Li Tongya partió y regresó, portando en sus brazos un pequeño cordero blanco que balaba suavemente mientras ascendía la montaña Meichi. El cielo se oscurecía con la aproximación del crepúsculo. Ambos asintieron en señal de entendimiento, y Li Tongya arrojó la temblorosa criatura hacia la entrada de la caverna.
El cordero lanzó un balido agudo y temeroso. Vaciló, procurando retroceder hacia la boca del túnel.
"¡Adelante!"
Li Xiangping forzó al animal a darse vuelta, golpeándole los cuartos traseros con una rama de madera. Solo entonces el cordero baló con fuerza y se adentró en la oscuridad.
El grupo esperó un rato, escuchando los ecos distantes de los balidos reverberando por el túnel. Cuando los sonidos persistieron sin indicio de que el animal sufriera daño, intercambiaron miradas y se adentraron cautelosamente en el pasaje.
El túnel era lo suficientemente amplio para que dos personas caminasen de lado a lado. El aire resultaba sorprendentemente fresco, aunque la penumbra carecía de toda iluminación. Con cada paso hacia el interior, la concentración de energía espiritual en la atmósfera crecía notablemente.
Al entrar en la cámara principal, descubrieron un amplio salón excavado en piedra gris. Perlas luminiscentes colgaban del techo, emitiendo un resplandor tenue que bastaba para discernir los detalles del lugar. La energía espiritual era densa y placentera, tan copiosa que uno podría desear permanecer allí para cultivar sin tregua. Suelo, un patrón de líneas de formación doradas pálidas convergía hacia una pequeña abertura central, de la cual brotaba energía espiritual en pulsos rítmicos. Cojines de meditación yacían cercanos, junto con varios estantes de piedra verde jade, todos vacíos y cubiertos de polvo.
Li Xiangping contempló los alrededores, hallando únicamente una mesa de piedra y unas pocas banquetas de jade azul, todas desprovistas de objeto alguno. La decepción tiñó su voz: "Han despejado esta morada con esmero, como si la hubieran saqueado."
Tres puertas de piedra permanecían en las paredes. El cordero ya había forzado una de ellas con su cabeza. Li Tongya, como era costumbre, dejó que la criatura pasara primero antes de que él y Li Xiangping se deslizasen tras ella hacia la primera cámara.
El espacio interior era de proporciones razonable, iluminado por más perlas luminiscentes. Varios estantes de piedra se alzaban allí, igualmente vacíos. Registraron cada rincón con esmero, hallando únicamente polvo y montones de ceniza tan descompuesta que resultaba irreconocible.
Li Tongya y Li Xiangping se miraron en silencio y prosiguieron hacia la siguiente puerta.
"Esta morada está completamente vacía," dijo Li Xiangping. "Me temo que no se trata de un tesoro dejado por algún cultivador difunto, sino simplemente de un refugio abandonado."
Li Xiangping asintió hacia la segunda puerta abierta y habló en voz baja: "Efectivamente. Aun si el morador hubiese perecido fuera de estas paredes, algunos efectos personales deberían permanecer. Que todo haya sido retirado tan meticulosamente sugiere que el dueño se preparó para partir hace tiempo, reuniendo rollos de jade y elíxires en un talego de almacenamiento."
Tras la segunda puerta se alzaban siete u ocho plataformas de piedra, cada una portando frascos de jade blanco. Los examinaron uno por uno: algunos contenían píldoras cuya potencia espiritual se había disipado hacía tiempo, mientras que otros resultaban completamente vacíos. Sobre una plataforma yacía un disco hexagonal de jade inscrito con runas de formación, ahora destrozado más allá de todo reconocimiento. Fragmentos de jade blanco azulado cubrían la superficie. Li Xiangping alzó un fragmento que aún irradiaba un calor tenue.
Ambos intercambiaron una sonrisa resignada y se retiraron.
"Recuerda al disco de formación del que habló Wan Yuankai," observó Li Tongya.
Ante la mirada interrogante de Li Xiangping, explicó: "Las banderas de formación y los discos de formación pueden desplegar arrays. A diferencia de las banderas, que dependen del dominio del cultivador sobre la teoría de formación y los diagramas, un disco solo puede manifestar una única formación preinscrita —rígida en su aplicación, aunque requiere menor experiencia para operar. Basta con comprender cómo modular la energía espiritual canalizada."
"Si el array es destruido, el disco se hace añicos al instante. Los arrays desplegados con banderas pueden reformarse mientras las banderas permanezcan intactas."
"Así que el disco era el array guardian de la entrada. Cuando empleamos la Radiancia Lunar Profunda para romperlo, el disco quedó destrozado."
Li Xiangping asintieron. Regresaron al gran salón y observaron mientras Li Tongya enviaba cautelosamente al cordero hacia la tercera cámara antes de seguirlo.
Dentro yacía una cama de piedra, cuyos cojines se habían descompuesto más allá del reconocimiento. A la cabecera descansaba un pequeño frasco de jade; cuando Li Xiangping lo abrió, nada quedaba salvo un rastro persistente de fragancia de elixir.
Li Tongya, de mirada más aguda, descubrió bajo el lecho un frasco delgado de jade azul y una tela blanca de textura inusual, cubierta de diminutos caracteres. Al fin hallaron algo de valor. Li Xiangping sonrió: "Al menos no hemos regresado completamente con las manos vacías."
"En efecto," respondió Li Tongya. "La morada misma, el array de concentración en su corazón y el ventisquero de energía espiritual —estos solos constituyen un tesoro considerable. Hemos obtenido una cueva con casi un cuarenta por ciento mayor densidad espiritual que la montaña, sin sufrir daño ni activar trampa alguna. Debemos estar satisfechos."
Li Xiangping se acercó a examinar la tela y el frasco en las manos de Li Tongya.
Li Tongya desplegó la tela y leyó en voz alta: "Chi Wei se inclina: El individuo ha alcanzado Moonview Lake. La Secta ha despachado fuerzas para interceptar. Ruego a usted, amigo, que actúe con celeridad. La Escritura del Sol Ardiente que solicitó ha sido entregada. Tras la conclusión de este asunto, la jade espiritual y el cristal de fuego serán presentados personalmente en la morada."
"El enemigo posee fuerza formidable. Ejercite la máxima precaución —no muestre clemencia. Si encontrase a esta persona sin previo aviso, vuele hacia la dirección de la Secta Qingchi y nóviednos de inmediato."
Leyeron estas palabras desordenadas sin comprender, sin obtener inteligencia útil del mensaje enigmático. Apartaron la tela y se volvieron hacia el frasco delgado de jade azul.
Li Xiangping lo sacudió suavemente. El recipiente se sentía tibio al tacto, aparentemente vacío. Retiró con cuidado el tapón, pero nada brotó.
Li Tongya extendió su sentido espiritual sobre la superficie y exclamó: "¡Es un artefacto!"
Frunzió el ceño, sondeando más profundamente con su percepción espiritual. Tras un examen minucioso, habló con cierta incertidumbre: "Parece ser un artefacto de almacenamiento especializado, que contiene en su interior una energía espiritual intensa, similar a la llama."
"No extraña que no pudiese verterse nada."
Li Xiangping asintió. "¿Podría ser la energía espiritual celestial requerida para avanzar del Aliento Embrionario al Refinamiento de Qi?"
"Cualquiera sea su propósito, no nos es útil ahora. Almacenémoslo con seguridad."
Li Tongya guardó el frasco de jade azul en sus vestiduras. Juntos condujeron una inspección final de cada rincón de la morada antes de guiar al cordero hacia el exterior.
Li Yesheng dirigía a los trabajadores de Jingyang Village en la compactación de cimientos sobre la ladera cuando los vieron emerger. No se había atrevido a acercarse a la entrada de la caverna y respiró libremente al verlos. "Descubrí la abertura al amanecer y envié un mensaje a la Montaña Lijing por ustedes. No esperaba que llegasen antes."
Li Xiangping entregó el cordero a Li Yesheng y conversó brevemente sobre los planes de construcción para la finca montañesa antes de partir con Li Hoya hacia la Montaña Lijing.
"La energía espiritual de esa morada supera a nuestra montaña por un margen considerable," dijo Li Xiangping mientras caminaban. "Debemos destacar una guardia."
"De acuerdo," asintió Li Hoya. "Llamemos de vuelta a Li Qiuyang. Yo supervisaré la Montaña Meichi junto con Xuanxuan. El niño se beneficiará de un mejor entorno de cultivación —podrá recorrer mayor distancia en el futuro."