Era la Noche Superficial. Aunque el cielo estaba sombrío, el paisaje era en realidad visible.
En la habitación, Qin Ming respiró hondo y soltó el aire viciado, cortando los pensamientos errabundos y apartando el polvo inquieto de su corazón.
El sol de piedra en la palangana de cobre acababa de traerse, en su momento más luminoso, y una luz clara bañaba las puntas del cabello de Qin Ming y los contornos de su rostro.
El resplandor de fuego lo cubría todo, dorando hasta las ventanas y los muros. Qin Ming permanecía sentado, inmóvil, y en este momento se parecía mucho a alguna escena del viejo mundo según quedó registrada en los libros: en el interior de un templo cuyas tejas habían atrapado una pálida luz dorada bajo el último fulgor del sol poniente, una estatua divina bañada en el resplandor vespertino, apacible y serena.
Poco después vertió parte del líquido de un dorado pálido del cántaro de porcelana en un cuenco blanco—la fragancia era densa y embriagadora. Era, después de todo, la mismísima esencia extraída del vino melado; antes incluso de beber, dejaba a uno vagamente ebrio.
Un comerciante errante que había recorrido tierras lejanas dijo una vez que ni un Diez de Oro bastaba para comprar una sola gota de la esencia de un nido de hormigas.
En el cuenco blanco, la sustancia espiritual de un dorado pálido parecía condensar la luz solar del viejo mundo, refulgente y resplandeciente, exhalando hebra tras hebra de niebla, todo ello enredado de oro.
Qin Ming selló el cántaro de porcelana y bebió de un trago medio cuenco de la sustancia espiritual.
Su boca se llenó de un aroma dulce, esparcido también de un leve perfume a vino, dejando un regusto perdurable—esto era cien mil veces mejor que el sabor de la hiel de la serpiente de sangre, y uno no podía menos que querer otra porción.
En un instante Qin Ming conoció sus virtudes. Su cuerpo se puso febril de golpe, el efecto inmediato, como si se hubiera convertido en un horno.
Salió al patio. Sopló el viento frío, y sin embargo le golpeó el rostro cálido; cayó la nieve como en una llovizna primaveral, llevándolo a lo que parecía un comienzo de primavera.
Todo el cuerpo de Qin Ming resplandecía, la vitalidad de su carne y su sangre crecía sin cesar, rechazando el frío cortante del pleno invierno y echando grandes nubes de niebla blanca.
Estaba empapado en sudor, chorreando por completo, y sobre su cuerpo afloró una capa de luz plateada, que luego pareció solidificarse en barro plateado; y a continuación, una tras otra, le brotaron "agujas doradas" del interior.
Entonces las agujas doradas enhebraron hilo, nadando por el barro plateado, y esta vez, antes incluso de haberse dormido, comenzaron a formar un "Ropaje de Jade de Hilo Dorado", manifestándose incluso en su estado de vigilia.
«Es distinto de lo anterior.» Qin Ming lo sintió con cuidado. El extraño presagio que había venido con su primera Nueva Vida estaba ahora comenzando una transformación cualitativa.
Qin Ming tuvo la certeza: esto estaba volviéndose hacia la Luz Celestial.
Se movió en el patio, comenzando a desplegar el arte de la Nueva Vida registrado en el tomo de seda—los movimientos del cuerpo, la coordinación del aliento y el temple de la mente, todo incluido.
Qin Ming no conoció el cansancio, practicando el arte sin cesar, pues no sentía agotamiento, bullendo de un aliento fresco, una vitalidad rica que se extendía y expandía por su carne y su sangre, brillando hasta las comisuras de sus ojos y sus cejas.
Sabía que la Tercera Nueva Vida había comenzado de veras; la Luz Celestial estaba naciendo dentro de su cuerpo, se desplegaban cambios maravillosos.
«Los predecesores llamaron a este reino una Nueva Vida, y con razón. Toda gran elevación de la constitución corporal es como pasar por una gestación postnatal en el vientre materno.»
El nacimiento de la Luz Celestial en el cuerpo de un hombre no se debía en modo alguno a un presagio como las ondulaciones de oro quebrado de la superficie; su fuente yacía en las profundidades mismas del cuerpo, y lo exterior era solo la apariencia.
En ese momento, fue como si un trueno hubiera estallado dentro del corazón de Qin Ming. Con un chasquido brilló desde su mar de la mente una Luz Celestial ardiente, que cayó de lleno en su carne y su sangre.
A continuación, todos sus cinco órganos y seis entrañas hicieron lo propio, reanimándose cada uno por turno. Algunas partes se iluminaron como por una bruma matinal, doradas y espléndidas, portando un vigoroso aliento de amanecer; otras eran como una constelación de estrellas a la deriva en un sueño, rasgando las brumas, las estrellas ardientes...
Todo el cuerpo de Qin Ming resplandecía, hasta su cabello negro como el azabache parecía arder, lenguas de luz parpadeando, un poder de nueva vida densísimo cubriéndole de la cabeza a los pies.
En este momento hasta sus ojos disparaban misteriosa Luz Celestial. Esta era la Tercera Nueva Vida—si plena y completa, correría así de la cabeza a los pies, la Luz Celestial nacida en cada parte, presente en todas partes.
A medida que la Luz Celestial se recogía hacia dentro gradualmente, Qin Ming se volvía cada vez más apacible, fundiéndose con su entorno, cada gesto espontáneo y natural, sin rastro de artificio.
El tomo de seda decía poco en detalle de la Luz Celestial, buscando con trazos escasos hablar de la elevación del nivel de vida.
«Adiviné bien. Con tal de que siga practicando lo que el tomo de seda registra, la Luz Celestial nacerá por su propia cuenta, fortaleciendo la esencia, el espíritu y el aliento.»
Qin Ming tuvo un nuevo entendimiento. Aunque el tomo de seda no se detenía en la Luz Celestial, esta estaba destinada a aparecer, y se entrene.
¿Pero qué me dices de la Fuerza de la Luz Celestial? Frunció el ceño. Esa fuerza tenía que entrenarse; requería un método específico.
Solo podía esperar que esta noche, al dormir, afloraran de nuevo los recuerdos de la infancia, que pudiera abrir la tercera página del tomo de seda para hallar la respuesta y resolver sus propias dudas.
Entonces Qin Ming comenzó a practicar sus artes de combate. Pensándolo un instante, dejó a un lado su martillo negro-dorado de mango largo y tomó en su lugar el cuchillo para cortar leña.
Al instante relampagueó una luz fría; Qin Ming sintió como si la luz dentro de su carne y su sangre estuviera a punto de estallar hacia afuera.
«¿Eh? ¿Será que la Fuerza de la Luz Celestial está por nacer?»
Lo sintió con cuidado, y además de practicar el cuchillo luchó a mano desnuda, toda suerte de movimientos de matar, algunos de ellos nacidos directamente del arte del cuchillo, agitando en el patio los sonidos de viento y trueno.
Nadie supo cuánto pasó; la Noche Superficial ya se iba cerrando antes de que Qin Ming sintiera un ápice de cansancio y se detuviera.
Tras la cena, el viejo Liu vino a golpear la puerta del patio.
El cuerpo de Qin Ming ya no resplandecía como un horno, pero aun así bullía de vitalidad desbordante, su aliento fresco como todo al primer impulso.
Al espíritu del viejo Liu se le extravió. Con solo mirarlo, a uno se le ofrecía la ilusión de ver fundirse el hielo y la nieve, de ver hierbas y árboles echar brotes nuevos, una escena de crecimiento exuberante.
«¿No has hecho preparación alguna—y así, directamente, te has lanzado a una Tercera Nueva Vida?» preguntó en voz baja.
Qin Ming asintió. Él y el viejo Liu habían compartido el viaje a las montañas, y se conocían hasta el fondo—no había necesidad de ocultarlo.
El viejo Liu estaba consumido por la envidia.
«Anciano, con la sustancia espiritual en la mano, ¿por qué no aquietas tu mente y ajustas tu estado? ¿Hasta cuándo vas a esperar?» preguntó Qin Ming.
«¿Crees que cualquiera puede ser como tú, irrumpiendo a ciegas y tomando una Nueva Vida así como así?» dijo el viejo Liu.
En efecto, faltaba confianza en aquel momento. Aun con la esencia del nido de hormigas en la mano, no podía estar seguro de que lograría de veras la Tercera Nueva Vida.
Pues cuán lejos podía llegar cada cual era, a decir verdad, difícil de saber.
Como mínimo, el umbral de la primera Nueva Vida por sí solo detenía a nueve de cada diez personas.
Un anciano de antaño estimó una vez que, aun dándoles sustancia espiritual, seis o siete de cada diez quedarían vedados en la puerta, incapaces de lograr ni una sola Nueva Vida.
No había duda de que tomar la primera Nueva Vida no significaba haber pisado un camino ancho; con sustancia espiritual en la mano, seis o siete de cada diez también serían detenidos en la Segunda Nueva Vida.
Así también con la Tercera Nueva Vida. El viejo Liu ya tenía esta avanzada edad—¿cómo podía tener confianza?
Qin Ming lo consoló y lo ayudó a levantar el ánimo: «Debes sostener una creencia, la de que puedes atravesar con certeza todo el reino de la Nueva Vida.»
El viejo Liu suspiró, diciendo que toda su vida solía quedarse corto en el momento crucial. En su día él también había podido tomar una Nueva Vida en su ventana dorada, pero acabó entrando en las montañas y saliendo herido, y aquella enfermedad lo había tenido postrado medio año.
De joven había ido a Redcloud City, y había estado a punto de hacerte discípulo de un maestro famoso, pero aquel anciano resultó llamado de viaje por un asunto, y murió una muerte sin nombre al borde del desierto tenebroso.
Cuando el viejo Liu volvió, se hizo íntimo de una tanda de ancianos del patrullaje de montaña. Una vez intentaron, juntos, echar mano de cierta sustancia misteriosa, pero apenas entraron en las montañas se toparon con una bestia célebre enloquecida. Aquella criatura extraña solo pasaba por allí, sin intención alguna de apuntarlos, y aun así casi los aniquiló hasta el último hombre. Quedó muy mermado de su energía vital; que sobreviviera fue algo así como un milagro.
Qin Ming escuchó la cháchara del viejo Liu. ¿Cómo era que le parecía que el anciano era más bien desafortunado?
«Este viaje a las montañas contigo es casi lo único que me ha salido bien. Todo lo demás es larga historia, siempre llena de vueltas y revueltas.» suspiró el viejo Liu.
«¿A eso lo llamas bien? Un nido de hormigas que costó cuatro días vencer, con hormigas voladoras que jamás habíamos visto evolucionando de él.» Qin Ming lo miró con una expresión extraña.
«¿Cómo está tu gente—sin verse afectada, no?» Qin Ming no era supersticioso por naturaleza, y no le daba crédito a esa clase de cosas; solo preguntaba al pasar.
«No están mal tampoco.» dijo el viejo Liu con vacilación.
«¿Qué quieres decir con que no están mal tampoco?» Qin Ming se mostró suspicaz.
«Soy como tú—en origen no era de este pueblo. Lo que soy lo recogí a los seis años el abuelo de mi lado. Quizá era demasiado pequeño, pero no tengo ningún recuerdo de mis padres. Mi suposición es que no vivían bien entonces, o quizá se habían ido desde hacía tiempo, si no no me habrían dejado en el hielo y la nieve. Es extraño decirlo: mis sabañones eran muy severos, y sin embargo al final se curaron, y viví.»
Qin Ming no supo cómo consolarlo. «No pienses demasiado en ello. Creo que debes volver y aquietar tu mente, beberte la sustancia espiritual de inmediato, sin dudar ni un ápice—llegando de un tirón, ¡directo a la Tercera Nueva Vida!»
«Eso mismo estoy pensando yo—debo ser decidido.» dijo el viejo Liu, y sacando un cántaro de porcelana de su pecho, lo destapó y se lo bebió de un trago allí mismo.
Qin Ming se quedó pasmado. «¿Vienes aquí y bebes directamente? ¿Por qué no volver a casa primero y aquietar la mente?»
El viejo Liu dijo: «Siento que últimamente estar contigo me sale bien. He venido a compartir un poco de tu buena fortuna.»
Entonces se emocionó, pues ya lo sentía: su cuerpo ardía, como si hubiera prendido fuego, y dentro de él una niebla de luz comenzaba a elevarse y a echar vapor.
«Esto es... ¿de veras lo he logrado, este viejo?» Quiso reír en voz alta, pero tuvo que contener la voz.
Qin Ming dijo: «No seas tan supersticioso. Siempre tuviste ese potencial; tú mismo te pusiste las barreras en la mente, y por eso a veces no eras bastante decidido para dar ese paso adelante.»
«No digas eso. Hay algunas cosas en las que no puedes no creer. Creo que todas mis desdichas están atadas a la cometa manchada de sangre que vi cuando era joven y despreocupado.» El viejo Liu señaló el cielo nocturno.
Qin Ming se puso serio al instante. «¿En qué lugar exactamente?»
«Aquel año me hallaba junto al manantial de fuego de la entrada del pueblo. La cometa debió de flotar hasta el punto más alto del centro de Pueblo del Doble Árbol...»
El viejo Liu, aprovechando que la Luz Celestial aún no había aparecido, se envolvió en su abrigo de piel de bestia y se lanzó a correr de vuelta a su casa, todo el camino.
Ya tarde en la noche, el "Ropaje de Jade de Hilo Dorado" pareció emerger de verdad sobre el cuerpo de Qin Ming.
Sospechó bastante: cuando los soberanos antiguos eran enterrados, se les ponían túnicas de perlas y ataúdes de jade, cosidos con hilos dorados, buscando la inmortalidad—¿habrían oído hablar de algo así?
Qin Ming se hundió en un profundo sueño. Solo en lo más recóndito de la noche volvió a pasar por aquel estado de la vez pasada; en un duermevela entre vigilia y sueño, se vio a sí mismo de niño.
Todavía en esas míseras ropitas, al mirar hacia abajo, dos dedos del pie ya se le asomaban por las zonas rotas de sus zapatitos.
Y esta vez, por fin vio claramente el rostro del hombre que había estado hablando—aunque solo se había inclinado una vez para una mirada apresurada al pasar las páginas del tomo de seda.
Qin Ming comprendió que este debía de ser su pariente de sangre, pues se parecía algo a él.
Andaba a principios de la cincuentena, las sienes canosas, callos en las manos, la ropa vieja y remendada.
«¿Podría ser mi abuelo?» adivinó Qin Ming.
En su expectación, el tomo de seda pasó a la tercera página, y hileras de densos caracteres pequeños y de diagramas de figuras humanas se desplegaron ante él.
¡De la Fuerza de la Luz Celestial no había ni una mención!
Pues, continuando el arte de la Nueva Vida de la segunda página, pronto pasaba a hablar de los cinco sentidos, del instinto, de la intuición y lo demás—supuso que la Cuarta Nueva Vida tenía que ver con la percepción.
«¡Pero qué hay de la Fuerza de la Luz Celestial?!» Qin Ming fue tan presa del apuro que casi salió de aquel estado, casi despertándose de golpe del sueño.
Por suerte se contuvo y siguió leyendo, fijando la tercera página del tomo de seda en su memoria. O quizá no se trataba de memorizar, sino de experiencia infantil que afloraba de nuevo—recordada con la Tercera Nueva Vida.
Entonces hizo un nuevo hallazgo: en el mismísimo rincón inferior de la página había una línea de anotación, mencionando la Fuerza de la Luz Celestial.
Qin Ming lo leyó entero con el rostro inexpresivo. ¿Cómo era que sentía que lo estaban regañando?
La primera mitad de la anotación venía a decir: la Luz Celestial ya ha nacido—¿y todavía no puedes entretejer tu propia Fuerza de la Luz Celestial?
Luego sí pasaba a decir qué hacer a continuación: una sola palabra—¡Fundir!
La segunda mitad de la anotación era burlona, diciendo que para aprender las artes del tomo de seda hacía falta que un maestro guiara a uno por la puerta. Si, habiéndole enseñado mano a mano, uno seguía siendo tan obtuso, más valdría abandonar el tomo de seda.
«Insulta cuanto quieras—yo la entretejí por mi cuenta; nadie me guió por puerta alguna.» Qin Ming despertó.
La espesa oscuridad ya se había retirado; había llegado un nuevo día. Tras el desayuno fue al patio a practicar el arte de la Nueva Vida del tomo de seda.
«¡Buscarlo dentro de uno mismo!» Era la frase clave que había visto en la tercera página del tomo de seda.
A medida que desplegaba el arte de la Nueva Vida del tomo de seda, la Luz Celestial en su cuerpo volvió a agitarse como ayer, hasta que al fin, como si no pudiera fluir sin estallar, apareció en la yema de sus dedos, en su piel, una misteriosa ondulación, y entonces sacudió una Fuerza de la Luz Celestial.
Con un chasquido, apenas su yema tocó el mango del cuchillo, el cuchillo para cortar leña se le adhirió a la mano.
Entonces probó un poco—su dedo la flexionó levemente, estalló la Fuerza de la Luz Celestial, y apareció una gran mella en el cuchillo.
«Nada simple. Al fin he entretejido mi propia Fuerza de la Luz Celestial.» Lo sintió con cuidado, probándola una y otra vez, y luego naturalmente pensó en aquel manual de la espada, que también registraba una Fuerza de la Luz Celestial.
En la Tercera Nueva Vida, mucha gente apenas lograba dominar una sola Fuerza de la Luz Celestial. Qin Ming sentía que su techo no debía de detenerse en una sola clase—y además, aún tenía en la mano la flor tricolor.
Y la anotación del tomo de seda hacía mención de la palabra "fundir", instando con toda claridad a los que vinieran después a entretejer más Fuerzas de la Luz Celestial.
Qin Ming oyó el bullicio en la entrada del pueblo. La gente de la Colina Dorada había venido, en efecto, a reclutar Renacidos para que se unieran a sus filas.
«Todo está listo—¡solo falta una buena cuchilla!» Qin Ming sacó aquel hierro de jade graso. Este producto misterioso no necesitaba martillearse mil veces; bastaba fundirlo en un arma. Aquello era mucho más sencillo, y podía hacerse muy pronto.