Qin Ming y el viejo Liu se dieron a toda clase de faenas—talar leña, tender caminos, atrapar bestias—y para entonces todo estaba listo.
«La hormiga de cabeza plateada come de todo, el olfato se le agudiza, y es muy sensible a los olores que le gustan. ¡Ahora mismo se está notando!» dijo Qin Ming.
Él y el viejo Liu habían pagado un alto precio por miel, y además habían preparado abundante sangre de bestia. Derramaron sangre por todo el camino, untando aquí y allá un poco de miel, trabajando de lo lejano a lo cercano.
En el instante en que Qin Ming y el viejo Liu se colaron por las grietas de la ladera, los dos olores despertaron a aquellas hormigas de cabeza plateada que yacían inmóviles, y empezaron a reanimarse.
«¡Algunas se están moviendo—encended el fuego ya!»
«¡Cuidado, no os queméis!»
Los dos arrojaron varios barriles de aceite de fuego, lanzaron sus antorchas y se dieron la vuelta para huir.
¡BOOM!
Las llamas se elevaron, despertando a toda hormiga de cabeza plateada que había en la panza de la montaña. El aceite de fuego quemó a muchas hasta la muerte, pero aquí se apiñaban en espesor sobre espesor—eran sencillamente demasiadas, apretadas unas contra otras, retorciéndose y aleteando, y el nido era una estructura compleja, con tramos a los que ninguna llama podía llegar.
En un instante las hormigas de cabeza plateada se encendieron en furia y salieron en tropel por las grietas del suelo como una marea.
«¡Venid, pues! ¡Mejor llamad también a vuestra reina!» gritó el viejo Liu, esgrimiendo su gruesa cuchilla de lomo ancho.
«¡Apresúrate, que ya están aquí!» Qin Ming le dio un tirón y empezó a correr montaña arriba.
Los dos no temían que las hormigas de cabeza plateada dejaran de perseguirlos, pues se había derramado miel y sangre por todo el camino, y además estas criaturas ya no eran hormigas comunes—su sentido del territorio era feroz, más crueles que la crueldad, y el haber invadido su nido invitaba a una venganza en el acto.
«¿Cómo es que algunas hormigas de cabeza plateada pueden volar?» Qin Ming no había corrido ni cien pasos cuando la espalda empezó a sonarle a golpes y golpeteos.
«¿Qué pasa?» El viejo Liu también estaba perplejo. Como mínimo un centenar de hormigas voladoras, cada una del tamaño de un puño, se habían abalanzado—y eran mucho más feroces que sus congéneres.
«¿A mí me lo preguntas?» Qin Ming sintió que algo iba mal. ¿No era este viejo poco fiable? ¿Acaso no había asegurado conocer el estado de las montañas como la palma de su mano? ¡Y sin embargo ni siquiera sabía que había hormigas de cabeza plateada voladoras!
El viejo Liu hendía a las hormigas voladoras con su gruesa cuchilla de lomo ancho mientras respondía: «Debe de ser que la sustancia espiritual dentro del nido corrió demasiado rica, y algunas hormigas de cabeza plateada evolucionaron. ¡Hace cinco años no había ninguna!»
«Tú... ¿tu información se retrasa cinco años?» Qin Ming las golpeaba de a un martillazo, dando en esas hormigas voladoras del tamaño de un puño, y las hallaba bastante duras—un solo golpe de un hombre común jamás las partiría.
Las hormigas voladoras eran de un rojo oscuro, las marcas plateadas de la cabeza más brillantes y numerosas, las alas transparentes, y su zumbido llenaba el aire sobre la nieve con un sonido algo pavoroso.
Sus mandíbulas eran como un par de grandes pinzas, de un rojo sangre, y al aterrizar sobre un hombre mordían su armadura con clamores tintineantes—imaginad, pues, cuán feroces eran sus ataques.
El mero centenar escaso que había aparecido bastaría para roer hasta los huesos a un hombre común en un momento.
«No importa—no hay muchas voladoras. Ese centenar escaso no nos basta para matar.» El viejo Liu seguía hendiendo, cuidando todo el tiempo de protegerse la cara.
Apenas acabó de hablar, varios cientos más salieron volando de la grieta de la ladera, el terrible zumbido de sus alas como planchas de metal rozándose—bastante espeluznante de oír.
A Qin Ming se le mudó el rostro. ¿Y si no paraban de llegar, diez mil en bandada? Aquello sí que sería un problema serio.
Los dos tenían buena resistencia y subieron de un tirón hasta la cima de la colina baja.
A su alrededor, varios cientos de hormigas voladoras se les abalanzaban enloquecidas, y en aquel entorno de frío cruel ni siquiera podían aminorar la marcha.
Era como batir hierro allí—Qin Ming las golpeaba de a un martillazo, machacando hasta el pulpa a aquellos feroces insectos que se le echaban encima.
El viejo Liu tampoco se quedaba atrás, blandiendo su gran cuchilla en la mano, y entre el resplandor cegador los crujidos sonaban sin pausa. A sus pies caía un suelo de cadáveres de hormiga.
Se erguían en la cima de la colina baja y miraban hacia abajo: franjas de rojo oscuro se extendían en láminas, de veras mareantes a la vista, mientras una gran hueste de hormigas de cabeza plateada trepaba por encima de la nieve.
En verdad, no habían necesitado derramar sangre y miel—la sed de venganza de estos insectos salvajes era demasiado honda, su olfato estaba asombrosamente desarrollado, y vinieron persiguiendo el mero olor de los dos hombres.
«En un clima tan cruelmente frío, ¿cómo no afloja todavía su velocidad?»
«Ha aflojado un poco. No hay tiempo suficiente aún—tenemos que aguantar un poco más.»
En pie sobre la colina baja, los dos no huyeron. Combatían contra las feroces hormigas voladoras mientras observaban a la gran tropa de hormigas de cabeza plateada trepar la montaña, acercándose cada vez más.
«Se están volviendo más lentas. Dadles un poco de tiempo y bien podría ser que se entumezcan de frío.»
«Quememos un lote primero, caldémoles el cuerpo un poco, y veamos si podemos atraer a más hormigas de cabeza plateada fuera del nido.»
Los dos blandián cuchilla y martillo, pero no olvidaban encender sus antorchas. Para entrar en el nido primero tendrían que barrer a la gran tropa de hormigas de cabeza plateada de abajo.
«¡Cuidado! ¡No tires la antorcha en el lugar equivocado!» advirtió el viejo Liu, medio temiendo que Qin Ming, de manos atolondradas, detonara la pólvora gruesa de demolición antes de tiempo.
Ese polvo era un subproducto de los extranjeros al destilar sus píldoras y medicinas, y se había extendido a todas las regiones, adoptado poco a poco por el pueblo.
«¡Tranquilo!»
Antes de mucho, los tramos de la colina baja donde se había tendido leña prendieron fuego, y como se les había vertido aceite de fuego la llamarada ardía fiera y alta.
Una gran cantidad de hormigas de cabeza plateada murieron quemadas, y sin embargo aquello agitó la ferocidad de la tropa de hormigas—sin miedo a la muerte, seguían embistiendo colina arriba como una marea.
«¡La segunda oleada de la hueste de hormigas ha salido del nido!» dijo el viejo Liu.
El peor desenlace no llegó a darse; las hormigas voladoras no eran tantas como se imaginaba.
De pronto el viejo Liu lanzó un gran grito. Con un golpeteo seco fue derribado por una hormiga voladora gigante y se precipitó de cabeza en un ventisquero, donde un enjambre de hormigas voladoras saltó al instante y lo sepultó.
A Qin Ming le dio un vuelco el corazón. Vio una hormiga voladora más grande que una cabeza humana, de cuerpo predominantemente rojo sangre pero cuajado de marcas plateadas—no solo había mutado, debía de haber pasado por dos rondas de mutación.
Se abalanzó al instante y blandió su martillo para aplastarla, pero esta hormiga voladora doblemente mutada era tan veloz que esquivó en un abrir y cerrar de ojos y se lanzó en picada hacia el viejo Liu en el ventisquero.
Qin Ming se movió como un rayo, cerrando a toda prisa y golpeando a esta extraordinaria hormiga voladora.
La hormiga voladora doblemente mutada, sin voluntad de ser golpeada por la espalda mientras se echaba sobre el viejo Liu, esquivó con rapidez. Encendida en furia, voló hacia Qin Ming, zigzagueando a izquierda y derecha, atacando sin pausa.
El viejo Liu se levantó maldiciendo y refunfuñando, saliendo del ventisquero y blandiendo su cuchilla contra aquellas hormigas voladoras del tamaño de un puño.
«¡A mí, que me tire abajo una hormiga! Hoy he perdido toda la cara. ¿Será que estoy viejo, con las piernas flojas, sin fuerzas para alzar la cuchilla? Ay... una hormiga voladora potentísima de dos rondas. ¿Pequeño Qin, aguantas?»
Qin Ming respondió a toda prisa y le advirtió: «Yo estoy bien. Cuídate tú—¡puede haber otras hormigas voladoras doblemente mutadas!»
El viejo Liu puso cara de gravedad. «Cierto. La hormiga reina es una criatura de tres rondas de mutación, pero no es una luchadora—seguro que se esforzará por criar a esta clase de hormiga batalladora voladora.»
Qin Ming blandeó en sucesión su martillo negro-dorado de mango largo, golpeando a la hormiga voladora varias veces. Era como batir hierro—el seco y nítido sonido del impacto resonaba, tan formidable era el bicho.
Pero al fin no pudo resistir la gran fuerza de Qin Ming. Cada vez que era golpeada aparecían grietas en su cuerpo, hasta que con un suave y húmedo chasquido quedó reventada.
«Qué mal—han aparecido tres hormigas voladoras potentísimas más.» Al viejo Liu se le mudó el rostro.
Al pie de la montaña, tres hormigas voladoras de tamaño inequívocamente agigantado despedían un zumbido pavoroso mientras volaban hacia arriba, y tras ellas seguían seis más pequeñas—pero estas también superaban con creces a la hormiga voladora común.
«Tres de dos rondas de mutación, seis de una ronda—¡esta clase de nido de insectos no es enemigo fácil!».
En cuanto a las hormigas de cabeza plateada comunes, algunas ya habían trepado a la cumbre del pico, y aunque el cuerpo principal detrás se había entorpecido, al descubrir a los dos hombres tan de cerca, seguían arremetiendo hacia arriba.
«¡Llegó la hora!» dijo Qin Ming, y se movió para bloquear a esas tres hormigas voladoras más poderosas.
A sus palabras el viejo Liu encendió el fuego al instante. Con un estruendo, la pólvora gruesa de demolición enterrada a tiempo hizo su trabajo, desencadenando un alud que, entre retumbos, sepultó bajo sí a una gran hueste de hormigas de cabeza plateada.
Habían calculado el momento, juzgando que la hueste de hormigas ya estaba casi entumecida de frío; sepultadas así, la mayoría no lograría salir—nueve de cada diez morirían de heladas.
«¡Tú, una hormiga pequeña, quieres hacerme volar! ¡No soportaría tal vergüenza!» El viejo Liu bloqueó a una hormiga voladora doblemente mutada y libró una gran batalla con su cuchilla.
«¡Dura es! ¡Ni una cuchillada basta!» El viejo Liu estaba todo azorado, pues también lo rodeaban otras hormigas voladoras comunes.
Qin Ming dio todo de sí, incluso las ondulaciones de oro quebrado asomando por su cuerpo, y entre golpetes y hervideros reventó a dos hormigas voladoras doblemente mutadas una tras otra, y luego arremolinó su martillo negro-dorado de mango largo como una rueda de viento, y con suaves chasquidos húmedos caían cadáveres de hormiga por doquier.
«Déjalo—¡déjame a mí!» El viejo Liu era un hombre orgulloso; al final mató él mismo a esa hormiga voladora doblemente mutada.
Una vez los dos también dieron cuenta de las hormigas de cabeza plateada que habían trepado a la cumbre y aún no se habían entumecido, soltaron un largo suspiro.
«Esto cuenta como librar al pueblo de un azote por adelantado, ¿no? Si la hormiga reina hubiera mutado una cuarta vez, la población de hormigas de cabeza plateada se habría hinchado enormemente, y nada quedaría dondequiera que pasaran.» El viejo Liu se dejó caer sentado en la nieve y dijo.
«Todavía no ha terminado—de la grieta de la ladera ha salido otro gran enjambre.» Advirtió Qin Ming.
A eso al viejo Liu se le puso la cara verde. Afortunadamente esta vez no había hormigas voladoras doblemente mutadas—solo las hormigas de cabeza plateada comunes, apretadas, trepando una vez más.
«No tantas como esa oleada. Mata a estas y con eso habrá sido suficiente.»
Ahora ya no podían desencadenar otro alud. La tanda de hormigas de cabeza plateada de abajo parecía haber recibido una orden, y volvería al nido temprano, antes de entumecerse.
«Bajemos de la montaña, atráelas justo fuera del nido, y mata a las hormigas a corta distancia.»
Incluso Qin Ming se sintió agotado ese día, matando hormigas sin cesar.
Y aun así la Noche Superficial estaba casi al final, y todavía grandes enjambres de hormigas de cabeza plateada seguían saliendo afuera.
En cuanto al viejo Liu, hacía tiempo que estaba decaído, su cuchilla casi demasiado pesada para alzarla.
Por suerte este tramo era remoto, y ninguna otra criatura se atrevía a anidar al alcance de las hormigas de cabeza plateada, así que ningún mutante había venido a husmear.
«¡Continuemos mañana!»
...
En los últimos dos días, algunos aldeanos habían entrado en las cavernas subterráneas de la Gran Garganta del Rif y traído algunas armas excelentes, causando revuelo, de modo que cada vez más gente acudía allí a buscar tesoros.
Muchas de las armas y de los atuendos de armadura habían sido dejados por los vástagos muertos de las grandes familias de Redcloud City, y naturalmente todas eran piezas selectas.
Qin Ming y el viejo Liu jamás pudieron imaginar que, desde el primer día en que comenzaron a barrer grandes números de hormigas de cabeza plateada, pelearían durante tres días enteros sin acabar con ellos.
«Creo que hoy ya es suficiente—somos capaces de asaltar el nido mismo.»
«¡Usted es una verdadera boca de cuervo, anciano! Mejor no diga tal cosa.»
Al cuarto día los dos hablaban mientras caminaban. Al pasar por la Gran Garganta del Rif, Qin Ming se sobresaltó, luego se frotó los ojos, seguro de no equivocarse—allí en la garganta una hebra de niebla negra se deslizaba veloz de aquí para allá como una serpiente-espíritu.
«Anciano, mire allá, la Gran Garganta del Rif...» señaló Qin Ming.
«¿Mire qué? No hay nada.» El viejo Liu se quedó perplejo, del todo desconcertado.
Qin Ming no dijo más, fingiendo vista borrosa. Su corazón distaba de estar tranquilo, y supuso en privado que era por haber absorbido aquel líquido misterioso que ahora podía percibir la anormal niebla negra.
«Anciano, le pedí que me ayudara a contactar con esas familias antaño establecidas, pero que desde entonces han caído en desgracia. ¿Hay alguna noticia?»
El viejo Liu dijo: «Una casa ha cedido. Creo que no habrá problema.»
«¡Qué maravilla!» Qin Ming se alegró de veras.
«Vosotros dos, venid aquí. ¿Qué estabais mirando?» De pronto una voz llegó de lejos, y cerca de la boca de la Gran Garganta del Rif aparecieron dos figuras, una tras otra.
Los dos despedían una presencia poderosa; a todas luces eran expertos muy peligrosos, capaces de hacer que hasta el corazón de Qin Ming se hundiera.
El viejo Liu miró las insignias en los puños de los dos y bajó la voz: «Llevan patrones dorados en las mangas, lo que significa que los Salteadores de Oro los han aceptado preliminarmente. Esos dos deben de ser los jefes de la Colina Dorada—los dos salteadores más poderosos de allí.»
Entonces cerró la boca, le dio un tirón a Qin Ming y echó a andar.
Qin Ming conocía naturalmente a estos dos grandes salteadores—sobre todo recientemente, no había oído poco de ellos. Eran Renacidos de cuatro vidas, entre los más fuertes de las organizaciones locales.
¿Qué hacían estos dos en la Gran Garganta del Rif? ¿Tenía aquella hebra de niebla negra algo que ver con ellos? Se volvió suspicaz.
«¡Tantas vueltas dais—venid acá ya!» ladró un gran salteador.
«Queríamos ir a cazar a las montañas; solo pasábamos por aquí.» El viejo Liu mantuvo una postura muy humilde.
Los dos grandes salteadores parecían de unos cuarenta años, las miradas frías y cortantes. Uno de ellos arrebató al viejo Liu por el cuello y lo levantó del suelo.
«Renacido por lo que sea, pero demasiado viejo, y de ninguna utilidad.» Este gran salteador comentó, y arrojó al viejo Liu a un lado, de modo que este tambaleó y casi cayó al suelo.
Se acercó ante Qin Ming. «Haber tomado tu Nueva Vida tan joven—no está mal.»
Luego, asiendo a Qin Ming por el cuello, dijo: «La Colina Dorada reclutará en los próximos días. Asegúrate de alistarte, ¿me oyes? ¡Tengo tu cara memorizada!»
Este gran salteador habló con frialdad—no alzó la voz, y sin embargo el tono no admitía réplica.
«Bien, señor, tranquilo—cuando llegue el momento lo llevaré yo a alistarse.» Dijo el viejo Liu a toda prisa, temiendo que el joven Qin Ming, de sangre caliente, replicara al gran salteador, lo que sin duda traería una calamidad de muerte.
«Eres tan viejo—¿crees que te mantendríamos de balde?» El gran salteador le echó una mirada.
«Quiero decir que lo enviaré a alistarse.» Explicó el viejo Liu.
«Mmm.» El gran salteador asintió, soltando a la vez el cuello de Qin Ming.
«Te pregunté hace un momento. ¿Estás mudo tú mismo—me oíste, o no?» El otro gran salteador habló de pronto, reprendiendo fríamente a Qin Ming.
«Tardé en reaccionar, eso es todo. Muy bien, iré a alistarme cuando llegue el momento.» Qin Ming asintió y dijo.
...
«¡Que le...!» Al llegar a las inmediaciones del nido de hormigas, el viejo Liu soltó una sarta de improperios, maldiciendo en voz alta, lleno de furia contenida. Tenía el estómago atragantado de ira.
Luego se apresuró a aconsejar a Qin Ming, instándole a que de ningún modo obrara con atolondramiento—esta vez debía tragarse el orgullo e ir a alistarse primero.
«Aún eres joven, y ya eres así de fuerte. Serás más poderoso todavía, y todo será posible. Cuando llegue el momento...»
Qin Ming recogió el hilo: «Cuando llegue el momento, partiré solo, me deslizaré en la Colina Dorada de noche, ¡y pasaré a espada a todos los salteadores que haya allí!»
El viejo Liu se apresuró a detenerlo. «¡Silencio! Esas palabras no deben pronunciarse en voz alta. ¡Espera a tomar tu cuarta o quinta Nueva Vida antes de pensarlo!»
A continuación procedieron con gran fluidez. Al irrumpir en el nido, comprobaron que la gran hueste de hormigas de cabeza plateada se había quedado, en efecto, casi exterminada durante los tres días anteriores.
Al fin la hormiga reina hizo su aparición—un gusano plateado. Aunque criatura de tres rondas de mutación, no era, en verdad, una luchadora; solo el líquido luminoso que escupía por las mandíbulas era asesino, de un poder de penetración asombroso, y podía roer la armadura.
Al encontrarse con ella por primera vez, Qin Ming y el viejo Liu casi fueron cazados por un surtidor salvaje de aquel líquido; hasta la primera capa de su armadura fue traspasada. Afortunadamente aún llevaban una lámina de acero sobre el pecho.
Tras eso, la batalla no tuvo suspenso. Las hormigas batalladoras más poderosas habían sido liquidadas tiempo atrás, y la reina, despojada de su horda de hormigas de cabeza plateada como protección, fue pronto despachada por los dos.
«¡Hemos hecho fortuna!» El viejo Liu llegó a las profundidades del nido y vio el vino melado sellado en la cera de hormiga, con los ojos brillantes. Aunque se había consumido la mayor parte durante el invierno, incluso la poca cantidad que quedaba valía una fortuna.
Qin Ming dijo: «Entiérralo por ahora. Si de verdad lo vendemos, la noticia de que nos hemos vuelto Renacidos de tres vidas seguro que se filtra, y con esos salteadores de la Colina Dorada comportándose como se comportan, sería un problema que se enteraran.»
El viejo Liu entendía todo eso con naturalidad, y asintió allí.
Poco después descubrieron una sustancia espiritual de un dorado pálido, y a los dos se les mostraron al instante expresiones de deleite y emoción—bastante para uso de los dos.
...
De vuelta en casa, mirando el líquido de un dorado pálido en el cántaro de porcelana, las emociones de Qin Ming se desbordaron y su corazón se conmovió.
Había pasado tanto en los últimos tiempos que no podía mantener la mente en calma—pero bastaba con que se volviera lo bastante fuerte para que toda dificultad que se le cruzara dejara de ser un problema.