"Uma arte nunca pesa sobre um homem. Aprenda tudo o que puder — pode salvar sua vida, e você capta as coisas mais rápido do que qualquer um que conheço." Old Liu aprovou, mas não deixou de suspirar. Num recanto tão remoto, as famílias de linhagem com verdadeira história eram lamentavelmente poucas, e mesmo as decadentes se apegavam a seus ensinamentos, recusando a estranhos um vislumbre de suas coleções.
"Vou perguntar por aí e ver se alguém aceita", prometeu Old Liu. Qin Ming ficou encantado; outro manual envelhecido que carregasse o trabalho de um predecessor lhe renderia muito, e com certeza algum guardião não permaneceria tão fechado. "E sua saúde, Old Liu?", perguntou com preocupação.
Durante meia vida o velho arrancara uma erva vermelha, carregada de espírito numinoso, da caverna de morcegos de fogo, apenas para ser alvo da gente de Golden Ridge, que lhe aplicou uma Palma de Lodo Amarelo. "Não vai me tirar a vida", suspirou. "Mas uma Segunda Nova Vida já não está em meu alcance."
Qin Ming voltou para casa, cortou carne da serpente de fogo e a socou até virar polpa com seu martelo longo de ouro-negro. Meia hora depois levou a Old Liu um pote de mingau. "Cacei uma pequena criatura numinosa — um tônico, de natureza fria, justamente o que faz falta para contrabalançar o calor dessa ervinha vermelha." Ao entardecer seguinte, assim que caiu a Noite Rasa, Old Liu chegou batendo no portão. "Xiao Qin, o que você me deu para comer?" A serpente de fogo tinha uma carne como nenhuma cobra, e ele não sabia o que comera — e no entanto se sentia melhor do que em anos. "Com um corpo assim, talvez ainda gere um filho!"
Naquele dia todos concordaram que Old Liu transbordava vigor. "Desta vez a Black-and-White Mountain nos fez famosos em toda parte. As grandes cidades estão alvoroçadas — aquele pilar de luz de dez cores rasgou o céu." Enquanto procuravam nós especiais, Cao Long, Mu Qing e Wei Zhirou conversavam; suas notícias chegavam rápido, trazidas por cartas de uma fera ave de rapina. Os ouvidos de Qin Ming se aguçaram; ele anelava conhecer o mundo.
"Muitas grandes organizações estão se mordendo por não terem levado este lugar a sério. Chamaram a colheita de frutos misteriosos de tesouro dado pelos deuses. Até antigas seitas isoladas mandaram gente para conhecer cada detalhe." Numa única manhã a montanha, há muito adormecida, virou o assunto de todas as partes.
"Há duzentos anos, quando a luz celestial atravessou a Black-and-White Mountain, dos mestres que se precipitaram desde a capital real, alguns ainda estão vivos. Dizem que um velho arrebatado entrou em tamanha cólera que passou dois dias e duas noites sem dormir, e depois saiu de olhos vermelhos para a mata profunda, empenhado em caçar aquele elefante branco lendário de seis presas." "Não é a montaria de uma divindade adorada por alguma seita secreta — e ainda além da névoa noturna?"
"Esqueça a capital real — há notícia de que até os cortesãos da poderosa cidade imperial do Reino Yu se estremeceram, e o próprio sumo preceptor indagou do assunto. Que o pilar de dez cores e a névoa de cinco matizes se fundam, nenhum texto registra." Alguns cobiçaram o fruto, mas esbarraram na resistência de eremitas do mais alto escalão. Qin Ming queria que contassem mais, mas as relações ainda não eram tão próximas, então se calou.
Quando naquele dia não apareceu nenhum nó especial, Xu Yueping conferenciou com Old Liu sobre levar três esquadrões ao ninho dos pássaros-de-bico-de-foice. Era um bom lugar para aquecer os recém-nascidos em Nova Vida, disse, entregue à aldeia ao pedir a Cao Long, Wei Zhirou e Mu Qing que os livrassem da praga — a escassez de grãos do inverno se devia em grande parte a eles, que desnudavam as espigas com uma mordida dos bicos de foice.
Wei Zhirou assentiu. "A varredura de montanha sempre serviu para limpar as bestas nocivas. Já que existem esses passaralhos, vamos dar uma olhada." Xu Yueping ficou agradecido — todos sabiam que a varredura era só um pretexto, e caçar o fruto especial, o fim verdadeiro. "Os jovens que tomaram a Nova Vida este ano só viram um pouco de sangue na caverna de morcegos de fogo", disse Cao Long. "Os pássaros-de-bico-de-foice servirão muito bem."
Chegaram a um penhasco salpicado de excrementos e coalhado de frestas — ali aninhavam os pássaros. Mu Qing e Cao Long vieram com redes de arame, atirando uma dúzia sobre as zonas mais densas. Ainda assim se ergueu uma imensa multidão, ao menos mil escapando. De um pé de comprimento, com bicos afiados como navalha, abateram-se sem pensar na morte. Por sorte todos vestiam armadura; Qin Ming e Xu Yueping ganharam cada um uma por guiar os esquadrões. No fim morreram em grande quantidade, o chão sepultado sob carcaças, até os sobreviventes fugirem sem ousar voltar. O cavaleiro de carneiro negro Yang Yongqing foi enviado para dizer aos aldeões que trouxessem sacos e recolhessem os corpos — tanta carne não podia ser desperdiçada.
Ultimamente Qin Ming vigiara as partidas que se moviam pelas montanhas e não achava rastro da gente que procurava — a mulher de pouco mais de trinta com uma pinta no extremo interno da sobrancelha direita, o homem de braços desacostumadamente longos. Há muito aqueles dois o haviam resgatado do jovem de túnicas de penas, trazido até aqui e o deixado em Silver Elm Town; desta vez não vieram.
Entrementes cumpriu sua palavra, informando à casa do velho aristocrata o que via e quais organizações obtinham o fruto excepcional. O velho aristocrata Xie Jingrui suspirou; nada do que precisava aparecera. Naquele dia o velho entrou ele próprio nas montanhas e marchou até o coração mesmo delas, deixando atônitos os anciãos de Redcloud City — pois desde que se foram Ling Xu e o gato malhado, ninguém ousava ir tão longe. Meia jornada depois Xie Jingrui saiu de novo, com duas raízes curtas entre os dedos, uma negra e uma branca. "Então afinal as raízes da Árvore Branca e Negra pervivem lá no fundo, nutridas pela luz celestial."
"O senhor achou o que procurava?", perguntou Qin Ming. "Achados, sim — mas alguém me passou na frente. Carrego uma ferida antiga e não posso lutar muito." "Não seria o Senhor da Cidade Ling Xu, por acaso?" O velho aristocrata assentiu; no fundo da montanha, Wei Mo, que trilhava o caminho dos gigantes espirituais, dissera-lhe que Ling Xu rondara por ali muito tempo. "Não é de espantar que voltasse depressa após perder o fruto mais poderoso. Dizem que quase se deu uma palmada na coxa por não comprar uma montaria voadora — mas na verdade temia que outros soubessem que ele levara outro prêmio. O velhote ladrão! Túnicas brancas de erudito? Devia se vestir de negro."
Qin Ming se maravilhou de que o velho lhe falasse por tanto tempo. "Aquele corvo de olhos violetas tem grandes esperanças em você. Continue se esforçando — este lugar é remoto demais. Saia daqui assim que puder." "A senhorita Xie partirá também com o senhor?" "Pois sim. Se o destino quiser, nos veremos de novo!" Com isso, Xie Jingrui desapareceu na mata.
De longe rolou um grande alvoroço. Quando Qin Ming chegou, achou uma turba de aristocratas em finas montarias parada diante de Cao Long, Wei Zhirou e Mu Qing. As grandes famílias não eram uma única estirpe; como Cao, Wei e Mu se aliaram, assim outras casas se agruparam em blocos próprios. Alguém acabara de cruzar armas com Cao Long e perdera depressa. Um jovem de armadura de ouro, montado num leopardo dourado mutado, avançou. "Feng Xing, não arrume briga", disse Cao Long friamente. "O velho Wang tentou arrancar de meu sétimo tio a árvore de prolongamento de vida, e eu o rejeitei. Quer se fazer campeão dos Wang?" "Dizem que sua força disparou. Vamos fazer um duelo." "Não é que você quer uma luta? Acha que te temo?"
Alguns aristocratas neutros terciaram em conciliação — quem ousava em tal momento tinha algum peso. O que falava era um bonito jovem de armadura de prata montado num rinoceronte branco, ao lado uma moça sobre um tigre negro, esbelta em púrpura e ouro, radiante sem medida. Muitos saudaram o par com calor, até os mais velhos. Pela conversa, Qin Ming soube que esses dois, ao tomar a Nova Vida este ano, estremeceram toda Redcloud City — os mais brilhantes em vinte anos.
Uma vez que o jovem falou, Feng Xing se retirou com elegância e embainhou a arma. "Quem é Qin Ming?", perguntou o jovem de armadura de prata Nie Rui de seu rinoceronte branco.
Qin Ming franziu o cenho; como esse chegou a conhecê-lo? "Fui visitar o Mestre Xu Kong e pensei em lutar com seu discípulo. Mas Zhou Wubing disse que estava doente e em vez disso te elogiou — jurou que você é o mais forte. Fico me perguntando se algum rapaz por aqui venceria o discípulo instruído pelo Mestre Xu Kong." Qin Ming ficou perplexo. Aquele Er Bingzi, era um louco!