El fuego ya se había desatado en el Paso Lichuan. Milias dispersas de la aldea se enfrentaban a la Montaña Yue en los callejones, protegiendo a las esposas e hijas tras ellas, mientras más gente ya se había dispersado en todas direcciones, dejando a la Montaña Yue libre para saquear.
Para cuando Li Xiangping llegó con los soldados del clan, la Montaña Yue se había dispersado por completo en la aldea para saquear, sin quedar formación alguna. Frunciendo el ceño, marchó con sus tropas por el sendero de piedra directo al patio del campo espiritual.
Una docena de guerreros de la Montaña Yue rodeaban el pequeño patio, charlando en su lengua nativa mientras levantaban un gran bloque de piedra verde, arrojándolo al patio. Por suerte, se había tendido un array de formación en su interior — el gran bloque rodó por el aire y luego se derrumbó de nuevo fuera del muro.
"Es bueno que el campo espiritual siga intacto. Este Wan Tianchou parece conocer algunas formaciones. Buscaré la ocasión de que las escriba para echarles un vistazo."
Li Xiangping acercó las tropas, recorrió la escena con un asentimiento e hizo un gesto para que los soldados del clan avanzaran. La Montaña Yue se dispersó aterrorizada y fueron capturados en un instante.
"¡Patriarca!" Wan Tianchou, que veía con claridad desde dentro de la formación, la abrió por su propia voluntad al ver el refuerzo de Li Xiangping, saludándolo con rigidez.
La familia Wan había sido aniquilada en una noche. Wan Xiaohua había destruido todas las tradiciones en la Montaña Huagan, y el legado de formación prometido había desaparecido con él. De los escapados, Wan Tianchou solo había sacado unas cuantas paletas de formación, y además su habilidad era escasa — de las diez formaciones de Respiración Embrionaria, solo había aprendido tres. Aun así, al menos sabía tender una formación para que el campo espiritual no cayera en la ruina.
"Hm—" Cuando estaba a punto de ordenar una persecución dispersa, Li Xiangping oyó un profundo toque de cuerno. Los soldados de la Montaña Yue de la aldea se retiraron como la marea que baja. Alzó una ceja, levantó el Arco del Cuervo Azul, dispuso una flecha, escuchó atentamente unas cuantas respiraciones y soltó los dedos — un destello de luz blanca se disparó hacia las colinas.
"Perseguidlos un trecho."
Li Xiangping agitó la mano, y los soldados del clan detrás de él se movieron de inmediato, dirigiendo sus pasos hacia donde huía la Montaña Yue.
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"¡¿Cómo llegaron tan rápido?!" Ahuila se sentó en el bosque, viendo cómo una fila tras otra de soldados del clan entraban en la aldea. Se levantó de un salto con un grito: "¡Retirada! ¡Retirada! ¡No peleéis a muerte con esos hombres — coged lo que podáis y marchaos!"
Estos pocos cientos de desharrapados supervivientes suyos solo servían para el saqueo; no tenía estómago para escaramuzar con soldados del clan. Preservar a sus clanes era la clave.
Mientras estos clanes permanecieran, Ahuila podría encontrar sustento en cualquier tribu. Si todos cayeran aquí, su poder y su valía se desplomarían, y quedaría reducido a un mero matón.
El chamán de la tribu se apresuró a buscar el cuerno y comenzó a soplar. Cuando los clanes fluyeron de vuelta hacia las colinas, Ahuila respiró aliviado y volvió a sentarse junto a un árbol.
Apenas se había relajado cuando vio un destello blanco precipitarse hacia él. Al chamán que soplaba el cuerno a su lado le estalló la cabeza con un estruendo, rociando sangre como una sandía hecha añicos, salpicando la cara de Ahuila de rojo y blanco.
"¡¡Me has dado un susto de muerte!"
Mirando aterrorizado la larga flecha que aún temblaba en el árbol, Ahuila tragó saliva y retrocedió unos pasos, murmurando: "Retiraos... ¡retroceded hacia el bosque!"
Otro chamán, tiritando, agarró el cuerno y sopló dos veces antes de agacharse apresuradamente con la cabeza entre las manos, lo que hizo a Ahuila apretar los dientes de frustración — pero no se atrevió a arrebatárselo él mismo.
Escondido tras un gran árbol, Ahuila se asomó, y con la vista aguda de su cultivo de Respiración Embrionaria, distinguió la escena de abajo. Respiró aliviado.
Los soldados del clan de abajo habían seguido de cerca la retaguardia de los tribales, atrapando a casi un centenar en medio de un coro de maldiciones y súplicas. Empujados por ese centenar, la hueste de la Montaña Yue por fin tropezó hacia el bosque.
Los soldados del clan rebosaban espíritu de lucha y parecían dispuestos a cargar en el bosque tras ellos — cuando el tañido de los gongs resonó desde la aldea. Los soldados vacilaron, detuvieron la persecución y volvieron con sus prisioneros.
"¡¡Cobardes de mierda!" Ahuila maldijo con frustración, dirigiendo a sus hombres más adentro del bosque de montaña.
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Tras llevar a los soldados a matar durante un trecho y ver a toda la Montaña Yue desaparecer en el bosque, Li Xiangping tocó apresuradamente la retirada. Recorriendo con la vista a las docenas de prisioneros de la Montaña Yue, la ira de su corazón se aplacó un tanto.
Al ver a Chen Erniu volver lentamente desde el frente de la aldea, cubierto de sangre, Li Xiangping hizo una leve reverencia y dijo con pesadez: "Muchas gracias por tu trabajo, Administrador Chen."
"Tos... no me atrevería—" Chen Erniu tosió dos veces y se excusó una y otra vez. A su lado, Li Xuanxuan, con armadura, avanzó con una cuerda de Montaña Yue detrás, con las manos atadas. Li Xiangping asintió y habló en voz baja: "Xuan'er, has descansar a los hombres en su sitio. Esto no puede terminar aquí — no podemos dejar que varios cientos de la Montaña Yue se lleven tranquilamente los bienes y los hijos del Paso Lichuan."
Alzando una mano, hizo una seña. Li Yesheng ya había llegado al Paso Lichuan con la milicia de varias aldeas y se apresuró a acercarse.
"Vuelvo a la Montaña Lijing. Tú reorganiza a los hombres — aquí no debe quedar rencor de una noche."
Todos asintieron y se retiraron. Li Xiangping se dio la vuelta y volvió de inmediato. En cuanto llegó a la Montaña Lijing, encontró a Li Tongya, que había salido apresuradamente de su reclusión, con su qi perfeccionado — había alcanzado el pico de la Respiración Embrionaria.
"Ahora que el Hermano Segundo ha salido, este asunto es mucho más seguro." Li Xiangping rió entre dientes, con la ira ardiendo en los ojos. Se cambió de ropa, entró en el salón ancestral, se postró tres veces e hizo nueve reverencias, luego pasó por encima de la mesa de ofrendas cargada de fruta e incienso, hizo una reverencia respetuosa al espejo sobre el estrado de piedra y tomó el espejo mágico.
"Actúa con cuidado." Una voz ronca llegó de la nada — era su padre, Li Mutian.
Li Mutian se había marchitado más allá del reconocimiento, sentado en silencio en el patio. Graznó las palabras y luego respiró con jadeos profundos.
El anciano a menudo se adormilaba en el patio, despierto pero rara vez, y olvidaba ir al salón principal a comer, de modo que Li Xuanfeng tenía que venir a llamarlo. Sin embargo, era extrañamente sensible a los pasos — Li Xiangping apenas había entrado en el patio cuando el anciano se despertó sobresaltado.
"Sí." Li Xiangping respondió, mirando el estado de Li Mutian, un destello de preocupación elevándose en su corazón. No sabía cuánto más podría aguantar su padre, y un rastro de renuencia se deslizó por su rostro.
Apretando los dientes, Li Xiangping se giró y salió del patio trasero, dirigiéndose a Li Tongya: "No hace falta usar el Resplandor Lunar Profundo — solo el poder del espejo para conocer lo cercano y lo lejano. Golpea a la Montaña Yue desprevenida. Con el espejo a mano, incluso contra un cultivador de Refinamiento de Qi podemos retirarnos enteros."
"Así sea." Li Tongya bajó la montaña con Li Xiangping, escuchando mientras su hermano relataba con el rostro sombrío los acontecimientos de los últimos días, y luego asintió pensativo.
Sin descanso, llegaron al campamento. La noche seguía profunda, y la milicia y los soldados del clan estaban medio dormidos, con el rostro cubierto.
Sonaron dos fuertes gongs. Todos se levantaron de un salto, se pusieron la armadura, tomaron escudos y cuchillos, mordieron palillos cruzados y se ataron paños con fuerza sobre el rostro para que no se les cayeran, y luego se reunieron.
Esperando a que Li Xuanxuan y Li Qiuyang reunieran a sus tropas, Li Xiangping cerró los ojos y alcanzó con sigilo el espejo, barriendo toda la cadena montañosa con la mente.
Armó el Arco del Cuervo Azul, y varios destellos de luz volaron hacia las colinas, uno tras otro, abatiendo a los centinelas de la Montaña Yue que vigilaban en el bosque. Solo entonces se echó el arco a la espalda y gritó en voz alta: "¡En marcha!"