En la Montaña Lijing, Li Xuanxuan se hallaba ante un escenario de desorden. Detrás de él venía Li Xiewen, el hijo mayor de Li Yesheng.
Li Xiewen había sido llamado de vuelta por Li Xiangping en los últimos años y permanecía al lado de Li Xuanxuan, ayudando a gestionar los asuntos del clan. Ahora que Li Yesheng había acompañado a Li Xiangping hacia el oeste, le correspondía asumir los deberes de su padre.
Sacudiendo la cabeza, Li Xuanxuan preguntó con el ceño fruncido:
"¿Todavía nada de Jingtian o Xuanling?"
"Reporte para el Joven Patriarca — hemos enviado hombres por todos los bosques y montañas circundantes. No se ha encontrado a ninguno de los dos."
El corazón de Li Xuanxuan se contrajo. Observó el desorden del patio, enderezó una silla de madera derribada y se dejó caer en ella, abatido.
"Joven Patriarca… los Yue de la Montaña se llevaron a todos los jóvenes en edad de servir de la ciudad de Lijing. Hubo pocos muertos en realidad — la mayoría fueron varios cientos de milicianos aldeanos heridos en la lucha. Pero la Desembocadura de Lichuan sufrió bajas reales. Incluso el hijo mayor de la familia Chen murió a manos de los Yue de la Montaña."
Li Xuanxuan asintió sombrío, y unas cuantas palabras escaparon de sus labios:
"No importa. Las pérdidas son manejables."
Los niños de la aldea de Lijing habían sido examinados por aperturas espirituales hacía tiempo. Los pocos niños con aperturas encontrados en estos años eran todos discípulos de otros apellidos, y habían permanecido junto a Li Xuanxuan durante todo este tiempo — ninguno había sido perdido.
"Siempre que Chen Donghe viva, no importa quién más caiga en la familia Chen."
"Ve y diles: cualquier hombre que desee recuperar a sus hijos y tomar venganza de los Yue de la Montaña que se registre al pie de la montaña. Formaremos otra unidad."
"Joven Patriarca, eso…"
Li Xuanxuan sacudió la cabeza y dijo con suavidad:
"El Patriarca se llevó a los soldados del clan. Debemos reorganizar una unidad para mantener el orden entre las aldeas. Esto no es más que un pretexto. Con los Yue de la Montaña cada vez más audaces, no haré ninguna tontería."
Observando a Li Xiewen inclinarse y partir con la orden, Li Xuanxuan se apresuró al patio trasero. Empujó la puerta de la pequeña habitación y se quedó inmóvil ante la vista del escritorio derribado y la repisa de piedra vacía.
"Maldita sea."
La aflicción y la furia invadieron a Li Xuanxuan al mismo tiempo. Tras unas cuantas respiraciones colapsaron en un suspiro impotente. Su mirada cayó sobre la silla rota de madera en la esquina — la misma silla en la que Li Mutian se sentaba cada año — y se desplomó en ella, mirando vacíamente la repisa de piedra vacía.
Entonces la puerta chirrió abierta. Era Li Tongya, que había regresado a la Montaña Lijing, cubierto de polvo, que entró. Miró los objetos esparcidos por el suelo y no dijo nada.
Li Xuanxuan se puso de pie al instante y preguntó respetuosamente:
"Segundo Tío — ¿ha encontrado alguna noticia del Patriarca?"
Li Tongya negó con la cabeza. Hizo una pellizco con el Arte de Purificar la Ropa para sacudir el polvo de su ropa, y explicó:
"Me adentré dos horas en territorio de los Yue de la Montaña. No encontré rastro alguno y me vi obligado a retirarme. Sí noté que han establecido un campamento fortificado hacia el oeste, guarnecido por cuatro cultivadores de Refinación de Qi."
Al ver la expresión decaída de Li Xuanxuan y su mirada dirigida hacia la repisa de piedra vacía, Li Tongya no se alarmó — más bien sonrió.
"No hay necesidad de entrar en pánico. Si yo no puedo encontrarlos, los hombres de Refinación de Qi de los Yue de la Montaña tampoco. La seguridad de Xiangping no está en peligro inmediato."
"Además, Xuanling es listo. Ya se llevó el espejo mágico consigo."
Con suavidad acomodó el escritorio de nuevo en su lugar y explicó con calma:
"El ataque sorpresa de Ganixo contra la Montaña Lijing — si hubiera capturado a Xuanling y Jingtian, habría enviado mensajeros de inmediato para exigir un rescate y exprimirnos hasta el hueso. El hecho de que no haya habido nada sugiere que cuando Xuanling detectó el peligro, tomó el espejo y huyó de la montaña antes de que Ganixo siquiera llegara a la cima."
Li Xuanxuan asintió pensativo:
"¿Así que Xuanling detectó algo sospechoso, tomó el espejo mágico y descendió — solo para ser atrapado en la huida hacia el oeste?"
Li Tongya acomodó las ofrendas rituales sobre la mesa y respondió:
"Buscaré otra oportunidad para sondear sus defensas. Tú debes mantener el ánimo del pueblo estable aquí, y hacer un inventario de los campos de energía espiritual que fueron saqueados. Chen Donghe y Li Qiuyang se han marchado al oeste con el ejército — los campos espirituales necesitan ser administrados."
"Entendido. Tenga cuidado, Segundo Tío."
Li Xuanxuan dijo con preocupación, pero Li Tongya lo despachó con una sonrisa:
"Estos Yue de la Montaña no son más que una turba indisciplinada, que confía únicamente en el número. Tragan qi impuro y de origen variado — nada auténtico. Ya he cultivado la Aura de Espada de Agua Oscura. Sin que tres o cinco de ellos trabajen juntos, no pueden retenerme. ¡No hay de qué preocuparse! Si tu Tercer Tío Li Chijing estuviera aquí, cinco de ellos juntos no sobrevivirían a un solo golpe de espada."
Con eso, dio un paso ligero y partió hacia el oeste. Li Xuanxuan exhaló un largo suspiro y volvió a sentarse en la silla rota. La alegría de una pérdida revertida le hizo comisurar la boca — hasta que notó ocho caracteres escritos de forma descuidada en una de las patas de la silla.
"Que tu hogar sea armonioso, que tu linaje florezca y prospere."
En su mente, surgió la imagen de un anciano — uno que había estado atrapado en la montaña durante media vida por un simple rumor de Establecimiento de Fundación. Li Xuanxuan se limpió el rabillo del ojo y salió con expresión decidida.
Apenas había salido cuando casi chocó con Li Xuanfeng, que llevaba el arco negro largo en la espalda. Al ver su apresurado aspecto, Li Xuanxuan lo llamó:
"¡Xuanfeng!"
Li Xuanfeng alzó la cabeza y escuchó mientras Li Xuanxuan repetía las palabras de Li Tongya. Solo entonces se relajó ligeramente, aunque la preocupación aún se adivinaba en sus ojos. Dijo en voz baja:
"Padre está solo al mando de las tropas en territorio de los Yue de la Montaña. No puedo evitar preocuparme."
"¡No se te ocurra hacer ninguna tontería!"
Li Xuanxuan se sobresaltó de inmediato, encendiendo todas las alarmas. Li Tongya acababa de ir a rescatar a Xuanling y Jingtian — lo último que necesitaban era que Li Xuanfeng cargara tras él. Se apresuró a hablar:
"El Patriarca sabe lo que hace. ¡No pienses en ir a la Montaña de los Yue a buscarlo! Solo atarías las manos de todos…"
"Lo sé."
Li Xuanfeng agitó la mano y dijo entre dientes apretados:
"Es simplemente que no soy lo suficientemente fuerte. Si tuviera cultivación de Refinación de Qi — ¿qué importan los Yue de la Montaña, qué importa Ganixo — todo acabaría con una sola flecha!"
"¡Déjalo!"
Li Xuanfeng apretó la mandíbula y agitó la mano despectivamente, con furia en la voz:
"¡Me voy a entrar en reclusión para romper la barrera de la quinta capa — la Rueda de la Capital de Jade!"
Esta declaración dejó a Li Xuanxuan momentáneamente sin palabras. Pensó para sí:
"Romper la barrera no es algo que se pueda simplemente decidir hacer cuando uno quiere… ¿no se supone que requiere algún tipo de catalizador…?"
Li Xuanxuan llevaba más de dos años estancado en la cuarta capa, la Rueda del Origen Azul, incapaz de encontrar el detonante para el avance. Suspiró en silencio, luego sacó una botella de jade de su túnica y dijo con suavidad:
"Esta Píldora del Origen de la Serpiente fue dejada atrás por el Senior Xiao cuando refinaba medicinas para nuestra familia. Había tres en total — nuestros dos ancianos usaron cada uno una cuando rompieron hacia la Rueda de la Capital de Jade. Esta última la he conservado en caso de necesidad para el avance. Tómala."
Suspiró de nuevo y dijo con tono afligido:
"Es lástima que nuestra familia no tenga herencia alquímica. Los Tres Frutos de la Serpiente-Dragón que preservamos a lo largo de los años aún no pueden ser aprovechados…"
Li Xuanfeng aceptó la botella de jade con gratitud y dijo con una sonrisa:
"Joven Patriarca, no se preocupe. Nuestra familia solo ha estado en el camino de la cultivación por treinta y pico años. Naturalmente no podemos compararnos con aquellas familias antiguas con profundas bases."
"Cuando tengamos más cultivadores de Refinación de Qi, encontramos a un cultivador errante con herencia alquímica — lo matamos y nos lo llevamos."
Li Xuanxuan negó con la cabeza ante esto y dijo con una sonrisa irónica:
"Muchacho — siempre tan sediento de sangre. Estas herencias no son algo que se pueda simplemente arrebatar matando. Debemos acumular piedras espirituales y comprarlas."
Li Xuanfeng curvó los labios:
"Mientras seamos mucho más fuertes que la otra parte, ya sea que tomemos por la fuerza o compremos — ¿no es eso nuestra decisión?"
Con una risa baja, se dirigió a la cueva de la Montaña Meichi para comenzar su reclusión.