Li Tongya pasó varios días en la prefectura hasta que por fin supo que los hombres del Puerta del Oro Tang se habían retirado. Devorado por la impaciencia, se despidió de la familia Xiao, enganchó su carreta de bueyes y partió desde el Camino Antiguo de Li a través de la Llanura de Xunlin rumbo a casa.
Li Tongya no tenía cochero. Nacido campesino, nunca había aprendido a montar a caballo, aunque sí sabía manejar una carreta de bueyes. Condujo en soledad, y al cabo de una hora por el Camino Antiguo de Li se encontró tapándose la nariz.
"Qué penetrante hedor a cadáveres en descomposición."
Había llovido el día anterior. Los cuerpos amontonados junto al camino se habían hinchado con el agua, la piel abultada en grandes globos verdinegros, la carne pudriéndose dentro, goteando pestilencia. Tras una mañana de sol abrasador, el hedor era asfixiante.
"Qué calamidad."
Li Tongya tenía que detenerse a menudo para apartar los cadáveres apilados del sendero. La carreta también se tambaleaba, sacada de su rumbo por los miembros desmembrados esparcidos por el camino. En fin, hasta el buey se negó a trabajar, aturdido por el tufo, y Li Tongya abandonó la carreta y siguió a pie.
Tapeándose la nariz y la boca, tenía que pararse de vez en cuando para secarse las lágrimas que el hedor le arrancaba. Una emoción extraña y feroz le llenaba el pecho. Llevaba un día y una noche sin comer, caminando solo entre multitud de cuerpos.
"¿Cómo lo registrará la Secta Qingchi?"
El pensamiento afloró en su mente. Imitando un tono frío, se dijo a sí mismo:
"Verano, cuarto mes. El Puerta del Oro Tang invadió la Llanura de Xunlin y se retiró a los pocos días."
Apartó un montón de cadáveres enredados y se sentó por un rato en una piedra verde manchada de sangre, riendo con amargura.
Vio también a los vivos: aldeanos que salían a rastras de los montones de cadáveres, como si hubieran olvidado hablar. Se encontraban de dos en dos, se aferraban a sus cabezas y lloraban. Cuando terminaban de llorar, rebuscaban en las ruinas comida.
La ropa de Li Tongya seguía bastante limpia, llevaba una espada larga sin sangre en ella. Parecía un mercader de paso cruzando la Llanura de Xunlin. Pronto, unos cuantos niños empezaron a seguirlo — casi todos de cinco o seis años — mirándolo con ojos lastimeros.
Caminó en silencio por los senderos de montaña, mató el jabalí o lobo ocasional y se los arrojó a los niños de atrás. Estos los asaron a medio hacer sobre el fuego y se los devoraron. A trompicones, paso a paso, llegó por fin a territorio Wan.
Las pocas aldeas de la familia Wan estaban ahora completamente vacías: nadie las habitaba, nadie las vigilaba. Solo más sangre y cadáveres en descomposición.
"¡¿Xuanfeng?!"
Li Tongya caminaba cuando vio una pequeña figura moviéndose entre los montones de cuerpos. Entornó los ojos y reconoció al hijo mayor de Li Xiangping, Li Xuanfeng, el pelo suelto, hurgando entre los muertos, la ropa manchada de sangre seca.
"¡¿Qué haces?! ¡¿Dónde está tu padre?! ¿Por qué revuelves este montón de muertos? ¿Y si te contagias de alguna enfermedad?"
Li Tongya frunció el ceño. El corazón le dio un vuelco. Alzó al muchacho y miró sus labios agrietados y grisáceos, con creciente inquietud.
Li Xuanfeng hizo un mohín, pateó una mano cercenada en el suelo y dijo en voz baja:
"¡Estoy buscando a mi padre!"
"¿Xiangping... tu padre nunca volvió a casa?"
Li Tongya tuvo un mal presentimiento y preguntó con suavidad.
"Xuanxuan no quiere decírmelo, pero seguro que Papá fue a ayudar a la familia Wan. No sé dónde está ahora."
Li Tongya escuchó la respuesta, lo pensó un momento y dijo con firmeza:
"Ven a casa conmigo primero."
"Oh..."
Contestó Li Xuanfeng, y luego murmuró en voz baja:
"Esta familia Ji es cruel. Aniquiló las cinco aldeas Wan, hasta la última. ¿Por qué?"
"Los que mataron fueron el Puerta del Oro Tang y la Secta Qingchi."
Li Tongya lo dijo con sequedad, casi para sí mismo. Li Xuanfeng parpadeó y murmulló para sus adentros:
"Ese Puerta del Oro Tang y su joven maestro no son más que perros. Cuando sea mayor, los degollaré a todos y le arrancaré la cabeza a ese joven maestro para patearla como una pelota."
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Li Xuanxuan se sentó solo en el patio, con la mente en un torbellino. Durante los últimos días había registrado en silencio la zona de Lidaokou, sin hallar rastro de ningún combate — y menos aún de su tío Li Xiangping.
"Feng'er también ha desaparecido... Envié hombres a buscarlo todo el día y no aparece por ninguna parte."
La cabeza le dolía. Li Xuanfeng acababa de recibir su Semilla Fu y en cuanto bajó de la montaña desapareció en un instante. No paraba de volver exigiendo noticias de Li Xiangping, y Li Xuanxuan tenía que pensar maneras de tranquilizarlo.
Pero el muchacho era listo. Había escuchado a escondidas las charlas de los adultos y adivinado casi toda la verdad sobre la familia Wan. Antes de que nadie pudiera detenerlo, salió disparado por la puerta.
Como hijo legítimo mayor de la familia Li, Li Xuanxuan no podía lanzarse a la ligera al territorio Ji igual que Li Xuanfeng. Aun devorado por la ansiedad, tenía que mantener la calma, sonreír y tratar con los administradores de la aldea, sosteniendo la situación hasta que Li Tongya regresara. Era una carga amarga.
"¡Joven Patriarca!"
Li Xuanxuan cavilaba cuando oyó pasos fuera del patio. Li Yesheng entró con una sonrisa, y su expresión se tornó seria al decir:
"¡El inmortal ha vuelto!"
A Li Xuanxuan se le abrieron los ojos. El peso sobre sus hombros pareció aliviarse. Lleno de alegría, bajó corriendo la montaña a recibirlo.
Li Tongya había acomodado a los niños que traía consigo. Polvoriento y cansado del camino, subió la montaña y se encontró con Li Yesheng y Li Xuanxuan. Su rostro no mostraba nada. Palmeó a Li Xuanfeng en el hombro y dijo con calma:
"Ve a lavarte bien y a dormir un poco."
Li Xuanfeng asintió y entró. Li Tongya entró al patio con Li Xuanxuan, despidió a Li Yesheng con un gesto y preguntó en voz baja:
"Cuéntame. ¿Qué ha pasado?"
Li Xuanxuan refirió con desánimo los sucesos de los últimos días. Li Tongya lo escuchó con atención y dijo con frialdad:
"¿Has explorado el territorio Wan?"
Li Xuanxuan negó con la cabeza. "Solo ordené a los hombres de Lidaokou que no revelaran nuestros movimientos hacia el este. No envié a nadie más allá de la frontera."
Li Tongya soltó una risa fría. "La familia Wan fue aniquilada hace más de un mes, ¡y ni siquiera sabías que la Montaña Huagan estaba vacía! Tu tío lleva desaparecido más de un mes, ¡y sigues jugando a las adivinanzas con esos administradores! No reuniste ninguna información, ¡y dejaste que Feng'er se colara solo en territorio Ji!"
"¡Li Xuanxuan! ¡Buen trabajo has hecho!"
Li Xuanxuan sintió un rayo. Cayó de rodillas en el patio, con los ojos escociéndole. Abrió la boca, pero no le salió palabra.
"¡¿De qué tenías miedo?!"
Li Tongya negó con la cabeza. "Aunque a Xiangping le haya pasado algo, yo sigo aquí, y tu tercer tío sigue cultivando en la montaña. ¿Quién se atrevería a mover un pelo contra ti? Si tu tío no volvía ni después de una noche, debiste enviar de inmediato a los soldados del clan a patrullar el bosque. Debiste mandar a Li Qiuyang a vigilar Lidaokou. Con las armas firmes en la mano, ¿quién se atrevería a menospreciarte? Aunque alguien adivinara que a Li Xiangping le pasó algo, ¿quién se atrevería a hablar?"
Suspiró largo y tendido. "Deja de tantear con esos administradores. No son más que perros de nuestra familia Li. Cuando estés de buen humor, tírales un hueso. Si empiezan a hacer arrastrar los pies, ya sabes: a matarlos."
"El poder de nuestra familia Li viene del filo y de la cultivación. Debes ser decidido. Debes ser despiadado. Debes atreverte a matar. Nuestra familia Li no necesita un patriarca que solo proteja las posesiones. Necesitamos un soberano que cace como lobo y avance como tigre."