Bajo la noche, los bosques montañosos estaban oscuros. Ese día, grandes extensiones permanecían del todo quietas; aparte de las criaturas herbívoras, uno difícilmente se topaba con bestia feroz alguna.
Qin Ming corrió sin pausa. Al pasar por un tramo de bosque denso, se detuvo en seco, se quitó la armadura y dejó a un lado el martillo negro-dorado de mango largo, y desenterró de la nieve un juego completo de resplandeciente armadura de oro refinado. Era el legado del muerto — aun buscado por las autoridades — Wang Nianzhu. Qin Ming se cambió de ropa allí mismo, preocupado porque el lugar al que iba pudiera albergar oseznos o becerros; si fueran lo bastante vivos para recordar su rostro, sería horrible.
Todos sabían que Wang Nianzhu había dado muerte a la serpiente de sangre y acabado con el patrullero de montaña Fu Entao, Feng Yi'an y los demás. Así que para un hombre colarse en las guaridas de los aberrantes en pleno caos era por completo natural.
Tras colgar en la cintura la larga espada de Wang Nianzhu — una que refulgía clara como un manantial — Qin Ming halló un trapo y se cubrió el rostro. No había remedio; aún no era lo bastante fuerte, y solo podía ser cauto.
Luego, en un solo aliento, corrió ocho li, llegando a un tramo de bosque de piedra rodeado de arbolado. Aquí los peñascos estaban por doquier, en algunos sitios apilados casi hasta formar montañas de roca.
«¡Qué fétido!» Qin Ming apenas podía soportarlo. El gran oso blanco tenía su hogar aquí y no era nada prolijo; apenas se había acercado cuando el hedor de los excrementos de oso le llenó las narices.
En lo profundo del bosque de piedra había un manantial de fuego, envuelto en una neblina carmesí, sus aguas centelleando. En escala rivalizaba con el manantial de fuego de Pueblo del Olmo Plateado — uno de segunda clase.
El gran oso blanco, por más mutaciones y temible fuerza que tuviera, carecía aún del rango para entrar en lo profundo de las montañas y reclamar un manantial de fuego más espléndido. Pero para los montañeses, esto ya era un tesoro.
Y ¡a qué había quedado reducido semejante lugar por aquel gran oso! Pieles de animales por todas partes, huesos, montones de carroña, y enormes montículos de excremento de oso, volcados una y otra vez justo junto al manantial de fuego.
Era evidente que su hibernación estaba lejos de ser completa; todavía salía a cazar a las montañas con frecuencia.
«Debe de ser un oso viejo macho, glotón y solitario. Para un territorio tan amplio que solo lo habite él — qué desperdicio de este tesoro.» Qin Ming merodeó, pero el sitio hedía horriblemente y apenas contenía nada.
Estaba por completo exasperado. ¡Venir todo este camino, a gran riesgo, y acabar no encontrando sino el hedor del excremento de oso!
De verdad quería prender fuego y quemar el lugar hasta dejarlo limpio. Aunque hubiera alguna cría del oso viejo macho, podría desahogar su furia; en el peor de los casos, cortaría un par de patas de oso y las llevaría a casa.
Ni siquiera podía decir que el sitio era pobre y estaba limpio, pues la verdad era que estaba sucio más allá de lo soportable; la fetidez casi lo hacía vomitar.
Era la primera vez que Qin Ming se veía frustrado y sin salida, tan ahogado que quería venganza, solo para al fin darse por vencido, tapándose la nariz, incapaz de soportar un momento más allí.
Solo cuando se volvió para irse vio de pronto, dentro del manantial de fuego, un fulgor de escamas. Su ánimo se elevó al instante.
«¿Este perro-oso viejo sabe criar peces?»
Qin Ming corrió hasta el borde del manantial de fuego y, en un estanque de siete u ocho zhang de ancho, distinguió las sombras de los peces.
Sin embargo, pronto se quedó allí indefenso y atónito. Todos eran apenas alevines.
«¡Oso viejo repugnante, por completo desvergonzado! Estos peces seguramente nunca iban a crecer grandes de todos modos — los sacaba y se los comía temprano.»
Al final se ensañó con los alevines. Lo más corto que un dedo lo dejó estar; todo lo que se acercaba al largo de una palma lo recogió. Los dos más grandes medían siete cun, y en total tomó veintitantos peces de todos los tamaños.
Eran una especie de pez-espíritu, azul brillante, con partes translúcidas, que de maduro superaba un metro de largo. Una vez maduros, rebosaban de densa espiritualidad y vitalidad.
Una pena que, con aquel oso viejo macho tan impaciente cerca, jamás pudieran crecer hasta ese tamaño.
«Por pequeños que sean, aún cargan algo de espiritualidad. Cuentan como un buen tónico.»
Cada vez que Qin Ming entraba a las montañas, llevaba siempre un zurrón de piel de bestia. Su dura vida había criado en él este hábito sencillo, y ahora venía a mano.
Era además una de las cosas que habían hecho a Huang Jingjun curvar la comisura de la boca en secreta mofa.
Qin Ming no miró atrás. Corrió a toda prisa hacia Cresta del Buey Salvaje, a siete li de distancia. Golpeaba en una ventana de tiempo y tenía que moverse rápido.
Bajo la noche, las cordilleras se extendían sin fin, cubiertas de bosque denso.
En el instante en que Qin Ming irrumpió en el territorio del toro dorado, quedó atónito.
En lo profundo del bosque había un manantial de fuego de segunda clase. El líquido llameante y luminoso no se acumulaba en un estanque, sino que se canalizaba hacia un enmarañado de campos de fuego. El manantial no era caliente, muy por debajo de la temperatura corporal de un hombre, pero sí lo bastante para contener el frío amargo del viento y la nieve; y en esos campos de fuego todo crecía espeso y verde, en un derroche de púrpura y rojo.
«¡Vaya, aquí hay un viejo buey amarillo que no para!» alabó Qin Ming.
Las montañas yacían blancas de nieve, y copos seguían cayendo del cielo, y sin embargo este tramo de tierra mostraba una escena de vida tan exuberante, capaz de captar toda mirada.
Una enredadera verde estaba cargada de peras de fuego, veinte o treinta de ellas ya sonrojadas de rojo brillante, exhalando una tentadora fragancia de fruta.
«Estas pueden nutrir el qi y la sangre.» Qin Ming las recogió con prontitud.
Luego halló un tramo bajo de plantas, de poco más de un pie de alto, cada una cargada de bayas púrpuras, dulces y ácidas al gusto.
«Tantas bayas de sol púrpuras. Come unas cuantas al estar cansado y uno recupera energía al instante. ¡Todo lo que este viejo buey plantó es bueno!» El aprecio de Qin Ming por el toro dorado se disparó.
Esos campos de fuego descuidados no habían sido atendidos con ningún esmero, pero no podían resistir la pura espiritualidad de un manantial de fuego de segunda clase: cada planta crecía hermosa.
La pena era que el viejo buey amarillo tenía una gran propiedad, pues al frente de una manada de toros salvajes habitaba estas colinas. No había quedado sustancia espiritual alguna capaz de conceder una nueva vida; todo, con toda probabilidad, lo habían devorado sus hijos y nietos de la manada.
Qin Ming estaba decepcionado. Al aventurarse en la guarida de una criatura mutada muchas veces, había abrigado naturalmente la esperanza de ganar algo, de lograr una Tercera Nueva Vida.
«El perro-oso viejo y el buey amarillo son causas perdidas. Parece que el viejo Liu es mi mejor apuesta — iré a las montañas con él en otra ocasión.»
Los campos de fuego albergaban muchos frutos y melones, todos con un dejo de espiritualidad. Para la gente común contaban como buen tónico, y parte de ellos ya había madurado. En este mundo helado, nevado, dar con semejantes frutos suculentos disipó por un momento la decepción de Qin Ming, y la luz regresó lentamente a sus ojos.
Fuera fruto carmesí o melón dorado, todo lo maduro lo recogió y se lo llevó, hasta llenar por completo los dos zurrones de piel de bestia.
«¿Queda algún becerro en casa?» Qin Ming miró hacia lo profundo de Cresta del Buey Salvaje.
«¿Eh?» De pronto sus pupilas se contrajeron. No vio becerro alguno — pero sí un potrillo de burro.
Se parecía mucho a la montura de aquel viejo hurón, pero difícilmente podía ser, pues esto era solo un burrito. ¡Y también estaba robando melones!
En el campo de fuego lejano, con un suave golpeteo, el melón en la boca del potrillo cayó al suelo. También él se sobresaltó, asustado por la bestia de dos patas blindada que había aparecido de pronto.
«Potrillo, hagas lo que hagas, ¡no rebuznes!» Qin Ming se volvió y huyó.
Este burrito no suponía amenaza alguna, pero tenía poderosas espaldas. Si se ponía a rebuznar aquí, ¿quién sabía qué monstruo se acercaría?
Qin Ming calculó que debía ser la cría de la montura de aquel viejo hurón; si no, ¿cómo habría osado un potrillo venir aquí a robar melones?
Qin Ming se alejó como el viento y desapareció en un abrir y cerrar de ojos.
En el campo de fuego descuidado, el potrillo estaba igual de perplejo. Un momento antes había estado a punto de soltar una coz y salir disparado, y sin embargo aquella bestia de dos patas había huido antes que él.
El remordimiento lo punzaba, y así no se atrevió a rebuznar. Como un hampón que deambula por las calles, vagó por aquí, comiendo y bebiendo hasta saciarse. Por fin soltó un eructo, movió la cola y se alejó corriendo en una nube de polvo.
Solo mucho después emergió un gran toro blanco de lo profundo de Cresta del Buey Salvaje — una criatura mutada tres veces. El viejo buey amarillo tenía una gran propiedad, así que por supuesto mantenía un toro en casa para guardar el lugar.
El gran toro blanco había notado al potrillo en cuanto apareció. No lo había echado; al contrario, se había ocultado, pues conocía el origen del burrito y no deseaba perturbarlo.
«No hace falta que ese pequeño se dé cuenta de nada. Que el señor burro venga a saber que hace tiempo lo mantenemos bien alimentado y atendido.» El gran toro blanco dijo esto en lengua bovina. Incluso aquí en las montañas, por naturaleza toro, uno debía atender a las maneras del mundo.
«Yo... mu, ¡ha venido toda una manada de burros?!» Cuando el gran toro blanco se acercó al campo de fuego, ¡quedó por completo atónito!
Qin Ming se había alejado seis li en un solo aliento hasta que, al no sentir nada detrás de él, soltó un largo suspiro de alivio. Luego prosiguió su camino, con intención de volver a ponerse su propia armadura y su martillo de mango largo.
De paso recogió aquel trozo de hierro de jade graso que había escondido en las montañas. Ahora todos los expertos peligrosos se habían ido al Gran Cañón del Rif, y el mundo exterior yacía vacío.
«¡Pequeño Qin, por fin estás a salvo en casa! Si te hubiera pasado algo, ¡nos habríamos culpado toda la vida!» Xu Yueping, Yang Yongqing y los demás habían estado esperando junto a la puerta del pueblo todo el tiempo.
«No me pasó nada. Algo aterrador pero inofensivo, y al final hasta recogí algunos productos de la montaña por el camino.» Qin Ming dio un breve relato del Gran Cañón del Rif.
Xu Yueping quedó conmocionado. La caza inversa, organizada y a gran escala, de los aberrantes lo dejó aturdido, incapaz de hablar.
Yang Yongqing también sintió escalofríos y miedo. Dejando de lado a gente como ellos — hasta las élites nobles de Ciudad del Resplandor Carmesí estaban condenadas a ser desolladas vivas allí.
Cuando supieron que todos los montañeses habían salido con vida, volvieron a callar, presos entre la diversión y la impotencia. Solo pudieron suspirar que la vida es veleidosa: los que parecían más propensos a sufrir daño habían salido todos intactos.
«¡Tío pequeño, me alegro tanto de que estés a salvo en casa! ¡Todos estábamos muertos de preocupación!» Wen Rui se frotaba sus manitas, blanca niebla en nariz y boca. De pie en la nieve junto a la puerta de su casa, se alegró muchísimo al ver regresar a Qin Ming, y saltó de contento.
Toda esa larga media jornada había salido corriendo una docena de veces o más. Cada vez que veía la puerta del patio de la casa de Qin Ming aún cerrada con llave, se abatía, temiendo que algo le hubiera pasado a su tío pequeño.
Pues había sabido de boca de Lu Ze y Liang Wanqing que los caballeros dorados de la Colina Dorada se habían llevado a su tío pequeño para hacer algo muy peligroso.
Aunque Lu Ze había sido herido de gravedad, su constitución era excelente; ya podía salir de casa, y salió caminando sostenido por Liang Wanqing.
Tras un cuarto de hora, Qin Ming trajo un gran bulto de frutos carmesíes y dorados a su pequeño patio.
De ordinario, al aventurarse a las montañas, uno podía encontrar ocasionalmente frutos salvajes sobrantes del otoño bajo la nieve, pero nunca nada tan fresco.
«¡Vaya, esta vez no es caqui de montaña — son mis favoritas bayas rojas. ¡Tío pequeño, eres increíble!» El rostro pequeño de Wen Rui se tiñó de rojo brillante; gritó alegre entre bocado y bocado.
El pequeño Wen Hui, de dos años, abrazó a Qin Ming por el cuello, le plantó un beso con un chasquido y balbuceó su alegría en palabras torpes.
En la jaula de hierro, esa ardilla mutada de pelaje rojo fuego saltaba arriba y abajo, casi llorando de hambre, mirando con anhelo y chirriando sin cesar.
«Hazme una reverencia y te daré una baya roja.» Qin Ming se rió.
Y claro, esa ardilla se puso de pie en su jaula y le juntó las patas en repetidas reverencias. Cada vez que se inclinaba, chirriaba una vez, como si llevara la cuenta.
«¿De verdad te has vuelto un espíritu?» El corazón de Qin Ming dio un salto.
...
Los hombres que habían entrado a las montañas tardaban en volver, lo que naturalmente despertó la preocupación de todos. Las grandes familias habían dejado pequeños grupos de hombres en lugares como Pueblo del Olmo Plateado, y les llegó la sospecha de que algo había salido mal.
Cuando Qin Ming regresó, envió a Xu Yueping a llevar la noticia a Pueblo del Olmo Plateado. De hecho, una vez los viejos cazadores de otros pueblos salieron de su aturdimiento, también fueron a dar el aviso.
Pronto, algunas grandes aves de rapiña fueron soltadas en el cielo nocturno, y los hombres que cada familia había dejado comenzaron a enviar súplicas de ayuda a Ciudad del Resplandor Carmesí, contando del enorme peligro reinante.
Esa misma noche partieron expertos de Ciudad del Resplandor Carmesí. Salvar gente era como apagar un incendio; esto no podía esperar — un instante de retraso podía significar muchas muertes.
Los aberrantes de las montañas no tenían deseo de matar hasta el último, temiendo la sangrienta venganza que llegaría desde Ciudad del Resplandor Carmesí. En lo hondo de la noche comenzaron a retirarse, y antes de que los expertos de Ciudad del Resplandor Carmesí pudieran siquiera llegar, la crisis se había resuelto sola.
Cada familia había sufrido pérdidas, grandes o pequeñas.
Cao Long, Mu Qing, Wei Zhirou y los demás habían estado en el tramo interior del Gran Cañón del Rif, y aun así habían perdido hombres.
Algunas familias perdieron veinte o treinta por ciento de su gente, otras del cuarenta al cincuenta, estando el clan Huang entre ellas. Pero lo peor de todo fueron la Colina Dorada y la Iglesia de los Tres Ojos, que, en la entrada, habían estado a un pelo de la aniquilación total.
Al final, solo unos pocos viejos de esos dos, cubiertos de sangre y apoyándose unos en otros, lograron escapar.
Cuando los grandes bandidos de la Colina Dorada — aquellos dos cabecillas — oyeron los detalles, estuvieron tan furiosos que casi se lanzan en persona, maldiciendo a estos hombres como inútiles, que no llegaban ni a la altura de una banda de montañeses.
Las figuras centrales de la Iglesia de los Tres Ojos en esta región quedaron igual de atónitas al saberlo, a punto de vomitar sangre.
Al día siguiente, Qin Ming, el viejo Liu y los demás fueron a despedir a los viajeros, pues Cao Long, Mu Qing, Wei Zhirou y compañía se marchaban. Desde la aparición del nodo especial hasta la disputa por los productos misteriosos, este barrido de las montañas llegaba a su fin — a punto de ocurrir, como dice el refrán, cuando la melodía termina, los invitados se separan.
«Qin Ming, deja esta región en cuanto puedas. Es demasiado remota. Deberías ir a una gran ciudad, intercambiar y aprender allí. Esa es una tierra de tesoros celestiales y gente dotada...»
«Sí, el mundo lejano es deslumbrante y colorido, sus brillantes ciudades rebosantes de bullicio. Allí puedes ver toda clase de criaturas, incluso dioses que toman forma humana y caminan entre los hombres — mucho más allá de lo que puedas imaginar.»
«Hace quinientos años, la Montaña Negra y Blanca era famosa en todo el mundo, pero ya no...»
Antes de partir, todos instaron a Qin Ming a dejar pronto este lugar.
Durante ese tiempo, Qin Ming también divisó a Nie Rui, Shen Jiayun y los demás, que se acercaron a saludarlo con calidez.
Por fin, estas personas se fueron a lo lejos.
...
Esa noche, Qin Ming llevó un bulto de melones y frutos al viejo Liu.
«Peras de fuego, bayas de sol púrpuras, melones blanco-plateados. Muchacho, ¿en qué guarida de poderosa criatura mutada te has colado? Ninguna criatura que no haya mutado al menos cuatro veces atiende sus campos de fuego por su cuenta. ¡Eres todo un personaje!» Los párpados del viejo Liu temblaron de asombro.
«Déjame pensar — ese oso viejo no puede ser, perezoso y brutal, un asco. Ese Señor de la Montaña es enormemente fuerte, pero rara vez come vegetales. Ese viejo buey amarillo es el más laborioso. No habrás ido a su lugar, ¿verdad?!» El viejo Liu estaba bastante asombrado.
Qin Ming tuvo que admirarlo. Este viejo conocía cada tramo de las montañas como la palma de su mano, estaba por completo familiarizado con ellos.
Era precisamente por esta razón que Qin Ming había venido a él.
Qin Ming habló: «Viejo maestro, ese perro-oso y ese buey amarillo me atormentaron muchísimo — estuvieron a punto de rematarme en el Gran Cañón del Rif. ¿Cuándo iremos al lugar que mencionaste a buscar sustancia espiritual?»
El viejo Liu le echó un vistazo. «¿Saliste ileso de ser acosado por criaturas mutadas muchas veces? Muchacho, debes de haber pasado por una rendija, saqueado sus guaridas, y ahora intentas salir ganando con dulces palabras.»
Luego cayó en la cuenta de que la fuerza de Qin Ming debía haber subido de golpe; ¿por qué si no estaría tan ansioso por buscar sustancia espiritual, tan hambriento de otra nueva vida?
«¿Has atravesado tu Segunda Nueva Vida?» preguntó en voz baja.
«Mmm. Últimamente he estado con fiebre; debería estar a punto de completarse. ¿Y usted?» preguntó Qin Ming.
«Dame dos días más; yo también debería estar cerca.» El viejo Liu cerró la puerta y añadió: «Ojo — ni tú ni yo debemos dejar entrever nada sobre nuestra Segunda Nueva Vida por ahora.»
«¡Bien!» Qin Ming asintió.
Los dos cruzaron una sonrisa cómplice.
...
Dos días después, Qin Ming y el viejo Liu se juntaron, lo estudiaron largamente, ¡y se prepararon para entrar a las montañas!