Huang Jingjun se hundió en una desesperación total. Hasta su hermano mayor había caído, perdiendo un brazo: ¿quién quedaba ahora para salvarlo?
A sus ojos, el joven cazador, que empuñaba una larga espada manchada de sangre, era todavía el mismo hombre, y sin embargo la figura que tenía ante sí se había vuelto algo por completo distinto. Antes había querido obligarlo a recoger hierbas junto a la Luz Celestial, pensándolo ingenuamente simple, risible: un muchacho al filo de la muerte, aun haciendo preguntas a su hermano mayor. Ahora, al mirar atrás, lo comprendía. Entonces su boca se había curvado con un leve desdén y su hermano había reído, pero ¿no estaba el otro mirándolos de la misma manera?
La flor de tres colores estaba a punto de madurar. Brumas de luz fluían, y la refrescante fragancia se volvía cada vez más embriagadora; con solo olerla, la mente se despejaba y el espíritu se elevaba.
Qin Ming quedó por completo hechizado. Se volvió al punto a desenterrar la caja de jade de bajo el montón de escombros, temiendo perder el mejor momento para recogerla. ¿Quién podía decir si la flor espiritual se marchitaría deprisa una vez en plena floración?
Huang Jingde sujetaba el hombro cercenado con la mano izquierda, todo el costado derecho del cuerpo empapado en sangre, la armadura hecha una sopa. Conteniéndose, se tambaleó hacia atrás, dejando en el suelo una huella roja a cada paso. Al ver que Qin Ming se volvía, no pensó en un ataque por sorpresa; en cambio lanzó una honda mirada a su hermano menor, con ánimo de huir. Si aún podía vivir, aun tullido, así fuera.
Qin Ming estaba ansioso por recoger la flor de tres colores, pero no era tonto como para cometer errores bajos: ¿cómo iba a dejar escapar ante sus propias narices a un Renacido de tres vidas de tal calibre? Sin siquiera volver la cabeza, envió volando el martillo negro-dorado de mango largo que llevaba en la mano izquierda. ¿Cuán feroz era su fuerza? Cuando lo arrojaba con toda su potencia, hasta un muro de ciudad quedaba ahuecado.
Huang Jingde gritó. En el instante de girarse, un crujido quebradizo resonó en sus oídos: el sonido de un hueso partiéndose. Entre la agonía sintió la columna vertebral rota; ya no podía sostenerse. El mundo giró a su alrededor y, con un golpe sordo, cayó de bruces al suelo.
Qin Ming tomó la caja de jade y se apresuró hacia delante, pues la flor de tres colores se abría por completo ante sus propios ojos, deslumbrante y bella más allá de toda medida.
Nada importaba más que esto. Qin Ming se adentró en la bruma luminosa y multicolor en torno a la Luz Celestial y llegó hasta la planta espiritual, donde la fragancia se había vuelto más densa. Crecía junto a una grieta entre las piedras apiladas, de poco más de un pie de altura. Las flores no eran pequeñas; una vez desplegados los muchos pétalos, alcanzaban el tamaño de un puño. Por la grieta brotaba la Luz Celestial a borbotones, oprimiendo el pecho de Qin Ming hasta incomodarlo. Sin embargo, toda la planta se yergue de pie en medio de una lluvia de luz, cristalina y rociada de rocío, en plena floración.
A la Luz Celestial, el cuerpo de la flor era por lo general de un color plateado, marcado con hebras como de niebla roja, mientras que los bordes eran azules, cristalinos y transparentes. Sus pétalos tenían forma de hojas de sauce, pero más afilados, con ángulos y aristas en los bordes; y eran tantos, doblados capa sobre capa, dispuestos juntos como un pequeño bosque de espadas y cuchillos en miniatura: bellos, y sin embargo irradiando un aire cortante y punzante.
«¡Está por completo madura!»
Qin Ming se puso a la tarea, apartando los escombros a un lado y desenterrando toda la flor de tres colores con las manos desnudas. De las hojas a las raíces, era también de tres colores, rebosante de densa vitalidad.
Con un chasquido cerró la caja de jade y soltó un largo suspiro: por fin había cosechado con seguridad esta flor espiritual de valor incalculable.
«¡Doble bendición hoy!» Qin Ming estaba encantado, lleno de la sensación de haber ganado algo. Después de matar a la gente de la Colina Dorada y desahogar su furia, había dado con el hierro de jade azul y ahora esta flor espiritual.
Cerca, Huang Jingjun se ahogaba de rabia, tosiendo hebras de sangre. ¿No eran esas las mismas palabras que ellos habían pronunciado? Y ahora estaba al final de sus fuerzas, claramente con un pie en la tumba.
«Gracias a ambos por sus presentes. Todos mis días de trabajo en las montañas no me han traído tanto como lo que gané hoy.» Las gracias de Qin Ming salían del corazón.
A Huang Jingde la furia lo ahogaba; un fuego hediondo parecía a punto de desgarrarle el pecho. Una vez había vislumbrado tan espléndido porvenir: había pensado tomar prestada la flor espiritual para dominar la Fuerza de la Luz Celestial, y ahora no quedaba nada de ello.
Ya fuera que estuvieran o no al borde del último suspiro, Qin Ming se acercó y remató a cada uno, enviándolos a su camino con limpieza y eficacia.
Cuando registró los cuerpos, para su sorpresa halló una vela sobre Huang Jingde. La sopesó un momento y comprendió su uso: servir para sellar las grietas de la caja de jade.
«Riguroso», alabó. De ese modo, aunque pasara por allí algún aberrante de olfato fino, probablemente no olería nada.
Por fin, Qin Ming alzó a los dos hermanos Huang y los tendió junto al anciano de la Colina Dorada y a los dos Caballeros Dorados. De mala gana, dejó junto a ellos la larga espada y la lanza de plata. Aquellas armas eran demasiado llamativas; de verdad no podía sacarlas a la luz.
Para entonces lo subterráneo estaba en plena convulsión. Todo tipo de aberrantes se habían abalanzado, y Qin Ming llegó al tramo donde los rugidos eran más atronadores, atrayendo al punto una jauría de feroces bestias mutadas.
Con el tiempo, el anciano de la Colina Dorada y los hermanos Huang quedaron reducidos a «medicina espiritual de carne y hueso» para los aberrantes.
Arriba, en la superficie, las grandes aves de rapiña daban círculos. El águila de plata desplegaba unas alas con diez metros de envergadura, al frente de una hueste de aberrantes voladores mientras vigilaba todo el Gran Cañón del Rif.
Dentro del mundo subterráneo hasta los rostros de Cao Long, Mu Qing y Wei Zhirou habían palidecido, y se agruparon junto a los ancianos maestros de sus clanes.
«¡En la superficie visible ya hemos visto criaturas mutadas cuatro e incluso cinco veces!»
«Resistamos aquí abajo. Al menos estamos en lo profundo del Gran Cañón del Rif, no en la entrada: una posición bastante buena. Los aberrantes no pueden presionar este lugar por mucho tiempo. En cuanto corra la voz, Ciudad del Resplandor Carmesí seguramente enviará a alguien a rescatarnos.»
Hasta Qin Ming sintió el impacto en la caverna subterránea. En semejante caos ya no era momento de pescar en río revuelto; se había vuelto demasiado sangriento. Algunos de los aberrantes eran de una crueldad absoluta, despedazaban a los hombres antes de comérselos. Para cuando halló su camino, ya había dado muerte a varias bestias mutadas.
No se atrevía a correr hacia lo profundo del Gran Cañón del Rif. Siguiendo su memoria, avanzó hacia el tramo donde habían desaparecido los montañeses.
Qin Ming calculó que algunos de los viejos cazadores tal vez conocieran una ruta de salida del cañón, pues recorrían las montañas durante todo el año y su pericia para sobrevivir era alta; te dabas cuenta solo de ver cómo, apenas entraban en la tierra, tomaban las decisiones correctas.
Un gran oso blanco miraba con ojos salvajes, las fauces empapadas en sangre, dos cadáveres ensartados en sus afiladas garras. En cuanto vio a Qin Ming, cargó directo contra él.
«¡No puedo con este oso enorme!» Qin Ming sintió el peligro; la bestia era mucho más feroz que cualquier criatura mutada tres veces. Huyó lejos y rápido. De niño había conocido semejantes escapadas desesperadas de la muerte: a los catorce o quince años ya se ganaba la vida en las montañas, rozando la muerte una y otra vez.
Pero en aquellos días solo se enfrentaba a bestias comunes, y además tenía a Lu Ze, Xu Yueping y los demás que velaban por él. Ahora había dado con una gran bestia mutada cantidad de veces.
Hacía mucho que Qin Ming no se enfrentaba a una escena tan sangrienta y aterradora. No quedaba más que seguir huyendo; si se detenía, moriría.
Por suerte, los pasajes subterráneos eran densos como una tela de araña, algunos de ellos muy estrechos. El gran oso blanco quedó bloqueado, y en un arrebato de furia golpeó los muros de piedra, haciendo temblar todo el pasaje, desprendiéndose rocas, mientras los dos cadáveres que colgaban de sus garras quedaban reducidos a una pasta sanguinolenta.
Qin Ming sabía que la Colina Dorada y la Iglesia de los Tres Ojos sufrirían pérdidas enormes esta vez. Los pocos supervivientes ya se habían lanzado hacia el terreno que reclamaba el clan de Huang Jingde.
Muchos caminos dentro de la caverna subterránea estaban manchados de sangre. De vez en cuando llegaban los aullidos de los aberrantes y las voces de los hombres. Si los dos bandos se topaban de verdad, uno estaba obligado a caer.
Qin Ming caminó por el pasaje angosto y, al emerger a otro tramo, fue testigo de la muerte miserable de un viejo de la Iglesia de los Tres Ojos: un toro dorado le había atravesado el pecho de parte a parte con sus enormes cuernos largos.
Este Renacido de tres vidas era un desdichado, desesperado con las direcciones, sin ningún sentido del rumbo. Había vagado en círculos y nunca logró salir de aquel tramo. De no ser así, un hombre de su destreza habría llegado al territorio de la familia Huang desde hace tiempo; aun ahora daba vueltas, por completo mareado.
En los dos enormes cuernos del toro dorado colgaban ya cinco cadáveres. La enorme cabeza de buey se sacudió con violencia, despidiendo todos los cuerpos; con golpes sordos chocaron contra los muros de piedra, dejando mancha tras mancha de sangre. A sus pies había aún más cadáveres, aplastados bajo sus gigantescas pezuñas.
La piel lisa como la seda del toro dorado estaba casi completamente empapada de rojo. En cuanto vio a Qin Ming, escupió chorros de fuego por las narices y el hocico y se lanzó a toda prisa hacia él.
Al verlo tan homicida, Qin Ming supo que no era rival. Se dio la vuelta y se deslizó de nuevo por aquel pasaje angosto.
En un momento así, rugir amenazas y maldiciones a un monstruoso aberrante no servía de nada. Solo podía rezar para que el bruto siguiera su camino.
Era una sensación desagradable, aquella de que su vida o su muerte no dependieran de sus propias manos. Qin Ming ardía con el deseo de hacerse fuerte de nuevo. En semejante lugar, si apareciera una criatura más pequeña mutada muchas veces, seguro que moriría.
«¡PUM!»
Los cuernos del toro dorado eran más pavorosos que una larga espada refulgente; despedazaron el muro de piedra, grandes losas de roca se derrumbaron en nubes de polvo. El fuego que escupía por la boca abrasó la roca hasta dejarla al rojo vivo, olas de calor rodando.
«Con razón ni el Renacido de tres vidas pudo con él, muriendo miserablemente en el pasaje.» El corazón de Qin Ming dio un vuelco, y se retiró más hondo en el túnel.
Solo después de un buen cuarto de hora se fue el toro dorado; al haber divisado a una bestia de dos patas, no se resignaba a dejar la matanza a medias.
Qin Ming esperó un poco más. Afuera se había hecho el silencio. Avanzó a tientas por el pasaje y, aunque esta vez se topó con algunos aberrantes, no eran ni de lejos tan peligrosos.
Por fin se deslizó por una grieta apenas lo bastante ancha para un hombre, y más allá el terreno mejoró algo. Era el último tramo que habían pisado los montañeses.
Qin Ming avanzó a trompicones entre tinieblas absolutas. Por suerte llevaba una piedra solar encima; y aun así, se abrió paso por toda suerte de pasajes escabrosos y traicioneros durante la mayor parte de una hora antes de salir de la lóbrega grieta subterránea, dejar atrás el Gran Cañón del Rif y llegar a un tramo de bosque denso.
Qin Ming no podía sino admirar a aquellos viejos cazadores de rica experiencia. Si le tocara a él encontrar esa ruta de escape, jamás la habría dado con tanta rapidez.
Se conmovió un poco. Aquellos montañeses buscadores de minerales habían estado en el lugar más peligroso de todos, y sin embargo al final eran ellos quienes habían escapado con vida. Claro que eso se debía a que, desde el momento de entrar en la tierra, habían comenzado a salvarse a sí mismos. De haber sido perseguidos a empujones por los aberrantes como la Colina Dorada y la Iglesia de los Tres Ojos, ¿dónde habrían hallado tiempo para buscar un camino?
Qin Ming soltó un largo suspiro. Comoquiera que hubiera sido, también él había escapado con la vida.
Las montañas estaban muy quietas. Mientras caminaba a toda prisa apenas vio ser vivo alguno.
Qin Ming aminoró el paso. Estos días muchos aberrantes peligrosos se habían largado al Gran Cañón del Rif. Lo meditó, y luego se detuvo de golpe.
«Si no recuerdo mal, las guaridas de ese oso blanco y del toro dorado están a menos de diez li de aquí. Pertenecen a las criaturas más formidables de este límite exterior de las montañas.»
Qin Ming actuó sin dudar. Se dio la vuelta y salió corriendo en cierta dirección.
Cuando se topó con las dos grandes bestias, muy pocas fueron las veces que no pereció. Aunque al final no llevaba herida alguna, todo el proceso había sido aterrador. De no haber descubierto aquel pasaje angosto, o lo habrían despedazado las garras del oso, o ya estaría colgando de los cuernos del toro.
Qin Ming tomó una decisión: mientras las dos grandes bestias estuvieran fuera de casa, iría a saquear sus guaridas.