Li Tongya passou vários dias na prefeitura até enfim saber que os homens do Porta do Ouro Tang haviam se retirado. Devorado pela impaciência, despediu-se da família Xiao, arriou sua carroça de bois e partiu da Estrada Li Antiga pela Planície de Xunlin rumo a casa.
Li Tongya não tinha cocheiro. Nascido camponês, nunca aprendera a montar a cavalo, embora soubesse conduzir uma carroça de bois. Guiou sozinho, e após uma hora na Estrada Li Antiga, viu-se tapando o nariz.
"Que fedor forte de cadáveres em decomposição."
Chovera no dia anterior. Os corpos amontoados à beira da estrada incharam com a água, a pele abaulada em grandes balões verde-escuros, a carne apodrecendo por dentro, escorrendo pestilência. Depois de uma manhã de sol abrasador, o fedor era sufocante.
"Que calamidade."
Li Tongya tinha de parar com frequência para arrastar os corpos empilhados para fora do caminho. A carroça também cambaleava, desviando do rumo por causa dos membros mutilados espalhados pela estrada. Por fim, até o boi se recusou a trabalhar, atordoado pelo mau cheiro, e Li Tongya abandonou a carroça e seguiu a pé.
Tapando o nariz e a boca, precisava parar de vez em quando para enxugar as lágrimas que o fedor lhe arrancava. Uma emoção estranha e feroz enchia-lhe o peito. Estava havia um dia e uma noite sem comer, caminhando sozinho entre inúmeros corpos.
"Como a Seita Qingchi registrará isto?"
O pensamento aflorou em sua mente. Imitando um tom frio, murmurou consigo mesmo:
"Verão, quarto mês. O Porta do Ouro Tang invadiu a Planície de Xunlin e se retirou depois de poucos dias."
Afastou um amontoado de cadáveres emaranhados e sentou-se por um tempo numa pedra verde manchada de sangue, rindo com amargura.
Viu também os vivos: aldeões que rastejavam para fora das pilhas de corpos, como se tivessem esquecido de falar. Encontravam-se de dois em dois, agarravam as próprias cabeças e choravam. Quando terminavam de chorar, reviravam as ruínas à procura de comida.
As roupas de Li Tongya ainda estavam bastante limpas, e ele carregava uma lâmina longa, sem sangue nelas. Parecia um mercador de passagem cruzando a Planície de Xunlin. Logo, algumas crianças começaram a segui-lo — quase todas de cinco ou seis anos — fitando-o com olhos lastimáveis.
Caminhou em silêncio pelos trilhos da montanha, matava o javali ou lobo ocasional e o jogava às crianças atrás de si. Elas o assavam meio cru sobre o fogo e o devoravam. Aos tropeços, passo a passo, chegou por fim ao território Wan.
As poucas aldeias da família Wan estavam agora completamente vazias: ninguém as habitava, ninguém as vigiava. Apenas mais sangue e corpos em decomposição.
"Xuanfeng?!"
Li Tongya caminhava quando viu uma pequena figura movendo-se entre as pilhas de corpos. Apertou os olhos e reconheceu o filho mais velho de Li Xiangping, Li Xuanfeng, de cabelo solto, remexendo entre os mortos, a roupa manchada de sangue seco.
"O que está fazendo?! Onde está seu pai?! Por que está fuçando esse monte de mortos? E se pegar uma doença?"
Li Tongya franziu a testa. O coração lhe apertou. Ergueu o garoto e olhou para seus lábios rachados e acinzentados, com crescente inquietação.
Li Xuanfeng fez beicinho, chutou uma mão decepada no chão e disse em voz baixa:
"Estou procurando meu pai!"
"Xiangping... seu pai nunca voltou para casa?"
Li Tongya teve um mau pressentimento e perguntou com suavidade.
"Xuanxuan não quer me contar, mas Papai com certeza foi ajudar a família Wan. Não sei onde ele está agora."
Li Tongya ouviu a resposta, pensou por um momento e disse com firmeza:
"Venha comigo para casa primeiro."
"Oh..."
Respondeu Li Xuanfeng, e então murmurou em voz baixa:
"Essa família Ji é cruel. Acabaram com as cinco aldeias Wan, até a última. Por quê?"
"Quem matou foi o Porta do Ouro Tang e a Seita Qingchi."
Li Tongya disse com secura, quase para si mesmo. Li Xuanfeng piscou e murmurou para os próprios pensamentos:
"Aquele Porta do Ouro Tang e seu jovem mestre não passam de cães. Quando eu crescer, vou degolar todos eles e arrancar a cabeça daquele jovem mestre para chutar como uma bola!"
---
Li Xuanxuan sentou-se sozinho no pátio, com a mente em turbilhão. Nos últimos dias, vasculhara em silêncio a região de Lidaokou, sem encontrar vestígio de uma luta — e muito menos de seu tio Li Xiangping.
"Feng'er também desapareceu... Mandei homens procurá-lo o dia inteiro, e ele não aparece em lugar nenhum."
A cabeça doía. Li Xuanfeng acabara de receber sua Semente Fu e, assim que desceu da montanha, sumiu num instante. Ficava voltando a exigir notícias de Li Xiangping, e Li Xuanxuan precisava dar um jeito de acalmá-lo.
Mas o garoto era esperto. Ouvira às escondidas as conversas dos adultos e adivinhara quase toda a verdade sobre a família Wan. Antes que alguém pudesse detê-lo, saiu disparado pela porta.
Como herdeiro legítimo primogênito da família Li, Li Xuanxuan não podia se lançar de cabeça ao território Ji como Li Xuanfeng. Mesmo devorado pela ansiedade, precisava manter a calma, sorrir e lidar com os administradores da aldeia, segurando a situação até Li Tongya voltar. Era um fardo amargo.
"Oh, Jovem Patriarca!"
Li Xuanxuan cismava quando ouviu passos do lado de fora do pátio. Li Yesheng entrou com um sorriso, e sua expressão ficou séria ao dizer:
"O imortal voltou!"
Os olhos de Li Xuanxuan se arregalaram. O peso sobre os ombros pareceu aliviar-se. Cheio de alegria, desceu correndo a montanha para recebê-lo.
Li Tongya acomodara as crianças que trouxera consigo. Empoeirado e cansado da viagem, subiu a montanha e se encontrou com Li Yesheng e Li Xuanxuan. Seu rosto não mostrava nada. Deu tapinhas no ombro de Li Xuanfeng e disse com calma:
"Vá se lavar bem e dormir um pouco."
Li Xuanfeng assentiu e entrou. Li Tongya entrou no pátio com Li Xuanxuan, dispensou Li Yesheng com um gesto e perguntou em voz baixa:
"Conte-me. O que aconteceu?"
Li Xuanxuan relatou com desânimo os acontecimentos dos últimos dias. Li Tongya ouviu com atenção e disse friamente:
"Você explorou o território Wan?"
Li Xuanxuan balançou a cabeça. "Só ordenei aos homens de Lidaokou que não revelassem nossos movimentos para leste. Não enviei ninguém além da fronteira."
Li Tongya soltou uma risada fria. "A família Wan foi aniquilada há mais de um mês, e você nem sabia que a Montanha Huagan estava vazia! Seu tio está desaparecido há mais de um mês, e você ainda está jogando adivinhação com aqueles administradores! Você não reuniu nenhuma informação, e ainda deixou Feng'er se infiltrar sozinho em território Ji!"
"Li Xuanxuan! Bom serviço você fez!"
Li Xuanxuan sentiu um raio. Caiu de joelhos no pátio, com os olhos ardendo. Abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu.
"De que você tinha medo?!"
Li Tongya balançou a cabeça. "Mesmo que algo tenha acontecido com Xiangping, eu ainda estou aqui, e seu terceiro tio ainda está cultivando na montanha. Quem ousaria fazer um único movimento torto contra você? Se seu tio não voltasse nem depois de uma noite, você já devia ter enviado na hora os soldados do clã para patrulhar a floresta. Devia ter mandado Li Qiuyang vigiar Lidaokou. Com as armas firmes na mão, quem ousaria menosprezar você? Mesmo que alguém adivinhasse que algo aconteceu com Li Xiangping, quem se atreveria a abrir a boca?"
Suspirou longamente. "Pare de testar esses administradores. Eles não passam de cães da nossa família Li. Quando estiver de bom humor, jogue um osso. Se começarem a enrolar, corte-os logo!"
"O poder da nossa família Li vem da lâmina e da cultivação. Seja decidido. Seja implacável. Ouse matar. Nossa família Li não precisa de um patriarca que apenas proteja as possesões. Precisamos de um soberano que cace como lobo e avance como tigre!"