La fuente de fuego estaba rodeada de piedras, con vapor elevándose de su superficie — un faro brillante en un mundo de oscuridad.
Qin Ming se agachó y sacó una piedra brillante del estanque. Resplandecía más suavemente que el coral rojo, irradiando una luz rosada.
Todas las piedras solares de la aldea salían de la fuente de fuego. Cuando una piedra se apagaba, podía devolverse aquí; después de un tiempo, se restauraba.
El estanque ardía con luz roja, brillante como roca fundida — pero mucho más frío que el cuerpo humano. El agua centelleaba, la luz danzaba. No era fuego verdadero ni agua verdadera, sino algo más extraño: una sustancia que guardaba calor y brillo en esta era sin luz.
Ahora que el día se había ido para siempre, el mundo solo conocía la Noche Superficial y la Noche Profunda. En tal tiempo, la fuente de fuego importaba más que nada.
Tanto el trigo plateado mutado como los cultivos comunes como los boniatos necesitaban el agua de la fuente para crecer. Y la gente que pasaba mucho tiempo sin verla enfermaba. Era la raíz de la supervivencia misma.
Incluso sin sol, el mundo mantenía sus estaciones. En primavera y verano, la fuente corría activa, manando agua suficiente para los campos. En invierno, menguaba — aquí en la aldea de los Dos Árboles, su estanque seguía brillando, pero solo para nutrir las piedras solares y dar luz.
En la era sin luz del día, la gente vivía persiguiendo fuego.
Un faro así atraía la atención de las criaturas de la oscuridad. Afortunadamente, cada una tenía su territorio, y la mayor parte del tiempo un frágil equilibrio se sostenía.
La aldea de los Dos Árboles escaseaba de comida. Durante la cosecha, extraños pájaros habían atacado, sus picos barriendo el trigo como guadañas, desnudando matas enteras de una pasada. También habían llegado plagas de hormigas, y errores humanos, hasta que el invierno amenazó con la inanición.
Ahora era Noche Superficial, la oscuridad relativamente delgada, y en la distancia se elevaba una tenue «luz de tierra», haciendo apenas visible el contorno del bosque. Cuando llegaba la Noche Profunda, no se veía nada: el mundo se callaba, la negrura helaba hasta los huesos.
Qin Ming meditaba sobre cuándo podría salir y romper la escasez de comida. Escudriñó los páramos: muy oscuros, la vista lejana devorada, nieve por encima del pecho. País duro, implacable.
En la cabecera de la aldea, la fuente de fuego arrojaba una zona luminosa. El viento frío se curvaba sobre el estanque, de unos dieciséis pies cuadrados, sus aguas ondulando. Los dos árboles — uno negro, uno blanco — se sacudían la nieve, brillando en la luz rosada.
Sus hojas tenían una calidad de jade y desafiaban el frío sin problema. Aparte de ahuyentar insectos en verano, servían de poco.
Un copo de nieve cayó en el cuello de Qin Ming, devolviéndolo a sí mismo. Como fuera, necesitaba descansar y recuperar fuerzas. Los páramos eran peligrosos.
Caminó de vuelta por la aldea, cada casa brillando, mientras detrás la naturaleza salvaje se alzaba negra y sin vida, como una bestia esperando tragarlo todo.
En su patio, Qin Ming trabajó sus formas de ejercicio habituales — suaves, practicadas, casi instinto después de años de repetición. Después de un buen rato, el sudor perlaba su frente y el calor se extendió por su cuerpo. Se detuvo.
Entró y sacó un pequeño frasco de cristal, no más largo que un pulgar, finamente tallado y transparente. Dentro, un líquido azul brillaba con cristales de hielo.
Lo sostuvo a la luz de las piedras solares, cuidadoso y reverente.
Dos caracteres estaban tallados en la botellita: *esencia de mineral*.
El líquido era de un azul de ensueño; cuando lo agitaba suavemente, niebla azul giraba en su interior.
Contuvo el impulso de abrirlo. Apenas se estaba recuperando, y usar el líquido azul ahora haría más daño que bien.
Lo había encontrado por accidente en la zona peligrosa de las montañas. Antes de eso, solo había oído hablar de la esencia de mineral. Nunca había soñado con tocar algo tan precioso.