"Las habilidades nunca pesan sobre un hombre. Aprende todo lo que puedas — puede salvarte la vida, y captas las cosas más rápido que nadie que conozca." Old Liu aprobó, aunque no por ello dejó de suspirar. En un rincón tan apartado, las familias linajudas con verdadera historia eran lastimosamente escasas, y aun las venidas a menos se aferraban a sus enseñanzas, negando a los extraños un vistazo de sus colecciones.
"Preguntaré por ahí a ver si alguno acepta", prometió Old Liu. Qin Ming quedó encantado; otro manual envejecido que llevara el trabajo de un predecesor le ganaría mucho, y de seguro algún guardián no permanecería tan cerrado. "¿Y su salud, Old Liu?", preguntó con preocupación.
Durante media vida el anciano había arrancado una hierba roja, cargada de espíritu numinoso, de la cueva de los murciélagos de fuego, solo para ser objeto de la gente de Golden Ridge, que le propinó una Palmada del Lodo Amarillo. "No me quitará la vida", suspiró. "Pero una Segunda Nueva Vida ya no está en mis manos."
Qin Ming volvió a casa, desprendió carne de la serpiente de fuego y la machacó hasta pulpa con su martillo de oro negro de mango largo. Media hora después llevó a Old Liu un tarro de gachas. "Cacé una pequeña criatura numinosa — un tónico, de naturaleza fría, justo para contrarrestar el calor de esa hierbita roja." Al atardecer siguiente, en cuanto cayó la Noche Somera, Old Liu llegó golpeando el portón. "Xiao Qin, ¿qué me diste de comer?" La serpiente de fuego tenía una carne como ninguna culebra, y él no sabía qué había comido — y aun así se sentía mejor que en años. "¡Con un cuerpo así, quizá aún engendre un hijo!"
Aquel día todos convivieron en que Old Liu rebosaba vigor. "Esta vez Black-and-White Mountain nos ha hecho famosos por todas partes. Las grandes ciudades están alborotadas — aquel pilar de luz de diez colores rasgó el cielo." Mientras buscaban nodos especiales, Cao Long, Mu Qing y Wei Zhirou hablaban; sus noticias llegaban rápido, traídas por cartas de una fiera ave de presa. A Qin Ming se le avivó el oído; anhelaba conocer el mundo.
"Muchas grandes organizaciones se muerden por no haber tomado en serio este lugar. Han llamado la cosecha de frutos misteriosos un tesoro dado por los dioses. Hasta antiguas sectas encerradas han mandado gente a conocer cada detalle." En una sola mañana la montaña, mucho tiempo aletargada, se convirtió en el tema de todas partes.
"Hace doscientos años, cuando la luz celestial atravesó Black-and-White Mountain, de los maestros que se precipitaron desde la capital real, algunos siguen vivos. Dicen que un viejo arrebatado entró en tal cólera que pasó dos días y dos noches sin dormir, y luego se fue de ojos enrojecidos a la selva profunda, empeñado en cazar aquel elefante blanco legendario de seis colmillos." "¿No es la montura de una deidad adorada por alguna secta secreta — y más allá de la niebla nocturna, encima?"
"Que se olvide la capital real — hay noticias de que hasta los cortesanos de la poderosa ciudad imperial del Reino Yu se han estremecido, y el propio sumo preceptor ha indagado el asunto. Que el pilar de diez colores y la bruma de cinco matices se fusionen no lo registra ningún texto." Algunos codiciaron el fruto pero toparon con la resistencia de eremitas del más alto rango. Qin Ming deseaba que contaran más, pero sus relaciones aún no eran tan cercanas, así que guardó silencio.
Cuando aquel día no apareció ningún nodo especial, Xu Yueping conferenció con Old Liu sobre llevar tres escuadrones al nido de los pájaros de pico de hoz. Era un buen lugar para templar a los recién nacidos en Nueva Vida, dijo, entregado a la aldea al pedir a Cao Long, Wei Zhirou y Mu Qing que los libraran de la plaga — la escasez de grano del invierno se debía en gran parte a ellos, que desnudaban las espigas con un mordisco de sus picos de hoz.
Wei Zhirou asintió. "La barrida de la montaña estaba destinada a limpiar las bestias dañinas. Ya que existen esos pajarracos, vayamos a ver." Xu Yueping quedó agradecido — todos sabían que la barrida era solo un pretexto, y cazar el fruto especial, el fin verdadero. "Los jóvenes que tomaron la Nueva Vida este año solo han visto un poco de sangre en la cueva de los murciélagos de fuego", dijo Cao Long. "Los pájaros de pico de hoz servirán muy bien."
Llegaron a un acantilado salpicado de deyecciones y cuajado de grietas — allí anidaban los pájaros. Mu Qing y Cao Long vinieron con redes de alambre, arrojando una docena sobre las zonas más tupidas. Aun así se alzó una inmensa multitud, al menos mil escapaban. De un pie de largo, con bocas afiladas como navaja, se abatieron sin pensar en la muerte. Por suerte todos vestían armadura; Qin Ming y Xu Yueping habían recibido cada uno una por guiar a los escuadrones. Al final murieron gran cantidad, el suelo sepultado bajo cadáveres, hasta que los supervivientes huyeron y no se atrevieron a volver. El jinete de carnero negro Yang Yongqing fue enviado a decir a los aldeanos que trajeran sacos y recogieran los cuerpos — tanta carne no podía desperdiciarse.
Últimamente Qin Ming había vigilado a las partidas que se movían por las montañas, y no hallaba rastro de la gente que buscaba — la mujer de poco más de treinta con un lunar en el extremo interior de la ceja derecha, el hombre de brazos desusadamente largos. Hace mucho aquellos dos lo habían rescatado del joven de túnicas de plumas, lo habían traído hasta aquí y lo habían dejado en Silver Elm Town; esta vez no habían venido.
Entre tanto cumplió su palabra, informando a la casa del viejo aristócrata de lo que veía y de qué organizaciones obtenían el fruto excepcional. El viejo aristócrata Xie Jingrui suspiró; nada de lo que necesitaba había aparecido. Aquel día el anciano entró él mismo en las montañas y marchó hasta el mismísimo corazón de ellas, dejando atónitos a los ancianos de Redcloud City — pues desde que se fueron Ling Xu y el gato atigrado, nadie se atrevía a internarse tan lejos. Media jornada más tarde Xie Jingrui salió de nuevo, con dos raicillas cortas entre los dedos, una negra y una blanca. "Así que las raíces del Árbol Blanco y Negro perviven en el fondo al fin, nutridas por la luz celestial."
"¿Encontró lo que buscaba?", preguntó Qin Ming. "Hallazgos, sí — pero alguien se me adelantó. Llevo una herida vieja y no puedo pelear mucho." "No sería el Señor de la Ciudad Ling Xu, ¿verdad?" El viejo aristócrata asintió; en lo hondo de la montaña, Wei Mo, que andaba la vía de los gigantes espirituales, le había dicho que Ling Xu rondó por allí largo rato. "No es de extrañar que volviera apresurado tras perder el fruto más poderoso. Dicen que casi se da una palmada en el muslo por no comprar una montura voladora — pero en verdad temía que otros supieran que se había llevado otro premio. ¡El viejo bandido! ¿Túnicas blancas de erudito? Debería vestir de negro."
Qin Ming se maravilló de que el anciano le hablara tan largo. "Ese cuervo de ojos violetas tiene grandes esperanzas en ti. Sigue esforzándote — este lugar es demasiado remoto. Sal de aquí en cuanto puedas." "¿La señorita Xie partirá también con usted?" "Um. ¡Si el destino lo quiere, nos veremos de nuevo!" Con eso, Xie Jingrui desapareció en el bosque.
De lejos rodó un gran alboroto. Cuando Qin Ming llegó, halló a una turba de aristócratas en finas monturas plantada frente a Cao Long, Wei Zhirou y Mu Qing. Las grandes familias no eran una sola estirpe; como el Cao, el Wei y el Mu se habían unido, así otras casas se agruparon en sus propios bloques. Alguien acababa de cruzar armas con Cao Long y había perdido rápido. Un joven de armadura de oro, montado en un leopardo dorado mutado, se adelantó. "Feng Xing, no busques camorra", dijo Cao Long fríamente. "El viejo Wang intentó arrebatarle a mi séptimo tío su árbol de prolongación de la vida, y lo rechacé. ¿Quieres hacerte campeón de los Wang?" "Se dice que tu fuerza se ha disparado. Echemos un duelo." "¿No es que quieres una pelea? ¿Piensas que te temo?"
Algunos aristócratas neutrales terciaron en conciliación — quien osaba en tal momento tenía peso. El que hablaba era un apuesto joven de armadura de plata montado en un rinoceronte blanco, a su lado una muchacha sobre un tigre negro, esbelta en púrpura y oro, radiante sin medida. Muchos saludaron a la pareja con calor, hasta sus mayores. Por su conversación Qin Ming supo que estos dos, al tomar la Nueva Vida este año, habían estremecido toda Redcloud City — los más brillantes en veinte años.
Una vez que habló el joven, Feng Xing se retiró con elegancia y envainó su arma. "¿Quién es Qin Ming?", preguntó el joven de armadura de plata Nie Rui desde su rinoceronte blanco.
Qin Ming frunció el ceño; ¿cómo llegó este a conocerlo? "Fui a visitar al Maestro Xu Kong y pensé en pelear con su discípulo. Pero Zhou Wubing dijo que estaba enfermo y en cambio te alabó — juró que eres el más fuerte. Me pregunto si algún muchacho por aquí podría vencer al discípulo instruido por el Maestro Xu Kong." Qin Ming quedó perplejo. ¡Ese Er Bingzi, era un loco!