O fogo já se desatara no Passo de Lichuan. Mílias dispersas da aldeia enfrentavam a Montanha Yue nos becos, protegendo as esposas e filhas atrás de si, enquanto mais gente já se dispersara em todas as direções, deixando a Montanha Yue livre para saquear.
Quando Li Xiangping chegou com os soldados do clã, a Montanha Yue se dispersara por completo na aldeia para saquear, sem sobrar formação alguma. Franzindo a testa, marchou com suas tropas pela trilha de pedra direto ao pátio do campo espiritual.
Uma dúzia de guerreiros da Montanha Yue cercava o pequeno pátio, tagarelando na língua nativa enquanto erguiam um grande bloco de pedra verde, arremessando-o no pátio. Felizmente, um conjunto de formação fora disposto lá dentro — o grande bloco rolou pelo ar e depois desabou de novo para fora do muro.
"É bom que o campo espiritual siga intacto. Este Wan Tianchou parece conhecer algumas formações. Arranjarei uma ocasião para que ele as escreva para eu dar uma olhada."
Li Xiangping aproximou as tropas, percorreu a cena com um aceno e fez sinal para que os soldados do clã avançassem. A Montanha Yue se dispersou aterrorizada e foi capturada num instante.
"Patriarca!" Wan Tianchou, que via com clareza de dentro da formação, abriu-a por vontade própria ao ver o reforço de Li Xiangping, saudando-o com rigidez.
A família Wan fora aniquilada numa noite. Wan Xiaohua destruíra todas as tradições na Montanha Huagan, e o legado de formação prometido desaparecera com ele. Dos que escaparam, Wan Tianchou só conseguira carregar algumas tábuas de formação, e sua habilidade era escassa — das dez formações de Respiração Embrionária, ele só aprendera três. Ainda assim, ao menos sabia armar uma formação para que o campo espiritual não caísse na ruína.
"Hm—" Quando estava prestes a ordenar uma perseguição dispersa, Li Xiangping ouviu um profundo soar de corno. Os soldados da Montanha Yue na aldeia recuaram como a maré que baixa. Ergueu uma sobrancelha, levantou o Arco do Corvo Azul, armou uma flecha, escutou atentamente por algumas respirações e soltou os dedos — um clarão de luz branca se disparou rumo às colinas.
"Persigam-nos um trecho."
Li Xiangping agitou a mão, e os soldados do clã atrás dele se moveram na hora, dirigindo os passos para onde fugia a Montanha Yue.
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"Como chegaram tão rápido?!" Ahuila se sentou na floresta, vendo como uma fileira após outra de soldados do clã entrava na aldeia. Levantou-se num salto com um grito: "Retirada! Retirada! Não briguem até a morte com esses homens — peguem o que puderem e vão!"
Esses poucos centos de maltrapilhos sobreviventes seus só serviam para o saque; ele não tinha estômago para escaramuçar com soldados do clã. Preservar seus clãs era a chave.
Enquanto esses clãs permanecessem, Ahuila poderia encontrar sustento em qualquer tribo. Se todos caíssem aqui, seu poder e valor despencariam, e ele ficaria reduzido a um mero capanga.
O xamã da tribo se apressou a pegar o corno e começou a soprar. Quando os clãs fluíram de volta para as colinas, Ahuila respirou aliviado e voltou a se sentar junto a uma árvore.
Mal se relaxara quando viu um clarão branco se precipitar em sua direção. O xamã que tocava o corno ao seu lado teve a cabeça estourada com um estrondo, espirrando sangue como uma melancia despedaçada, salpicando o rosto de Ahuila de vermelho e branco.
"Você me deu um susto danado!"
Olhando aterrorizado para a longa flecha ainda tremendo na árvore, Ahuila engoliu em seco e recuou alguns passos, murmurando: "Recuem... voltem para a floresta!"
Outro xamã, tremendo, agarrou o corno e soprou duas vezes antes de se agachar apressuradamente com a cabeça entre as mãos, o que fez Ahuila cerrar os dentes de frustração — mas ele não ousou arrancá-lo das próprias mãos.
Escondido atrás de uma grande árvore, Ahuila se espiou e, com a visão aguçada de seu cultivo de Respiração Embrionária, distinguiu a cena lá embaixo. Respirou aliviado.
Os soldados do clã de baixo seguiram de perto a retaguarda dos tribais, agarrando quase uma centena em meio a um coro de maldições e súplicas. Empurrados por essa centena, a hoste da Montanha Yue por fim tropeçou em direção à floresta.
Os soldados do clã transbordavam espírito de luta e pareciam prontos para carregar para dentro da floresta atrás deles — quando o retinir dos gongos ressoou da aldeia. Os soldados hesitaram, detiveram a perseguição e voltaram com seus prisioneiros.
"Covardes de merda!" Ahuila amaldiçoou com frustração, conduzindo seus homens floresta a dentro da montanha.
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Depois de levar os soldados a matarem por um trecho e ver toda a Montanha Yue desaparecer na floresta, Li Xiangping tocou apressado a retirada. Percorrendo com o olhar as dezenas de prisioneiros da Montanha Yue, a ira em seu coração se aplacou um tanto.
Ao ver Chen Erniu voltar lentamente da frente da aldeia, coberto de sangue, Li Xiangping fez uma leve reverência e disse com peso: "Muito obrigado pelo seu trabalho, Administrador Chen."
"Tosse... não me atreveria—" Chen Erniu tossiu duas vezes e se esquivou uma e outra vez. Ao seu lado, Li Xuanxuan, de armadura, avançou com uma corda de Montanha Yue atrás, com as mãos amarradas. Li Xiangping assentiu e falou em voz baixa: "Xuan'er, faça os homens descansarem no lugar. Isto não pode terminar assim — não podemos deixar que várias centenas da Montanha Yue levem tranquilamente os bens e os filhos do Passo de Lichuan."
Erguendo a mão, fez sinal. Li Yesheng já chegara ao Passo de Lichuan com a milícia de várias aldeias e se apressou a se aproximar.
"Vou voltar à Montanha Lijing. Você reorganiza os homens — aqui não deve restar rancor de uma noite."
Todos assentiram e se retiraram. Li Xiangping se virou e voltou de imediato. Assim que chegou à Montanha Lijing, encontrou Li Tongya, que saíra apressuradamente da reclusão, com o qi aperfeiçoado — alcançara o pico da Respiração Embrionária.
"Agora que o Segundo Irmão saiu, este assunto é muito mais seguro." Li Xiangping riu entre dentes, com a ira ardendo nos olhos. Trocou de roupa, entrou no salão ancestral, prostrou-se três vezes e fez nove reverências, depois passou por cima da mesa de oferendas carregada de frutas e incenso, fez uma reverência respeitosa ao espelho sobre o estrado de pedra e pegou o espelho mágico.
"Aja com cuidado." Uma voz rouca veio do nada — era seu pai, Li Mutian.
Li Mutian definhara além do reconhecimento, sentado em silêncio no pátio. Grasnou as palavras e depois respirou com arfadas profundas.
O ancião muitas vezes cochilava no pátio, acordado mas raramente, e esquecia de ir ao salão principal comer, de modo que Li Xuanfeng tinha que vir chamá-lo. No entanto, era estranhamente sensível a passos — Li Xiangping mal entrara no pátio quando o ancião se despertou sobressaltado.
"Sim." Li Xiangping respondeu, olhando o estado de Li Mutian, um lampejo de preocupação se elevando em seu coração. Não sabia quanto tempo mais seu pai aguentaria, e um traço de relutância deslizou por seu rosto.
Cerrando os dentes, Li Xiangping se virou e saiu do pátio dos fundos, dirigindo-se a Li Tongya: "Não precisamos usar o Clarão Lunar Profundo — só o poder do espelho para conhecer o perto e o longe. Golpeie a Montanha Yue desprevenida. Com o espelho à mão, mesmo contra um cultivador de Refinamento de Qi podemos nos retirar inteiros."
"Assim seja." Li Tongya desceu a montanha com Li Xiangping, ouvindo enquanto seu irmão relatava com o rosto sombrio os acontecimentos dos últimos dias, e então assentiu pensativo.
Sem descanso, chegaram ao acampamento. A noite estava ainda profunda, e a milícia e os soldados do clã estavam meio adormecidos, com o rosto coberto.
Soaram dois gongos fortes. Todos se ergueram num salto, vestiram a armadura, tomaram escudos e facas, morderam varetas cruzadas e amarraram panos com força sobre o rosto para que não caíssem, e então se reuniram.
Esperando Li Xuanxuan e Li Qiuyang reunirem suas tropas, Li Xiangping fechou os olhos e alcançou às escondidas o espelho, varrendo toda a cadeia montanhosa com a mente.
Armou o Arco do Corvo Azul, e vários clarões de luz voaram para as colinas, um após outro, abatendo os sentinelas da Montanha Yue que vigiavam na floresta. Só então pendurou o arco nas costas e gritou em voz alta: "Em marcha!"