Li Tongya bajó de la montaña y, mientras descendía, rumió despacio las palabras de Xiao Chuting. Pensó para sí:
«¿Qué querrá decir con eso? Hasta la familia Xiao sabe ya que la Puerta del Oro de Tang avanza hacia el sur, y la secta Qingchi se queda de brazos cruzados, dejando que esa puerta cause estragos por la Llanura de Xunlin.»
Aquella idea lo golpeó como un escalofrío, y su corazón dio un vuelco. Murmuró para sus adentros:
«Mal asunto. En cuanto la familia Wan sea destruida, los Ji acorralarán a mi familia Li en la Gran Montaña Li. Cuando los labios se van, los dientes sienten el frío. Xiangping no tendrá más remedio que sacar el espejo mágico y tomar cartas en el asunto. No sé cómo habrán quedado las cosas; lo mejor sería volver a casa cuanto antes.»
«Pero la Llanura de Xunlin está ahora ardiendo por los cuatro costados. Dar un rodeo sería un camino larguísimo; mejor esperar dos o tres días y coger la ruta más corta.»
Conforme estas preocupaciones se le asentaban en el ceño, un grito partió el aire:
—¡Hermano Tongya!
Li Tongya se volvió, sorprendido, y vio a Xiao Yongling acercándose deprisa desde detrás. Sonriente, el joven le asió la mano y rio:
—¡Cuánto tiempo sin verte, hermano Tongya! ¿Cómo es que has llegado a la familia Xiao sin venir a buscarme? Llevo días rondando por los alrededores de aquella taberna destartalada sin veros a ninguno de los dos.
—A propósito, ¿y el hermano Wan?
Li Tongya soltó un suave suspiro y respondió:
—Cuando salí de casa pasé por la familia Wan y no encontré a Wan Yuankai. Y luego he oído que la Puerta del Oro de Tang avanza hacia el sur; a estas horas puede que ya hayan tomado la Montaña Huagan. Al hermano Wan... me temo lo peor.
El rostro de Xiao Yongling se ensombreció, y un leve pesar le cruzó la mirada. Suspiró hondo:
—Ay, la dicha y la desgracia llegan a los hombres sin avisar, y el cielo no se apiada de nadie. No hay nada que hacer.
Mientras paseaban por el mercado al pie de la montaña, Xiao Yongling cambió unas cuantas frases banales antes de ponerse serio:
—He oído que el hermano Tongya alcanzó la Rueda de la Capital de Jade hace años y que está a un solo paso de la Rueda del Espíritu Inicial, en la cima de la Respiración Embrionaria. ¿Tienes preparada una técnica de Refinamiento del Qi? ¿Y qué aura espiritual piensas tragar?
Li Tongya esbozó una sonrisa amarga y dijo en voz baja:
—Para serte franco, hermano Xiao, mi familia no posee más que una técnica de segundo grado, el Arte de Refinamiento del Qi del Origen Celestial, y también exige tragar el Pequeño Qi Claro. No tenemos método propio de recoger aura, así que supongo que tendré que comprar el Pequeño Qi Claro en el mercado. Es un quebradero de cabeza.
Xiao Yongling se quedó sin palabras. Toda su vida había contado los días de su veneno de píldora para tomar la medicina a tiempo, forjado sus propios artefactos a su antojo y elegido técnicas y métodos secretos a voluntad. La respuesta de Li Tongya desbordaba por completo la comprensión de un joven criado en el lujo, y durante un instante no pudo sino mirarlo, boquiabierto.
Li Tongya, por su parte, no le dio importancia. En silencio, hizo cuentas de la cosecha del año. Apartadas las doscientas jines que debía de tributo, su bolsa de almacenamiento guardaba todavía más de doscientas sesenta jines de arroz espiritual y siete Frutos de Origen Blanco, por valor de unas cuatro piedras espirituales.
Los tres gusanos de seda Wu de la familia habían hilado doce veces en los últimos cinco años, y habían dado tres madejas de seda por media piedra espiritual. En cuanto al Arte de Talismán del Núcleo Espiritual que le había dejado Li Chijing, Li Tongya llevaba cinco años estudiándolo y apenas había aprendido algunos de sus secretos, logrando una pieza acabada o dos — y todavía no se había atrevido a dibujarlo en papel de talismán de verdad.
Li Tongya y Li Xiangping administraban el hogar con tino. Una sola piedra espiritual compraba apenas treinta hojas de papel de talismán, y sin embargo los talismanes de la etapa de Respiración Embrionaria se vendían a tres por piedra espiritual; solo si acertaba uno de cada diez, el papel cubría su costo — y eso sin contar el gasto en tinta espiritual. No era extraño que no se atreviera a dibujarlos a la ligera.
Perdido en sus cavilaciones sobre dónde vender aquellos objetos espirituales, Li Tongya oyó que Xiao Yongling hablaba a su lado, con una expresión complicada:
—Ese Pequeño Qi Claro suele costar unas treinta piedras espirituales. ¿Has apartado las piedras, hermano Tongya?
Li Tongya negó con la cabeza y sonrió:
—No tengo prisa. El Pequeño Qi Claro es caro, vale lo que mi familia gana en décadas. Iré apartando piedras espirituales según pueda y ya veremos. Un hombre en la etapa de Respiración Embrionaria suele vivir ciento veinte años; tiempo me sobra.
Xiao Yongling lo miró fijamente y dijo en voz baja:
—El hermano Tongya alcanzó la Rueda de la Capital de Jade a los treinta, y el Refinamiento del Qi está a su alcance. No es poca cosa tu talento; y, sin embargo, tu familia te echa una rémora... Qué lástima. De haber nacido en un gran linaje, superarías a Yongling cien veces.
Li Tongya alzó una ceja, percibiendo la genuina melancolía en la voz de Xiao Yongling, y rio con buen humor:
—¡Ja, ja! ¿Qué palabras son esas? El mundo es duro, y los hombres siempre se abrazan para calentarse. No mires el apurado estado de mi familia Li: fueron los ahorros de cien años de nuestros antepasados los que nos compraron este hilo delgado de oportunidad para escalar al sendero inmortal. Eso no es una carga que mi familia eche sobre mí; antes bien, es mi familia la que me ha hecho.
Xiao Yongling asintió, absorto en sus pensamientos, y sonrió:
—Yongling ha aprendido la lección.
Li Tongya negó con una sonrisa, dejó vagar la mirada por los puestos y luego se puso serio:
—Hermano Yongling, esas técnicas de Refinamiento del Qi... ¿cuánto cuestan?
—Esas siete u ocho obras mediocres para cultivadores errantes costarían a lo más unas pocas piedras espirituales; se venden aquí mismo, en el mercado de la calle.
Xiao Yongling señaló más allá, hacia los pabellones, y explicó:
—Para una técnica legítima de segundo grado o superior hay que visitar cualquiera de varias tiendas. Te costarán desde decenas hasta un centenar de piedras espirituales o más. Algunos establecimientos venden la técnica y el aura espiritual juntos — ahorrándote la molestia de buscarla y recogerla —, pero cobran mucho más por esa comodidad.
—Claro que también están las artes antiguas y los métodos secretos, cuyos precios suben y bajan sin ton ni son, vendidos caso por caso.
Li Tongya frunció el ceño y preguntó, desconcertado:
—¿Artes antiguas y métodos secretos?
Xiao Yongling sonrió con suavidad y explicó:
—Las diez mil técnicas brotan de una sola aura. Si no encuentras el aura que una técnica exige, jamás podrás practicarla. Con el pasar de las eras y el mudar del mundo — se pierde un método de recoger aura, o se destruye el lugar que dio a luz un aura espiritual, hasta que algunas auras espirituales ya no se encuentran por ninguna parte —, muchas técnicas emparejadas pierden una de sus auras y se vuelven inútiles. A esas técnicas se les llama artes antiguas.
Viendo que Li Tongya escuchaba con atención, Xiao Yongling asintió y sonrió:
—Y hay otra clase, a la que llaman métodos secretos.
—Ciertas familias o sectas heredan alguna maravilla de arte antiguo, pero con una aura perdida no pueden practicarla, así que la van reformando poco a poco, sustituyendo otra aura, o dos, en su lugar. A esas se les llama métodos secretos.
A Li Tongya le vino la comprensión, y asintió, tomando el hilo de la idea:
—No está mal esa manera de proceder.
Xiao Yongling negó con la cabeza, preso de unas ganas crecientes de hablar, y continuó:
—Las técnicas remendadas por hombres posteriores nunca son tan fiables como las forjadas durante miles de años por sus mayores. Tales métodos secretos son un escalafón más débiles que el original y, además, suelen estar plagados de una tara u otra. Mi propia familia Xiao tiene un par de matones contratados que practican métodos secretos. El cultivo lento es lo de menos; a algunos hay que mantenerlos vivos con píldoras medicinales.
—Ya veo.
Li Tongya asintió por fin y sonrió:
—Artes antiguas, métodos secretos, técnicas legítimas... para mí es todo lo mismo. Mi bolsa está vacía, y no hay nada que pueda comprar de todos modos.
Xiao Yongling negó con seriedad:
—No te menosprecies, hermano Tongya. Tu hermano menor en la secta tiene un talento sin igual, y dentro del clan tú llevas la casa con tu frugalidad. En unos pocos años, el nombre de esta familia Li de Lijing resonará por todo el Camino de la Antigua Li.
Li Tongya negó con una sonrisa amarga y devolvió un par de cumplidos modestos, mientras pensaba para sí:
«La secta Qingchi se mueve de maneras extrañas y siniestras. En aquella emboscada al heredero de la Morada Inmortal hay muchos secretos aún por desvelar. Solo puedo esperar que Chijing esté a salvo dentro de la secta y no se vea arrastrado a esos remolinos.»