La Nave de Nube de Luz Radiante surcaba los cielos con extraordinaria presteza, atravesando la verde expanse de la Llanura Xunlin en el espacio de una hora antes de descender sobre una cumbre envuelta en niebla y nubes, cuyos pabellones lucían alicerados de rojo carmesí.
Li Chijing descendió de la nave siguiendo a Yuan Tuihuan y contempló una multitud de cultivadores en túnicas blancas y fajines azules, inclinándose al unísono con reverente solemnidad.
"¡Recibimos al Emisario de la Secta Inmortal!"
"No necesitan ceremonia."
Yuan Tuihuan sonrió con dulzura y descendió varios peldaños por la escalinata de piedra. Un hombre maduro en túnica flotante aguardaba al pie; al divisar a Li Chijing, se inclinó profundamente y habló: "Saludo al discípulo de la Secta Superior. Soy Yuan Huyuan, de la Familia Yuan, Llanura Xunlin."
"Li Chijing, de la Familia Li, Lago de la Visión Lunar."
Las familias Yuan y Li no residían en el mismo feudo, y al presentarse solían indicar su región en lugar del nombre de su montaña, a fin de no confundir al interlocutor. Li Chijing lo saludó y miró a Yuan Tuihuan, quien asintió levemente: "Es mi consanguíneo Yuan Huyuan. Ya le he dado mis instrucciones."
"¡Mis gracias, hermana mayor!"
Li Chijing entrecruzó los puños en saludo, pisó el huso volador de Yuan Huyuan y se despidió de su hermana mayor mientras emprendían el vuelo hacia el oeste.
Tras un largo silencio, Li Chijing quebró la quietud con una pregunta cortés: "Señor, mi hermana lo llamó consanguíneo, mas por su apariencia..."
"Por mi apariencia, parezco lo bastante anciano para ser su abuelo, ¿no es así?" Yuan Huyuan soltó una carcajada resonante y respondió con voz potente: "Los cultivadores de Refinamiento de Qi gozan de longevas vidas y envejecen con suma lentitud. Mi querida prima ingresó en el Refinamiento de Qi a los dieciocho y desde entonces ha preservado su juvenil semblante —apenas parece pasar de los veinte. Yo, falto de talento natural, no alcancé el Refinamiento de Qi sino hasta hace dos años, y por ello porto este semblante de mediana edad."
"¡¿Es así?!"
Li Chijing caviló en su interior y se atrevió: "Parecería que entre los cultivadores de Refinamiento de Qi, cuanto más juvenil se presentan, menos deben ser subestimados."
"No necesariamente. Aunque el Refinamiento de Qi prolonga la vida hasta dos siglos, no se permanece congelado en la juventud por igual duración —meramente el proceso se ralentiza. Un cultivador de cuarenta con semblante de veinte es cosa corriente. Por el contrario, aquellos que aparecen como decrepitos ancianos suelen ser los más peligrosos, pues típicamente han cultivado por más de un siglo, carentes del valor para intentar el Establecimiento de Cimientos, aferrándose tercamente al pináculo del Refinamiento de Qi."
Al observar la expresión contemplativa de Li Chijing, Yuan Huyuan sonrió levemente: "Juzgar por las apariencias es siempre imprudente. Aprendí esta lección con amargura en mi juventud y casi pagué con la vida."
El fresco viento matinal agitaba los ribetes de las ropas de Li Chijing. El huso volador de Yuan Huyuan resultaba considerablemente más lento que el de Si Yuanbai, y ambos conversaron distraídamente sobre asuntos recientes del mundo de la cultivación. Aproximadamente dos horas después, la resplandeciente superficie del Lago de la Visión Lunar se hizo visible.
Li Chijing dirigió a Yuan Huyuan hasta el Paso de Lichuan, en la orilla del lago, y se separó con una reverencia y una sonrisa.
"Le aguardaré aquí al tercer día, en la hora del Tigre."
Con eso, Yuan Huyuan impulsó su huso y se elevó hacia el cielo.
Li Chijing activó la Técnica de Montar el Viento y se aproximó con ligereza espectral al Paso de Lichuan. A distancia divisó un niño de seis o siete años agachado a la entrada de la aldea, con un carcaj de flechas a sus pies y en su mano izquierda una punta de flecha negra que afilaba con esmero sobre una piedra de esmeril.
El niño parpadeó atónito ante la aparición fantasmal de Li Chijing, luego se levantó sin prisa y se inclinó respetuosamente: "Maestro Inmortal, estas tierras pertenecen a la Familia Li de Lijing bajo la jurisdicción de la Secta Qingchi. La Antigua Ruta Li se halla a varios li hacia el este."
Li Chijing soltó una risa suave y examinó los rasgos del niño: "¿Qué parentesco tienes con Chen Erniu?"
"¡Es mi padre!"
Los ojos del niño se encendieron. Se inclinó repetidamente: "Me llamo Chen Donghe. Voy a buscar a mi padre de inmediato."
Li Chijing agitó la mano y, con un ligero paso, se desvaneció del camino adoquinado.
La Residencia Chen.
Chen Erniu permanecía envuelto en un gran manto de pieles, bebiendo té con aplomo imperturbable. Junto a la mesa, el erudito Han Wenxu sorbía su propia infusión y miraba a Chen Erniu con divertida curiosidad: "Viejo Chen, eres un hombre singular. Cinco hijos con nombres de ríos y lagos, y tu familia ha prosperado —y aun así te comportas como un pescador."
Chen Erniu sonrió sin responder. La puerta del patio crujó, y un joven de porte imponente entró al recinto —luciendo una túnica blanca de plumas, botines azules, una espada de acero azul de tres pies a la cintura, con flecos blancos pálidos que se mecían con gracia indolente.
Ofreció una reverencia modesta: "Maestro, ha pasado mucho tiempo."
Luego dirigió una mirada leve a Chen Erniu y habló suavemente: "Han pasado los años, tío Chen, y usted ha prosperado en apariencia."
Chen Erniu sobresaltó, sus ojos fijos en el rostro de Li Chijing durante varios latidos, antes de exclamar: "Li Chi — ¡Maestro Inmortal!"
"¡Ching'er!"
Los cuatro hermanos Li habían estudiado bajo la tutela de Han Wenxu, y el viejo erudito lo llamaba con afecto familiar. Al percatarse de su inadvertencia, bajó la cabeza y enmudeció.
Li Chijing agitó la mano y sonrió: "Condúceme ante mis hermanos."
"El Joven Patriarca debería estar en la Montaña Lijing en estos momentos. En cuanto al Maestro Inmortal — he oído que se hallaba en la Montaña Meichi."
Li Xiangping cultivaba en el patio delantero cuando un rumor de pasos apresurados resonó sobre la escalinata de piedra. Frunció el ceño y llamó: "¿Yesheng?"
La risa le respondió —familiar, luminosa, irresistible. Por la puerta irrumpió un joven de presencia dominante y elegancia marcial, con una espada de acero azul de tres pies a la cintura y flecos blancos pálidos que se agitaban con cada zancada.
"Regresé a la aldea solo para descubrir que la familia ya se había mudado a la montaña. Pedí al hermano Yesheng que me guiara a través del laberinto de niebla."
Se sacudió la cabeza con una sonrisa: "Tsk, ese laberinto neblinoso."
"¡¿Ching'er?!"
Li Xiangping parpadeó, el asombro pintado en su rostro: "¡Tú — estabas cultivando en la Secta!"
"¡Ja ja ja! Estaba al borde deavance el Refinamiento de Qi, así que obtuve permiso de mis maestros para visitar el hogar."
"¡Voy a llamar a Padre!"
Li Mutian descendió ruidosamente al patio delantero. Los tres se sentaron a conversar un rato antes de que Li Tongya y Li Xuanxuan arribaran también.
"¡Tío menor!"
Li Xuanxuan no veía a Li Chijing desde hacía años y lo abrazó con ternura efusiva. Li Tongya contemplaba a su hermano menor con una sonrisa radiante.
La reunión fue emocionante. La madre, Lady Liu, lloraba de felicidad. Se había preparado un banquete, y Li Chijing fue presentado a los nuevos miembros de la familia —Li Qiuyang y Liu Rouxuan—. Se sacó vino de bilis de serpiente, envejecido varios años, y bebieron hasta altas horas de la noche.
Cuando los demás se retiraron, la familia Li se reunió alrededor de una mesa de té en el patio trasero, los espíritus serenos pese a las propiedades espirituales del vino. Ninguno había bebido en exceso; cada uno cargaba pensamientos más graves.
Tras escuchar a sus hermanos relatar los cambios de los últimos años, Li Chijing suspiró con honda emoción. Sorbió su té y habló con gravedad: "He regresado esta vez con un asunto de suma importancia. De no ser así, no habría venido precipitadamente en el umbral de un avance en el Refinamiento de Qi."
Sus ojos se entornaron hasta posarse sobre la plataforma de piedra de la habitación. "Hablemos dentro."
Entraron en la cámara. Li Chijing permaneció en silencio, contemplando la luz lunar que se filtraba por el tragaluz. Observó cómo la luminosidad pálida se condensaba sobre la superficie del espejo, formando corrientes de resplandor blanco que fluían alrededor del artefacto.
Formó un sello de manos y estudió el fenómeno con precisión meticulosa. Dentro de su Palacio del Sol Ascendente, la sexta rueda de su Aliento Embrionario —la Rueda de Comienzo Espiritual— se agitaba inquieta. El poder espiritual que circulaba por sus meridianos se aceleró perceptiblemente.
Li Chijing retiró lentamente la mano. Aunque la evidencia confirmaba lo que ya sospechaba, la incredulidad aún tiñó su voz al hablar con tono mesurado:
"¡¿Esencia lunar Taiyin?!"