El sentido espiritual y la velocidad de reacción del viejo sacerdote, propios de la Refinación del Qi, le salvaron la vida. Con apenas un giro instintivo del cuerpo, la Radianza Lunar Profunda solo logró evaporar su hombro izquierdo y toda su mano izquierda, dejándole el torso superior cubierto de escarcha y un rostro amoratado por el frío.
"Tos, tos."
El viejo sacerdote escupió una boca de sangre rojo oscuro que se congeló en escarcha a mitad del aire antes de caer con un golpe sordo sobre la tierra blanda.
"Qué bien... muy bien, de verdad."
Una sonrisa rígida se deslizó por su viejo y arrugado rostro. Con la única mano derecha que le quedaba, sostuvo un escudo blanco pálido, bloqueando en sucesión cada ataque que Li Xiangping le lanzaba.
Ese pequeño gesto le costó otra boca de sangre que subió arrastrando escarcha. Sintiendo un aliento frío y penetrante tras otro vagar por su cuerpo, el viejo sacerdote se apresuró a formar un sello para proteger los canales de su corazón y conservar su propia vida.
A su lado, Li Xiangping vio que ni siquiera una ráfaga de ataques podía hacer tambalear el escudo del viejo sacerdote, y que los talismanes que le había dado Li Chijing servían sobre todo para conservar la vida y huir. Apretando los dientes, solo pudo abandonar al viejo sacerdote, pegarse un talismán en la pierna y, cabalgando el viento, continuar su escapada hacia el norte.
Hacia el oeste estaba su propia familia Li, donde no podía ir. Hacia el este seguían reunidos los diez cultivadores de Refinación del Qi que asediaban a la familia Wan — un camino directo a su propia trampa. Hacia el sur se alzaba el terreno escarpado y desigual de la Gran Montaña Li, y escalar sería sin duda mucho más lento que volar. El sur quedaba descartado. Así que solo podía seguir hacia el norte.
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Ji Dengqi miraba con frialdad a Wan Xiaohua, que yacía en el suelo, cortado por la cintura pero aún sosteniéndose sobre su mitad superior, su larga hoja clavando la mitad inferior del cuerpo hacia el otro lado. Dijo, con un tono plano:
"Tu familia Wan debería haber estado preparada para esto mismo el mismo día que marchasteis sobre la Montaña Huazhong."
La tenaz fuerza vital del pico del Aliento Embrionario impedía que Wan Xiaohua muriera de manera apresurada. El dolor insoportable le hacía sacar los ojos de las órbitas, su garganta dejando escapar chillidos roncos, mientras, entre bocados de sangre, forzaba unas pocas palabras:
"Por... ah... por qué..."
Ji Dengqi vio aparecer, en el espacio ante sus ojos, a un orgulloso joven con ropas principescas de años pasados. Se inclinó en silencio y dijo en voz baja:
"¿Crees que fuimos algo más? No somos más que los perros y cerdos que crían dos casas nobles — pequeñas pesas arrojadas a un lado de sus básculas en un intercambio. Ni siquiera les importa de qué lado estás. El tributo que entregaste año tras año, durante todo ese tiempo solo esperaban a que engordáramos en carne y sangre — somos los cerdos y el ganado que se crían para ser intercambiados, engordados y después degollados."
Ji Dengqi vio a Wan Xiaohua luchar y luego cerrar los ojos, y una lágrima resbaló por su propia mejilla. Él también cerró los ojos, alzó la cabeza y dijo con pesar:
"Ahora debo llevar a toda tu línea de sangre Wan, junto con los ocho mil mortales bajo tu dominio, ante el gran señor como cuchillo de sacrificio. Después, el gran señor descenderá y barrerá hacia el sur rumbo a la Llanura de Xunlin, donde no queda ni un solo discípulo de Qingchi que la defienda, y degollará de cinco a siete décimas de los mortales y cultivadores de allí para cosechar qi de resentimiento y qi de sangre."
Ji Dengqi levantó la comisura de la boca en una sonrisa burlona. Contemplando el cadáver de Wan Xiaohua, que se iba enfriando poco a poco, prosiguió, aún en voz baja:
"Y la Secta Qingchi que anhelabas que viniera a rescatarte está precisamente ahora moviendo sus tropas para cortar la frontera de la Puerta del Oro Tang, haciendo la misma inmundicia."
"Los cerdos y el ganado se han vuelto listos, así que se degüellan unos a otros en un intercambio."
Cerrando con suavidad los ojos de Wan Xiaohua, Ji Dengqi dejó escapar del fondo de su garganta una serie de risas roncas. Alzó la cabeza con frialdad, contemplando en la altura la figura satisfecha del hombre de la túnica dorada entre las nubes.
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"¡Senior Xiao!"
Li Tongya se inclinó con respeto, juntando las manos. Viendo al Ancestro Xiao de frente — un cultivador de Establecimiento de las Bases — entrecerrar los ojos con parsimonia mientras sorbía su té, este dijo con suavidad:
"Joven amigo Tongya, ¿por qué no te quedas unos días más aquí, en la finca de mi familia Xiao?"
Li Tongya se quedó helado por un momento, una nube de duda alzándose en su corazón. Bajando el ceño, hizo una pausa de un aliento y dijo con respeto:
"No me atrevería a..."
Xiao Chuting hizo un gesto con la mano, cortando las palabras de Li Tongya, y dijo en voz baja:
"La familia Wan no ha venido este año — debió de ser barrida al sur por la Puerta del Oro Tang, que llegó como estaba acordado. Por mis cálculos, a estas horas ya han matado hasta la Llanura de Xunlin. Tu familia Li ahora cuelga sola en las montañas, y la Llanura de Xunlin está empapada de sangre. Mejor demorarse unos días, y volver cuando la Puerta del Oro Tang se haya retirado."
Esas palabras revelaron un buen número de cosas. Li Tongya vaciló, su mente barriendo varias posibilidades en el espacio de un aliento, luego se inclinó y dio las gracias:
"¡Muchas gracias, Senior Xiao!"
Xiao Chuting asintió ligeramente y se hundió en una contemplación silenciosa. Li Tongya entendió al instante y se despidió.
Viendo a Li Tongya salir del patio, un joven ricamente vestido emergió de detrás de un biombo tejido con gasa espiritual. Era Xiao Yongling — el mismo joven al que Wan Yuankai y Li Tongya habían tropezado en la taberna años atrás. Se sentó con respeto y preguntó, desconcertado:
"Abuelo, ¿de verdad merece la pena que nuestra familia cultive así la amistad con los Li?"
Xiao Chuting sorbió su té en silencio, contemplando a este, el más favorecido de sus descendientes directos de sangre, y dijo en voz baja:
"Li Chijing ha salido de su reclusión y ha cultivado hasta la perfección el Arte del Espejo del Lago que Reflecta el Otoño. La secta está conmocionada por completo."
Xiao Yongling se quedó atónito, con los ojos desorbitados, y soltó de sopetón:
"¿El Arte del Espejo del Lago que Reflecta el Otoño? ¡¿De dónde sacó la esencia lunar Taiyin?!"
"No importa de dónde la sacó."
Xiao Chuting hizo un gesto con la mano y dijo con calma:
"Construid una buena relación con esta familia Li — pero no parezcáis demasiado ansiosos tampoco, o hará más daño que bien."
Viendo a Xiao Yongling perdido en sus pensamientos, Xiao Chuting desvió el tema y preguntó con frialdad:
"¿Sabes por qué las Tres Sectas y las Siete Puertas nunca han impedido a sus familias subordinadas guerrear y devorarse unas a otras? ¿Por qué incluso animan a las familias a lo largo de sus fronteras a enemistarse y matarse?"
Xiao Yongling meditó durante un aliento o dos y respondió:
"La Secta Qingchi nunca ha necesitado unas pocas piedras espirituales como tributo. Lo que necesitan es cultivar grandes casas como nuestra familia Xiao — casas capaces de organizar grandes cantidades de mortales y cultivadores — para criar objetos espirituales que puedan ayudar a quienes cultivan hacia el Establecimiento de las Bases, incluso hacia la Mansión Púrpura..."
"Entonces, ¿por qué la Secta Qingchi no puede ahorrarse sus propios cultivadores de Refinación del Qi y de Establecimiento de las Bases? ¿Por qué deben hacerlo a través de nuestras manos, renunciando de paso a una parte para nosotros? Mira cuántos objetos espirituales y artefactos mágicos ha acumulado nuestra familia Xiao aquí, en la Prefectura de Lixia, durante estos cientos de años. ¿Crees que la Secta Qingchi no lo sabe?"
Xiao Chuting sorbió un poco de té y preguntó con lentitud, a su vez.
Xiao Yongling se quedó sin palabras por un momento, sintiendo que había captado algo — pero no se atrevía a decirlo en voz alta.
"Entonces lo diré por ti. Casas como la nuestra no son más que hierbas medicinales que la Secta Qingchi planta en la tierra."
Xiao Chuting rió con frialdad y dijo con pesar:
"Gastan cientos de años en cultivar una gran casa, y luego la devoran por completo, huesos y médula incluidos, y después ordenan y crían unas pocas docenas de familias pequeñas para lanzarlas unas contra otras a la garganta — para guerrear, engullir y crecer, y así cultivar la próxima cosecha de grandes casas."
Xiao Yongling bajó la cabeza y se estremeció, empezando a tartamudear:
"Seguramente esto no es... el camino de una secta inmortal..."
"La guerra entre inmortales y demonios terminó hace miles de años. ¿Quién sigue jugando todavía a esos viejos juegos rancios? ¿Cuál de las Tres Sectas y de las Siete Puertas no dora su salón de secta, erguido como está sobre carne y hueso blanco?"
Xiao Chuting rió con ganas y, a su vez, insistió:
"¿Alguna vez te has preguntado cómo se plantó el Árbol de Vidrio Resplandeciente de la Luna en el Pico Qingchi? Se plantó dentro de la propia carne y hueso de un tal Li Jiangqun, regado con su sangre. ¿Hay algún rincón de tu Secta Qingchi que no apeste a sangre?"
"La Secta Inmortal Qingchi — la Secta Inmortal Qingchi. ¡Buen nombre!"
Xiao Chuting rió con frialdad y se puso en pie, y luego se volvió hacia Xiao Yongling y preguntó:
"¿Sabes cómo se llamaba la Secta Inmortal Qingchi hace quinientos o seiscientos años, antes de escalar a las filas de las Tres Sectas?"
"No lo sé."
Viendo a Xiao Yongling negar con la cabeza, Xiao Chuting se inclinó lentamente hacia su oído y dijo con voz fría:
"La Secta Demoníaca del Retraso Verde."
"¡¿La Secta Demoníaca del Retraso Verde?!"