El viejo sacerdote daoísta, como si tuviera la victoria ya en la mano, formó un sello con la mano con toda tranquilidad. En su izquierda sostenía un brillo intenso de luz blanca, y sonrió con calidez mientras observaba a Li Xiangping.
Li Xiangping no dijo nada. Sacó un talismán de color amarillo pálido, se lo pegó al cuerpo y al instante levantó un escudo de luz blanca pura a su alrededor y, volviéndose, corrió a toda prisa hacia el lago.
El viejo sacerdote no se enojó lo más mínimo. Se dio una palmada en la bolsa de almacenamiento de la cintura, guardó bien el colgante de jade y solo entonces siguió a Li Xiangping con una sonrisa pícara — aunque sus ojillos vigilaban cada uno de sus movimientos con cautela, mientras pensaba para sí:
"¿Qué rareza es esta? ¿Será un Talismán de Jade Yuan de la Secta Qingchi? Las dos sectas llegaron hace tiempo a un entendimiento; los discípulos de Qingchi desde el Lago de la Luna que Mira hasta la Llanura de Xunlin deberían haberse retirado ya."
"No. Si fuera un discípulo de Qingchi no tendría por qué huir. Este hombre debe tener alguna conexión con la Secta Qingchi. Debo ser cuidadoso, o acabaré volcando en la zanja. Déjalo correr por ahora. Para cuando haya gastado su mana, ningún talismán ni tesoro le servirá."
Como un espectro, el viejo sacerdote se deslizó sin prisa detrás de Li Xiangping. Cuanto más pensaba, más gozo sentía, hasta casi soltar una carcajada.
"El Cielo me ayuda de verdad. La gente de Qingchi se ha retirado, los de la Puerta del Oro Tang han ido al sur a recoger el botín, y este muchacho, en su pánico, huye sin mirar atrás hacia el territorio de la Puerta del Oro Tang. El destino parece haberme reservado esto."
Cuanto más cavilaba el viejo sacerdote, más se agitaba — recordando cómo, siglos atrás, el gran heredero de la finca inmortal había arrasado a todos los que se le oponían, y recordando también las palabras que su maestro había pronunciado en su lecho de muerte.
El viejo sacerdote había sido en su día un cultivador errante bajo el dominio de la Puerta del Oro Tang. Cuando la vida de su maestro se acercaba a su fin, este le confió un colgante de jade y, tomando el rostro del muchacho de veinte años entre sus manos, le dijo:
"Hace siglos, durante el caos del heredero de la finca inmortal, mi rama del linaje se vio envuelta también. Este colgante de jade vino de aquel hombre."
"Aquel feroz cultivó un cuerpo divino de dharma; su carne, sus tendones y sus huesos eran tesoros del cielo y de la tierra. Y así, las Tres Sectas y las Siete Puertas lo hicieron pedazos en cuatro partes. Nosotros, los cultivadores errantes, no tuvimos parte ni en un trozo de esa carne, así que solo pudimos usar nuestras vasijas para recoger la sangre que salpicó durante la lucha. Tu patriarca, en medio de esa lluvia de sangre, recogió este colgante de jade y sufrió heridas graves por ello. Cuando volvió, se sentó en meditación y falleció."
Por aquel entonces, el viejo sacerdote era aún un joven aprendiz que miraba con la boca abierta mientras su maestro, respirando débilmente, decía con voz apagada:
"Tu maestro tío y yo lo estudiamos por más de ciento treinta años y sacamos algunas pistas. Este colgante de jade debe contener la herencia de la finca inmortal — solo que le falta otro tesoro... Tú... bien podrías salir al mundo a buscarlo..."
El viejo sacerdote estaba aún absorto en sus pensamientos cuando el hombre de delante se detuvo de pronto. Al volverse, le mostró un par de ojos feroces, de halcón, que lo miraron con intención asesina, tanto que el viejo sacerdote se detuvo en seco.
Algo avergonzado por aquella pérdida de dignidad, el viejo sacerdote soltó una carcajada fría:
"¿Qué, has recapacitado?"
Li Xiangping rió con frialdad a su vez. En su mano se alzaba un espejo gris verdoso, cuyas ondas de luz blanca lanzaban una potente y peligrosa sensación directa contra el rostro del viejo sacerdote.
"Maldita sea, así que sí tiene algo."
El viejo sacerdote chilló de alarma. En un instante, una docena de talismanes estallaron a su alrededor y, ante su cuerpo, se alzó un gran escudo refulgente de luz dorada. Sus manos formaron sellos mientras vertía mana en él con rapidez.
Toda la serie de operaciones fluyó como el agua, completada en un solo aliento. El viejo sacerdote se dedicaba de ordinario a cultivar encerrado en sí mismo y rara vez combatía contra otros — había pulido ese único movimiento durante más de treinta años, y más de una vez fue esa combinación apilada de hechizos y talismanes lo que le había salvado la vida.
Sin embargo, aquella sensación de peligro se desvaneció en un instante. El viejo sacerdote parpadeó, confundido, y para entonces Li Xiangping ya se había alejado a toda velocidad como una liebre espantada.
El viejo sacerdote reaccionó por fin. Con una maldición feroz, disipó el hechizo de sus manos y se burló:
"Ingenio y tretas, ¿no? A ti nada te falta."
Con una pisada ligera, acortó la distancia como un espectro — solo para ver a Li Xiangping sacar de nuevo el espejo, cuya luz blanca ardía con una amenaza siniestra sobre él.
La sensación de peligro se precipitó contra su rostro. El viejo sacerdote, hombre que hacía tiempo había aprendido a confiar en sus instintos, lanzó sin vacilar otra docena de talismanes y levantó un gran escudo dorado.
"¡Necio!"
Desde delante flotó una risa burlona. El viejo sacerdote, aunque había cultivado durante años y se enorgullecía de su temple sereno, sintió ahora una furia que apenas podía contener. Coaguló varios hilos de luz dorada en la mano, barrió el gran escudo para apartarlo y se dispuso a fulminar a Li Xiangping de un solo hechizo.
Pero no bien se hubo disuelto el gran escudo, en las pupilas del viejo sacerdote se reflejó una luz blanca pura, inmaculada, que se derramaba a raudales.
—
Li Xuanxuan paseaba inquieto por el patio, incapaz de quedarse quieto. El cabeza de familia Li Xiangping no había vuelto en toda la noche, y los hombres apostados en Lidaokou informaban de que tampoco habían visto ninguna visión extraña de luz blanca.
"¡Estaba acordado que soltarían esa Radianza Lunar Profunda y después se retirarían a casa! ¡No debería haber llevado más de unas pocas horas en total!"
Contemplando el amanecer que se alzaba lentamente, la inquietud en el corazón de Li Xuanxuan crecía por momentos, hasta casi empujarlo a salir de un portazo rumbo a la familia Wan para comprobar la situación.
La noche anterior, una serie de destellos dorados había cruzado el cielo oriental, apagándose tras apenas un cuarto de hora. Li Xuanxuan había permanecido solo, toda la noche en lo alto de la Montaña Lijing, contra el viento nocturno, apretando el puño en silencio.
"Si llega lo peor..."
Los ojos de Li Xuanxuan se mostraban levemente enrojecidos mientras un nombre tras otro afloraba en su mente.
"Li Yesheng, Li Qiuyang, Chen Erniu..."
Li Tongya seguía en el Pico de la Corona de Nubes, y se desconocía la suerte de Li Xiangping. En aquel momento, la única persona de la línea directa capaz de gestionar la familia no era otro que el Li Xuanxuan de trece años, bajo quien estaban Li Xuanfeng, de apenas siete, y Li Xuanling, de cinco.
"¡Joven cabeza de familia!"
Un llamamiento en voz baja despertó a Li Xuanxuan. Cuando el muchacho levantó la cabeza ya estaba sonriente, y dijo con calor, con una sonrisa amable:
"¿Tío Yesheng? ¿Algo ocurre?"
"Busqué varias veces por la Montaña Meichi y la Montaña Lijing, pero no pude encontrar al cabeza de familia..."
Li Yesheng se acarició la barba, con el ceño fruncido, y dijo con voz grave.
Él también había visto la luz dorada en el cielo la noche anterior, y se disponía a informar de ello a Li Xiangping — pero había ido a buscarlo ida y vuelta dos veces y sencillamente no había rastro de él.
"El tío sintió de pronto una revelación anoche y ha entrado en reclusión, preparándose para dar el salto."
Li Xuanxuan sonrió con ligereza y explicó, mirando a Li Yesheng a los ojos.
"¡Ah, ya veo!"
Fue entonces cuando Li Yesheng entendió, y sonrió:
"Así que esta vez el cabeza de familia está en reclusión en el patio trasero de la Montaña Lijing, ¿no?"
El corazón de Li Xuanxuan dio un salto, aunque su rostro no traicionó nada cuando respondió:
"Exacto."
Li Yesheng asintió, desviando hábilmente la conversación hacia otro rumbo. Informó a Li Xuanxuan de lo acontecido en la aldea en los últimos días y luego se despidió.
Solo después de ver a Li Yesheng bajar de la montaña, Li Xuanxuan se sentó lentamente en el asiento de honor del patio — sentado en aquel vasto y vacío recinto, con el rostro sombrío, mirando hacia el filo del cielo.
Al pie de la montaña.
Li Yesheng entró apresurado en el patio, desatándose la túnica exterior y entregándosela al sirviente que acudió a recibirlo, y exclamó entonces, frunciendo el ceño:
"¡Li Xiewen!"
Como nadie respondió desde el patio, Li Yesheng recordó a destiempo que Li Xiewen había sido enviado por Li Xiangping a Lidaokou.
Mirando a las pocas personas que se habían reunido, Li Yesheng aceptó el cuenco que le ofrecían, se sentó en el asiento de honor y dijo en voz baja:
"¿Seguro que no ha habido movimiento por parte de Li Qiuyang?"
"No, ninguno."
Dando un sorbo ligero al té, Li Yesheng frunció el ceño con firmeza y continuó:
"¿Ha enviado hoy la familia Wan a alguien a pedir ayuda?"
"No, administrador, todavía no."
La expresión de Li Yesheng se tornó severa de golpe. Miró a los hombres reunidos, con el ceño fruncido, y con una voz tan baja que apenas se oía, preguntó:
"¿Y la rama principal... ha enviado a alguien... a tomar el control de las tropas de la familia?"
Al ver que los hombres negaban con la cabeza uno tras otro, Li Yesheng soltó un largo y hondo suspiro, y apareció un rastro de sonrisa en su rostro.
"Estaba imaginando cosas."