Qin Ming permanecía en silencio, inmóvil, pero en su interior comenzaban a aflorar fragmentos de un pasado carcomido por el tiempo. Cubiertos al principio de polvo y espesas neblinas negras, rasgaron la oscuridad en un instante, como un trueno que parte el mar de nubes, desvelando ante él una imagen tras otra teñida de sangre.
Una noche negra y sin fondo, llamas que se alzaban hasta el cielo. Un joven de plumas inmaculadas, grácil como un inmortal, pero a sus pies solo yacían cadáveres y sangre...
Qin Ming se llevó la mano a la cabeza, temblando. Aquellas «plumas inmaculadas» se habían grabado hondo en su subconsciente; ahora lo punzaban, despertando memorias enterradas, barriendo la arena que velaba su corazón. Cerró los ojos, contuvo la marea de sus emociones y solo entonces los abrió despacio. No era lugar para mostrarse distinto; mediante el «Fundirse con el Polvo» atenuó su aura y se disolvió entre la multitud. Su mirada volvió a ser nítida, el pelo al viento; permaneció de pie, tan recto como si nada hubiera ocurrido. Pero por dentro se elevaban escenas deshechas, una tras otra.
Se zafó de esa jaula de emociones y examinó el pasado con la cabeza fría, como un espectador ajeno que contempla las escenas de sangre que a él mismo le fueron infligidas.
Cayó la noche; grandes llamas barrieron el cielo mientras todo el bosque de la montaña ardía, pareciendo devorar los cielos. Al pie de la montaña, la aldea ardía también: casas derrumbadas, muertos en las calles, sangre en los callejones.
En el calor abrasador, entre las ruinas, un joven de pelo al viento, plumas inmaculadas ondeando como un inmortal, cada trazo de sus ojos y sus cejas parecía irradiar luz. Una luz tenue corría sobre su cuerpo; zapatos y calcetines blancos sin una mancha de polvo.
El Qin Ming de catorce años yacía en el suelo, nariz y boca llenas de humo sofocante. Gritos rasgaban sus oídos; por doquier no había más que un fuego despiadado. Vio morir a muchas caras conocidas. Toda la aldea se había hundido en un mar de llamas.
El joven de plumas sostenía una vara de bambú que centelleaba en tono púrpura. Cruzando los escombros, se plantó ante Qin Ming. Su porte era extraordinario, pero sus movimientos eran del todo fríos. Blandió la vara y un golpe cayó sobre la cabeza de Qin Ming. Al punto manó la sangre; el mundo giró, y hasta el cielo nocturno parecía arder. Las ropas de Qin Ming ya estaban rotas, y había sido herido antes; otro golpe más lo dejó atragantándose con el humo, sin fuerzas para levantarse. Entonces la mano esbelta del joven descargó la vara una y otra vez, con el crujido de huesos quebrándose.
«Creía que solo había recibido una herida grave en la cabeza», murmuró Qin Ming para sí, «nunca imaginé que en mis memorias olvidadas se ocultaran escenas como esta». Pero seguía contemplando, conservando la compostura, como si presenciara el pasado de otro hombre. Figuras se movían por la aldea rematando a los heridos; solo el joven de plumas permanecía quieto, manejando su vara de bambú púrpura contra Qin Ming, él solo.
«Pudiendo hacerme añicos el cráneo de un golpe, no lo hizo. ¿Qué odio me guarda, que me obliga a saborear una y otra vez esa agonía?» Grabó el rostro del joven en la memoria: hermoso, jade puro, etéreo, pero cruel a la luz del fuego.
«Sus golpes me partieron el brazo; me agrietó las costillas con esa vara. ¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?» El joven golpeó a Qin Ming dos veces más en la cabeza. Qin Ming oyó con claridad crujir los huesos; la sangre salió a chorro, salpicándole el cuello y resbalando por las mejillas.
Dos muchachos, la misma edad: uno puro, bello y etéreo, el otro quemado, harapiento, el rostro bañado en sangre, postrado en el polvo. No podía haber contraste más crudo.
Por fin, la mente de Qin Ming empezaba a dispersarse. A través de una visión borrosa vio a dos figuras abrirse paso desde las ruinas, arrojar al joven de plumas, alzarlo y perderse en la oscuridad. En el camino vislumbró una ciudad colosal que se extendía sobre la tierra, radiante sin igual.
«Ciudad de Luna Caída: mejor evitarla.» Dieron un amplio rodeo y se alejaron con presteza. En medio del turbión oyó un suspiro: «Tres fracturas en el cráneo, el cuero cabelludo hecho puré. Es grave; puede que no sobreviva. El brazo y el pecho...». Entonces se sumió en la oscuridad.
Ahora saboreaba esa oscuridad sin límites, sin moverse en absoluto. «Alguien me trajo a estos parajes remotos. La cabeza sufrió tres golpes graves. No me extraña que olvidara tanto.» Comprendió que debía de haber permanecido inconsciente más de tres meses, porque al despertar, las fracturas del brazo y del pecho ya estaban curadas.
Sentía el pecho un poco oprimido, pero sin ira desbordada. Lo hecho, hecho estaba; ¿de qué le servían el dolor o la furia? Lo que necesitaba era dar con aquel joven de plumas un día, y ajustar cuentas con él.
«Plumas inmaculadas, vuelo de inmortal: no es un origen cualquiera. Aquel mar de fuego rebosaba de expertos. Esto envuelve seguramente a alguna organización muy poderosa.» Qin Ming suspiró, y volvió a estar sereno. Incluso se puso a reflexionar, poniéndose en el lugar del joven: un golpe limpio del martillo, y un oponente condenado está acabado — no hace falta torturarlo.
«¡Ciudad de Luna Caída!» Hizo girar el nombre en silencio; la aldea donde ocurrió todo no podía hallarse muy lejos de ella.
El Viejo Liu estaba conmovido: «Qué fuerte. ¿Quién es esta mujer de plumas, que se planta sin temor ante el Insecto Lunar?» Estaba de pie sobre el lomo de la gran ave azul, suspendida en un resplandor difuso, del todo un misterio.
Un anciano dijo: «Seguro que no llegan a luchar. A los expertos se los guarda como disuasión.» Apenas terminó, el Insecto Lunar se encendió con luz cegadora — una descarga de flechas radiantes que se abalanzaron sobre la mujer de plumas. Muchos palidecieron. ¿Íban, de verdad, a entrar en guerra? Solo los cuatro seres sentados en la nieve permanecieron quietos.
La mujer de la gran ave azul alzó la mano desnuda, atrajo el viento y la nieve y lo convirtió en una lluvia densa; un telón de lluvia colgó del cielo, bloqueando las flechas de luz. Entre choques resonantes, las flechas fueron rechazadas, revelando su forma verdadera: insectos de un blanco plateado, como fundidos en metal puro, duros como el hierro, forcejeando por rasgar el telón.
Pero el telón se volvió cristalino. Cada gota se estiró en un filamento refulgente que cortaba la oscuridad y, con un suave chasquido, la multitud plateada quedó partida o traspasada. Por fin, la gran masa de criaturas plateadas reventó por su cuenta, como sueños y burbujas, disolviéndose en la nada. Solo dos insectos de luz pura sobrevivieron. Cayeron hacia la montaña y, entonces —boom—, como un violento terremoto, una avalancha de nieve rugió, y todo quedó en un blanco desolado. Los espectadores estaban conmocionados, y ninguno se atrevía a opinar.
El Insecto Lunar pendía en lo alto, como una luna brillante sobre el bosque. No hizo ninguna otra jugada. Tampoco la mujer de la gran ave azul; retrocedió ella una corta distancia.
Aquello había sido una sonda entre las altas potencias. Si uno de los bandos se revelaba demasiado débil, la negociación final habría perdido todo el sentido.
Qin Ming miró hacia la mujer de plumas, dudando de la coincidencia. Pero no pudo evitar preguntarle a Mu Qing: «¿Los que visten plumas inmaculadas proceden de linajes nobles?» Mu Qing, envuelto en una capa negra, le lanzó una mirada: «Los que están más allá del mundo mortal suelen quedar desprendidos de lo ordinario. En cuanto a sus orígenes concretos, tampoco lo sé.» Qin Ming asintió.
El ambiente entre los cuatro sentados en la nieve se relajó — incluso se dirigían sonrisas. La sonda había allanado la negociación.
Ling Xu dijo: «Nosotros ahuyentamos a los aberrantes migrados. Si en esos nodos especiales brota alguna mercancía, dadnos una parte, nada más. Y los aberrantes que se han expandido hacia afuera deben retroceder todos.» La comadreja vieja, blanca como la nieve, sentada con las piernas cruzadas, hacía girar un cordón de cuentas: «¿Por qué habríamos de compartir? ¿No nos convendría aliarnos con los seres superiores recién migrados en contra vuestra?»
«No hay necesidad de sondearnos. No queremos más que los productos especiales que esos nodos puedan dar. Pero esos seres migrados quieren eso también — y tienen el ojo puesto en vuestro cuartel. Dicen que solo pasan, que se hospedan unos meses como huéspedes. ¿Os lo creéis?»
«Muy bien. Lo aceptamos.» «Mm. ¡Cuánta franqueza!» Ambos se levantaron. El trato quedó cerrado.
«¿Eso es todo? ¿Ya está?» La gente vio levantarse a los altos cargos, asombrada. «Volveos y esperad. Estad listos para entrar en la montaña en cualquier momento», les dijo el gato atigrado, con la gran espada carmesí a la espalda. Los venidos de la Ciudad Redcloud se llenaron de regocijo.
Qin Ming observó que un cuervo había volado hasta allí — llamativo no se sabía por qué. Se posó sobre una losa de piedra azul de la nieve. Allí también había una mujer envuelta en una capa de piel de lobo, la cabellera oscura al viento, que le lanzó dos miradas.
El cuervo habló: «El aura de ese muchacho es aún más débil que la última vez. Debe de estar practicando un arte para ocultar su vitalidad. Ya decía yo que no era simple. ¿No quieres echarle otro vistazo?» «El elegido mío es como un sol ardiente a punto de abrirse paso entre las nubes negras. Pero no conviene revelarlo demasiado pronto, no sea que el cielo sienta envidia. Ya lo envié lejos.» Volvió a lanzar una mirada en dirección a Qin Ming. «Más tarde haré que alguien lo pruebe, a ver si puede convertirse en uno de los alternativos.»