Cuando llegó la Noche Superficial, la aldea se agitó — cada casa corriendo a la fuente de fuego por piedras solares.
Qin Ming ya estaba listo para el camino: horca de caza, cuchillo corto, arco y flechas. Había comido el pan plano que le trajo Lu Ze, pero no mencionó sus planes de salir. No quería que lo disuadieran.
No era imprudente. Pensaba probar una zona relativamente segura, y lo había pensado mucho. En otoño, había vislumbrado cierta criatura en los bosques de la montaña, y por sus costumbres debería tener su guarida cerca.
*Espero que siga allí*, pensó. *Que me traiga algo bueno.*
Afuera, la aldea se aquietó. Nadie más fue por piedras solares.
Qin Ming partió. Se cruzó con dos aldeanos, sonrió en saludo, y se fue antes de que pudieran responder. Pasó junto a la fuente de fuego y entró en el mundo negro.
Los páramos eran brutales. Avanzó por nieve que lo enterraba hasta el pecho, solo su mitad superior sobre la superficie. El frío mordía fuerte; su aliento se congelaba en escarcha sobre cejas y cabello.
Incluso en Noche Superficial, el mundo seguía oscuro. No podía ver lejos.
Horca en mano, empujó, paso tras paso doloroso. Tras unos cuatro li, se acercó a su meta.
Adelante se alzaba un bosque denso, aún distante, pero ya distinguía su contorno. Su objetivo era el borde del bosque — sin penetrar profundo.
Entró en la arboleda, hundiéndose en ventisqueros. La mayoría de los árboles estaban desnudos salvo unas pocas especies, ramas cargadas de nieve.
Qin Ming se detuvo y reconstruyó los movimientos de la criatura desde la memoria. Recordaba un hueco en un árbol de esa zona — posiblemente una de sus guaridas.
*Su cuerpo era más grande que otros de su especie. Probablemente mutado. Si encuentro el nido principal, la cosecha podría ser considerable.*
Siguió adelante.
El bosque era negro como boca de lobo. Pájaros extraños gritaban de repente, haciendo el lugar profundamente siniestro.
De pronto el cuerpo de Qin Ming se puso rígido. Débilmente, lo captó: un olor tenue a podredumbre. Eso estaba mal.
Sujetó su horca con ambas manos, barriendo la mirada en todas direcciones.
Entonces, sin aviso, clavó la horca de acero directamente hacia arriba, sobre su cabeza.
Había oído el sonido anormal del viento, y había localizado la fuente del olor. Mirando hacia arriba, lo vio: una forma oscura colgando boca abajo de una rama a una docena de metros — el rostro pálido de un viejo — cayendo hacia su cabeza.
En este bosque mortecino, la vista era suficiente para helar la sangre de un hombre.
Pero los reflejos de Qin Ming eran agudos. Había sentido el peligro temprano, y la horca encontró a la criatura en pleno aire.
Un chillido desgarrador atravesó el bosque, erizando el vello de su nuca. La criatura no siguió empujando. A unos metros, se desvió a un lado.
Una ráfaga de viento frío mientras desplegaba sus poderosas alas, se abría paso entre los árboles y se elevaba en espiral hacia el cielo nocturno. Dio una vuelta, y desapareció.
Incluso con la poca luz, Qin Ming la había identificado: un buitre de cara de muerto. Un ave rapaz carroñera con cuerpo de águila gris negruzca y rostro — aparte del pico — como el de un anciano pálido y arrugado. Rara vez pesaba más de cuarenta jin.
Normalmente no atacaría a un adulto vivo, solo se alimentaría de los muertos. ¿Escaseaba tanto la presa que incluso ellos habían cambiado?
Un escalofrío lo recorrió. Los páramos estaban cambiando — y el hambre solo empeoraría.