palma de Li Tongya. Dijo con suavidad:
"Esto es lo que os manda vuestro hermano."
"¡Gracias, señora inmortal!"
Li Tongya la recibió con toda prisa, y viendo los ojos asombrados de la muchedumbre puestos en él, no pudo contener una sonrisa torcida. Por natural era hombre reacio a darse a luz, y no quería venir a ser el blanco de todas las miradas; sintió los ojos clavársele en la espalda como agujas, y se apresuró a dar también las gracias.
Ning Wan le hizo una seña, y se puso a hablar aparte con Xiao Chuting; los dos charlaron y se rieron un poco, y abajo las familias reunidas habían ya traído sus tributos.
"En respuesta, señor inmortal, ¡de las treinta y cuatro casas de la Prefectura de Lixia, todas están presentes!"
Los mozos de servicio que estaban abajo, tras haber contado y ajustado las mercancías, se dirigieron a Ning Wan con voz clara y respetuosa.
"Bien."
Ning Wan asintió, y se volvió hacia Xiao Chuting:
"Este menor aún tiene otros asuntos en las manos; pues el tributo está pagado por entero, no me detendré más tiempo."
"Que la enviada vaya con cuidado por el camino."
Xiao Chuting juntó las manos en saludo, y se sonrió al mirar subir a Ning Wan a la nave voladora.
Vio elevarse con lentitud la nave de nubes y de resplandor rosado hasta perderse hacia el este tras el confín del cielo; sólo entonces volvió la cabeza para mirar al séquito de abajo, y dijo con voz igual:
"Todos sois viejos amigos aquí. Los cultivadores dispersos están ya al pie del monte; la feria del pie se ha abierto hace ya varios días, y podéis bajar todos a comerciar."
"La vieja regla se mantiene. Esta feria de la Corona de Nubes es propiedad de mi casa Xiao, y así hacednos el favor de vuestros rostros. Si algún hombre aquí pusiera la mano para robar, o forzara a comprador alguno, vendría a despedazar los propios puestos de nuestra casa."
"Así será."
El séquito de abajo respondió a una sola voz y se dio a descender el monte, todos ellos; y varios se adelantaron buscando trabar charla con Li Tongya, y Wan Yuankai, que lo miraba con envidia, iba ya a abrir la boca, cuando Xiao Chuting dio una tos y dijo con risa:
"Joven amigo Tongya, ¿tendréis a bien conversar un rato con este viejo?"
Los hombres de allende se detuvieron al punto en sus pasos, y Wan Yuankai se apresuró a cerrar la boca. Li Tongya se apresuró a responder:
"El mayor me honra. Hablar con un gran cultivador como vos — ¡ésa es la buena ventura de este menor!"
Xiao Chuting soltó una risita afable y condujo a Li Tongya al patio principal, donde se sentaron a una mesa de piedra gris. Vino naturalmente un criado de atrás a servir té claro, y Xiao Chuting, dando un sorbo, dijo con suavidad:
"Este Pico de la Corona de Nubes no lo frecuento yo, y la hospitalidad ha de ser algo tosca; ruego al joven amigo que no lo tome a mal."
Li Tongya tomó la taza y dio un sorbo, y al punto sintió nacerle en la punta de la lengua una dulzura clara y una gran lucidez lavarle el ánimo. Conteniendo el ansia de apurar la taza de un trago, se apresuró a negar con la cabeza y a desdecirse, balbuciendo que no osaba.
"Mi nieto ha cultivado junto a vuestro hermano en el Pico de la Espiga Azure estos varios años, y me ha hablado algunas palabras de él, a este viejo."
Xiao Chuting se sonrió, y siguió:
"Vuestro hermano menor está dotado de raro talento en el camino de la espada. El amo del pico, Si Yuanbai, ha dicho que es el primero de estos varios cientos de años en el Pico de la Espiga Azure, y lo estima con cariño."
Li Tongya había nacido en una casa de campesinos, donde todos los hombres bebían siempre en cuencos de barro toscos, y aún se hallaba incómodo con la taza pequeña entre los dedos; al oír estas palabras dio un respingo, y respondió con una medida de sorpresa y de contento:
"¡Jing-er jamás ha hablado de estas cosas a la casa..."
"Vuestro hermano es un buen muchacho. ¿Habéis mirado dentro de la bolsita?"
Xiao Chuting, al observar el talante de Li Tongya, dejó que una sombra de recuerdo le pasara por los ojos, como si evocara una cosa hecha ya muy distante; y se sonrió:
"Dentro hay cinco piedras espirituales — la retribución que este niño ha recibido a lo largo de cinco años. El arroz espiritual y las píldoras espirituales y tales, habrá de tomarlas él para su propio uso; estas piedras, cada una, las fue poniendo aparte y ahorrando."
Al oír estas palabras Li Tongya dio un respingo, y una punzada de amargura le subió al corazón; murmuró para sí:
"Nuestra casa Li le ha hecho agravio a este niño."
"Ah, no penséis así. Es cosa de gloria común y ruina común."
Xiao Chuting agitó una mano y la pasó sobre la mesa; donde apareció un frasquito pequeño de jade blanco. Habló de nuevo:
"Veo que aún os sostenéis en la Rueda del Origen Azure del Aliento Embrionario. Aquí tenéis un Polvo Aclarante del Espíritu; usadlo para romper hasta la Rueda de la Capital de Jade."
Li Tongya, tomado por entero de improviso, se apresuró a levantarse y a agitar las manos una y otra vez:
"¡Mayor — esto no osaría yo aceptarlo!"
"Tomad el elixir y marchaos; no deis más voces. Vuestra casa no tiene ni siquiera una Rueda de la Capital de Jade, y da pena a la cara del Pico de la Espiga Azure."
Xiao Chuting dijo estas palabras con voz lisa, arrugó la frente, se levantó y echó a andar al patio de dentro, arrojando sólo dos palabras por detrás:
"¡Acompañad al huésped a la salida!"
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Al pie del Pico de la Corona de Nubes, Li Tongya se sonrió de oreja a oreja y se apretó un poco más el elixir contra el pecho; volviéndose para mirar a Wan Yuankai, que tenía un gesto lleno de confusión, habló:
"El hermano Yuankai, esta feria — ¿qué me decís de ella...?"
"Ah."
Wan Yuankai se estremeció, como sacudido de un sueño, y señaló el senderillo delante, por vía de explicación:
"Andad conmigo por este camino y llegaremos a ella. En torno a la feria hay una formación ilusoria que detiene al vulgo; cuidaos de no desviaros de la senda."
Los dos anduvieron un rato, y en verdad el camino se abrió; donde la senda de monte había estado sola y desierta de toda alma, apareció de súbito un pequeño concurso de gente, atareado y repleto, gentes que iban y venían, charlas que se alzaban y caían sin cesar.
"El hermano Tongya, el clan me ha puesto una tarea en las manos. Partamos aquí, para encontrarnos al pie del monte al caer la tarde, y volver juntos en la carreta."
Wan Yuankai juntó las manos en saludo a Li Tongya y se sonrió, y se fue raudo hacia el este.
Li Tongya lo vio perderse en la lejanía, movió la cabeza y se volvió a mirar un pequeño puesto del borde del camino. El puesto lo estaba leyendo un libro, con gesto de algún pesar en la cara; en el tablado yacían varios talismanes, unos cuantos objetos espirituales desconocidos y varios estandartes pequeños.
"¿Son éstos estandartes de formación?"
Li Tongya miró aquellos banderines grises y, por ser cauto, no los tocó con la mano, sino que preguntó.
"Lo son. El trapo es de la fina piel de una bestia de la Capital de Jade, el asta de madera de jade blanco; sólo ocho piedras espirituales."
No pudo Li Tongya sino pensar en los seis estandartes que su casa había comprado a Xiao Yuansi, y preguntó:
"He oído hablar de un estandarte de formación cuyo trapo es de la piel de la brema de vetas blancas y cuyo asta es de abedul rojo... ¿por ventura sabría yo su precio?"
El puesto dio un respingo a estas palabras, y la mirada con que contemplaba a Li Tongya se le caldeó un grado; su tono, también, vino a hacerse algo más respetuoso. Habló:
"Este mayor, el abedul rojo se alcanza fácil, mas la piel de la brema de vetas blancas es materia del reino de Refinación del Qi. Esos instrumentos deben venderse en las tiendas hacia el este; los puestos de aquí no ofrecen sino las cosas del Aliento Embrionario."
"Ya veo."
Una gran comprensión le amaneció a Li Tongya, y pensó para sí:
"Así que el precio al que Xiao Yuansi vendió a mi casa fue una ganga después de todo. Un estandarte de formación del reino del Aliento Embrionario cuesta ya ocho piedras espirituales; aquel estandarte contado entre doce no era cosa cara tampoco."