El viento gritaba a través de los picos. Las ramas se partían. La nieve se agitaba del suelo y se mezclaba con la fuerte caída hasta que el mundo era un muro blanco.
Qin Ming caminó solo a través de la tormenta hasta el pie de la montaña de la patrulla.
Enterró su arco, flechas y fardo en un hoyo de nieve. Los cubrió. Puso peso en la tapa con piedras pesadas.
Tomó cuatro lanzas de hierro de los patrulleros muertos y comenzó a subir la pendiente.
Escaló en silencio. A cincuenta metros del terreno plano en la cima, se detuvo.
El Mastín Dorado debería haberlo olido ya. Solo la ventisca lo salvó — el viento y la nieve revolviendo cada rastro.
Aun así, las orejas de la bestia se aguzaron. Patrones dorados ondularon a través de ellas. Sintió algo mal.
La cabaña más grande brillaba con luz de fuego. Sombras se movían detrás de la ventana. En este frío amargo, bebían y comían — olla de cobre burbujeando con carne de yak sobre carbón, el olor rico y denso.
"El manantial de fuego en Arboleda de Bambú Sangriento está muriendo. Momento perfecto para moverse contra esa criatura espiritual. Necesitamos prepararnos con anticipación..."
Las palabras flotaron en el viento. Qin Ming quería oír más — apuntaban a un ser espiritual en las montañas, persiguiendo la Segunda Nueva Vida.
Pero no podía esperar. El Mastín Dorado había dejado su refugio y miraba fijamente directamente hacia él. Abrió sus fauces para aullar.
Qin Ming tensó el arco robado.
Apuntó a través de la ventana a la silueta más grande y disparó. Las flechas de hierro atravesaron la noche, una tras otra, perforando la cabaña.
Un gruñido. Luego cada sombra se tiró plana. La ventana y la puerta estallaron abiertas. Mesas y tablas de puerta sostenidas como escudos, los hombres se arrastraron detrás de árboles y rocas, los ojos rastrillando la oscuridad buscando al tirador.
El Mastín Dorado cargó. Cada zancada sacudía nieve del suelo. Su cuerpo masivo se elevó con poder bruto, fauces abiertas, niebla blanca brotando de su garganta.
Qin Ming lo ignoró.
Disparó cada flecha a un objetivo — Fu Entao. El capitán era el único Segundo Nuevo Viviente. El único verdaderamente peligroso. Herirlo valía más que matar al resto.
Una flecha acertó. Herida superficial. La armadura personalizada de Fu Entao detuvo el asta — se hundió apenas media pulgada.
Fu Entao barrió con su hoja larga. La mayoría de las flechas se destrozaron en el aire. Usó los árboles como cobertura y cerró la distancia rápido.
Había leído la fuerza de la flecha. El tirador no había alcanzado la Segunda Nueva Vida. Manejable.
El arco se rompió en las manos de Qin Ming. Su fuerza de mil jin era demasiada — el arma no pudo resistir.
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El Mastín Dorado saltó. Cuatrocientas libras de músculo mutante, colmillos descubiertos, rugido sacudiendo los árboles.
Quedó en el aire por un latido. Luego una lanza de hierro cruzó la distancia a velocidad aterradora y atravesó su cráneo. Sangre roció. La luz feroz en sus ojos murió.
El cadáver se estrelló cinco metros delante de Qin Ming.
Una sola lanza arrojada. Muerte instantánea.
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Feng Yi'an vio caer al mastín y gritó. "¡Jinzi!"
La ira de Qin Ming se disparó. A los ojos de este hombre, la vida de un aldeano valía menos que un perro. Lloraría por la bestia — nunca por la gente que había matado.
Su brazo se lanzó hacia adelante. Otra lanza de hierro se lanzó a la ventisca, el aire gritando en su estela, apuntada directamente a Feng Yi'an.
El hombre de barba grande era rápido. Lanzó su cuerpo de lado y blandió su hoja larga contra la lanza — el metal chilló, saltaron chispas. Todo su brazo quedó entumecido. El agarre casi falló.
La lanza pasó disparada junto a él y estalló a través de la puerta de una cabaña, destrozando los gruesos tablones.
*¿Tanta fuerza?* La sangre de Feng Yi'an se heló.
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Fu Entao detonó sobre la nieve. Sábanas de blanco estallaron detrás de él. Tres metros de altura, cerrando los últimos diez metros en un solo salto.
Se encontró con una lanza de hierro volando hacia su pecho.
No desperdició movimiento. Un ligero cambio de su cuerpo — la lanza siseó al pasar, lo suficientemente cerca para sentir el frío. Sus pies nunca se detuvieron. Avanzó como un deslizamiento de tierra, hoja larga alzada, capa de piel de bestia ondeando.
Pero la lanza no se detuvo detrás de él. Continuó hacia el hombre que cargaba diez metros detrás — el siguiente objetivo.
Qin Ming había apuntado exactamente a esto. Si Fu Entao esquivaba, el lanzamiento alcanzaría a quien lo siguiera.
El patrullero rezagado no pudo esquivar. Demasiado cerca. Fu Entao había bloqueado su línea de visión.
La lanza golpeó su pecho. La armadura se destrozó. El asta atravesó y lo llevó hacia atrás — thunk — contra un tronco de árbol, grueso como un barril. El asta se incrustó en la madera. La sangre corrió por el palo, acumulándose en la nieve.
Se retorció, gritando. No viviría.
Feng Yi'an y Shao Chengfeng retrocedieron. Hielo en sus espinas. Se vieron a sí mismos clavados en ese árbol. Tropezaron hacia atrás.
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Fu Entao sabía lo que había pasado detrás de él. Su rostro se volvió frío y duro.
Diez metros — una zancada para un hombre de su tamaño. Cerró la brecha. Cabello negro rizado ondeando hacia atrás. Hoja larga — personalizada, más ancha y afilada que la estándar — bajó como un partidor de montañas.
Qin Ming se balanceó. La hoja falló. Su mano izquierda pinchó la última lanza de hierro lateralmente contra el plano de la hoja, desviando su línea. Luego entró — el cuchillo de tajar en su mano derecha talló hacia el pecho abierto de Fu Entao.
Las pupilas de Fu Entao se contrajeron. Su hoja pesada no había empujado la lanza hacia atrás. Por primera vez, sintió resistencia real.
Levantó su antebrazo izquierdo — un brazal dorado oscuro grabado con glifos de trol. El metal chilló. Las chispas llovieron.
Usó el impacto para lanzarse hacia atrás, viento y nieve explotando bajo sus pies, abriendo distancia.
Sacudió su brazo izquierdo entumecido y miró hacia abajo. Una grieta corría a través del brazal. No era el filo de la hoja — la fuerza detrás de ella casi había partido el metal.
Había malinterpretado las flechas. Pensó: un muchacho exaltado con un arco. Dominarlo, arrastrarlo, extraer información.
Ahora se detuvo. Miró a su oponente correctamente.
"¿Quién eres? ¿Por qué apuntarnos?"
Vio la cara. Joven. Pero la presencia — firme, apremiante, inmensa — no era de un muchacho.
Qin Ming no respondió. Mano izquierda adelante, punta de lanza apuntada a la garganta de Fu Entao. Mano derecha alzada, cuchillo en ángulo. Avanzó un paso a la vez.
El ceño de Fu Entao se profundizó.
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Qin Ming salió de los árboles oscuros y entró en el resplandor del manantial de fuego.
Feng Yi'an y Shao Chengfeng vieron su rostro. Se quedaron rígidos.
"¡¿Eres — Qin Ming?!" Feng Yi'an no podía creerlo. Había conocido a este muchacho varias veces. Acababa de completar Nueva Vida. ¿Cómo?
Qin Ming no respondió. Aceleró.
La lanza se lanzó — un dragón plateado cortando la ventisca. El aire se partió. La nieve explotó hacia afuera. El suelo estalló.
"¡Rodéenlo! ¡No lo dejen escapar — lo quiero vivo!" Fu Entao rugió, hoja destellando. Necesitaba que los otros pelearan. Si temían, huirían.
Un patrullero fornido se acercó sigilosamente, hoja afuera, aplicando presión sin comprometerse — tratando de sacudir los nervios de Qin Ming.
Feng Yi'an y Shao Chengfeng flanquearon. Sostenían ángulos clave, listos para explotar cualquier apertura.
Los dos combatientes chocaron. Lanza y hoja — imágenes residuales arrastrándose en el aire. El campo de batalla se amplió con cada intercambio. Los árboles se rajaron. Las ramas cayeron. Los troncos se estrellaron.
Los tres afuera vieron a su capitán siendo empujado hacia atrás y sintieron fallar su coraje.
Qin Ming y Fu Entao tallaron desde el manantial de fuego hacia el bosque profundo. Los tres se apresuraron a seguir, rodeando, buscando una oportunidad.
Pasaron a través de un tramo de árboles intactos. Luego — detrás de ellos — la madera se deshizo. Las ramas llovieron. Troncos masivos se derrumbaron con estruendos atronadores.
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Una forma blanco plateada cayó de la copa de un árbol — un borrón apuntado a la espalda expuesta de Qin Ming.
El mono de nieve. La mascota de la patrulla. Garras que podían desgarrar una bestia. Se había estado escondiendo arriba, esperando el momento perfecto. Rápido, brutal, apuntando al cuello.
Qin Ming sabía que estaba allí. Lo había localizado antes de que comenzara la pelea. Había rastreado cada amenaza en esta montaña.
Sus pies se movieron — rápidos como el viento. Las garras del mono rasgaron aire vacío.
Su corte de revés barrió hacia arriba.
El cuchillo de tajar bisecó al mono de nieve por la cintura.
La sangre roció. Dos mitades de la bestia golpearon la nieve, una después de la otra. Chilló una vez. Luego dejó de moverse.