Con la muerte del dios gigante, el qi de incienso que había condensado se disipó en el viento, y las flechas que aún estaban clavadas en la serpiente extraña Yuan Qi se deshicieron en volutas de humo de incienso y desaparecieron sin dejar rastro.
Xu Ying se inclinó sobre las heridas del yao-serpiente y frunció el ceño.
Yuan Qi estaba muy mal. Ya había sufrido lesiones internas la noche anterior, y ahora las flechas y los cortes de espada de la batalla contra el dios gigante se sumaban a la cuenta. Si no se le atendía, quizá duraría muy poco.
"Creo que ya no me salvo", dijo Yuan Qi, encogiéndose de hombros con resignación. "Cuando muera, puedes secarme y hacerme cecina; así te ahorras un año de impuestos. Ah, se me olvidaba: entrar en esa oficina del gobierno a pagar tu tributo sería caer en una trampa. ¡Ja, ja, ja, ja, tos, tos!" Y rompió a toser con violencia.
Xu Ying rió. "No te mueres. ¿Acaso olvidaste? Soy cazador de serpientes. Sé cazarlas, y también sé curarlas. Huangtianpu está justo delante. Iré a por unas hierbas y, cuando te aplique mi medicina, volverás a saltar como una cabra loca."
Yuan Qi estaba sin fuerzas, anímico. "¿Ir a Huangtianpu? Eso es entregarte en bandeja, ¿no? El dios de Huangtianpu probablemente no le va a la zaga a ese dios gigante que acabamos de enfrentar. En tu estado actual no estás mucho mejor que yo, y no eres rival para él. Yo soy una serpiente extraña, tú un cazador de serpientes; somos enemigos jurados. Si me dejas atrás y te marchas ahora mismo, no te echaré la culpa."
Xu Ying negó con la cabeza. "En Huangtianpu no hay ningún dios. Ya pasé por aquí hace un tiempo; el dios de Huangtianpu, dijeron, había sido ascendido y trasladado, y el Dios de la Ciudad aún no había nombrado a uno nuevo. Aun así, tienes razón: debería dejarte aquí y marcharme."
Dejó al yao-serpiente y se encaminó hacia la aldea.
Yuan Qi se asustó. "¡Espera, todavía tengo remedio, no me abandones! ¡Al menos intenta curarme!"
Xu Ying le respondió con brusquedad: "¿Crees que puedo cargarte hasta el pueblo para buscar hierbas y tratarte? Tengo hambre; voy a comer algo primero. Tú no te muevas de aquí."
Solo entonces Yuan Qi se tranquilizó.
Xu Ying fue hasta donde el dios gigante había estado comiendo. Los aldeanos habían huido a esconderse, salvo una niña de unos diez años que seguía sentada en el suelo, con una pierna de pollo medio mordida en la mano, mirándolo aturdida.
Xu Ying echó un vistazo a la mesa. Quedaba medio pollo sin comer, así que sacó del pecho un trozo de plata y lo dejó sobre la mesa. "Este es el dinero de la comida que pago en nombre de ese grandullón de dios", dijo.
Y devoró la comida; en un santiamén acabó con el resto del pollo.
Al verlo tan hambriento, la niña le ofreció la pierna de pollo que no había terminado.
Xu Ying quería cogerla y darle varios bocados, pero se contuvo. Sacó otro trozo de plata y se lo dio. "Niña, cuida de mi hermano. Tráele un cuenco de agua y asegúrate de que no se muera. Y no te acerques demasiado, que es venenoso."
La niña asintió, lamiendo los hilillos de carne del hueso como un gato.
Xu Ying salió de la aldea a zancadas y, en poco tiempo, llegó a Huangtianpu.
Toda la villa estaba engalanada con farolillos y cintas, un hervidero de fiesta. Por la calle, la gente cargaba lechones asados, pollos y patos, llevaba ternerillos de la correa y alzaba palanquines floridos, mientras trompetas y suonas piaban y chirriaban al empujar la multitud hacia delante.
Xu Ying se mezcló entre la gente, mirando de un lado a otro mientras buscaba una botica. "Con tanta algarabía, ¿será que algún señor se casa?" se preguntó.
Llegó una cuadrilla de tambores golpeando grandes atabales, y detrás rodaba un imponente carro de flores, encabezado por un buey amarillo cubierto de seda roja. Sobre el carro había un relicario en forma de loto, y en el relicario, una efigie de piedra.
La efigie tenía seis brazos, con cintas de bronce enroscadas entre manos y miembros que daban la vuelta al frente y a la espalda. Tenía dos caras, una al frente y otra atrás, talladas con primor y realismo.
Delante y detrás del relicario se alzaban dos incensarios, con velas gruesas como un brazo ardiendo, y el humo ondulante perfumaba la imagen.
"El dios de Huangtianpu fue trasladado", caviló Xu Ying. "¿Habrán invitado a un dios nuevo?"
Además, los vecinos de Huangtianpu habían montado un banquete ininterrumpido en la calle, y el olor era embriagador. Xu Ying se abrió paso, agarró puñados de carne y se los embutió en la boca para llenar el estómago.
Era extraño. Desde que había conocido a aquella Gran Campana en el Monte Jian, padecía un hambre constante, nunca podía comer hasta saciarse, y se le agotaban el qi y la sangre.
Siguió al carro de flores otro medio li antes de avistar la botica de Huangtianpu.
El boticario y sus ayudantes estaban en el umbral mirando el carro, y en la tienda no había nadie más que Xu Ying.
Xu Ying recorrió el lugar con la vista y llamó a uno de los ayudantes. "Sácame unas hierbas."
El ayudante oteaba hacia la calle, distraído. "¿Necesita el caballero que un médico le recete?"
"No", negó Xu Ying con la cabeza. "Yo te digo los nombres y tú las sacas, y date prisa." Y, al decir esto, extendió sobre el mostrador sus últimas onzas de plata suelta.
Tenía pensado huir a otro condado y reservar el dinero para casarse. Pero ahora que Yuan Qi estaba herido, no había lugar para esos planes: primero comprar la medicina.
Al ver la plata, los ojos del ayudante brillaron. "¿Qué hierbas desea el caballero?"
Xu Ying fue nombrando hierbas y pesos uno tras otro, y el ayudante, al oírlos, se quedó de una pieza y murmuró entre dientes: "¿Estará curando a un elefante? ¿Quién necesita tanta medicina?"
Además de a sí mismo, Xu Ying trataba a Yuan Qi, el yao-serpiente, que medía más de tres zhang de largo y pesaba ochocientos jin. No era tan pesado como un elefante, pero no era poca cosa, y por eso hacía falta muchísima medicina.
Como familia cazadora de serpientes, pasaban los días en montes y bosques, lidiando con serpientes venenosas, insectos y demonios de todas las especies, así que no podían ignorar la medicina. Xu Ying había seguido a su abuelo y a su padre adoptivo durante años; su destreza médica no era floja, y curar heridas se le daba bien.
No obstante, necesitaba tantas hierbas que el ayudante no podía reunirlas todas a la vez, así que Xu Ying salió de la tienda y se sumó a la comitiva del carro. "Veamos cómo hacen un nombramiento divino", pensó.
Había presenciado nombramientos divinos en el campo, y eran cosa sencilla. Cuando fallecía un anciano virtuoso, la aldea erigía un templo ancestral, tallaba una efigie de barro o de madera, colocaba la tablilla de su espíritu ante ella y hacía ofrendas cada día. Con el tiempo, la efigie cobraba algo de lo divino.
Pero el nombramiento divino de una villa nada tenía que ver con el de la campiña. Los dioses de una villa ocupaban cargo en el escalafón del Tribunal del Yin, y requerían el nombramiento formal del Tribunal del Yin. En el reinado del Gran Sagaz Emperador de la Piedad Ilustre, esos dioses recibían además la investidura del propio Emperador, con ritos de la mayor solemnidad y gravedad.
Era un tipo de nombramiento que Xu Ying nunca había visto, y a pesar suyo sentía curiosidad.
La multitud llevó el carro hasta un templo de la villa, ya atestado hasta no poder más, imposible de entrar. Xu Ying se detuvo fuera y miró. Ofrendas y víctimas sacrificadas entraban en el templo sin cesar, y un grupo de hombres fornidos había bajado la efigie del carro y la estaba subiendo al relicario del interior.
Entre el humo de incienso que ondulaba, un rechoncho Dios de la Tierra brotó del suelo, desenrolló un rollo de pintado de verde con un chasquido, y menudeó la cabeza entonando: "Por mandato del cielo y decreto del Tribunal del Yin: el oficial infernal de Huangtianpu, Huang Sanduo, generoso en vida, anchuroso en buena fortuna, su virtud movió cielo y tierra, su rectitud hizo llorar a los propios espíritus. Ahora, por orden recibida por Xue Lingfu, Dios de la Ciudad de Lingling, se nombra a Huang Sanduo Dios de Huangtianpu, para gozar de las ofrendas de incienso del mundo mortal y acoger las plegarias de prosperidad de los difuntos. Así se decreta —"
El rechoncho Dios de la Tierra cerró el rollo verde de un tirón y chilló: "¡Que suene la música ritual! ¡Que el Dios Dragón mueva las nubes, y el Dios de la Lluvia derrame el aguacero! ¡Traed la tablilla del espíritu del señor Huang!"
Al instante estallaron los tambores y la música, y los suonas soplaron con más fuerza que nunca.
De pronto, nubes oscuras se acumularon en el cielo. Xu Ying alzó la vista y vio, entre la bruma, a una criatura colosal que se revolvía en el aire, igual que la serpiente divina tallada en las columnas del templo.
Entonces empezó a llover, y a través de la bruma se entreveía una deidad erguida sobre las nubes, gobernando el chaparrón: el Dios de la Lluvia del que había hablado el Dios de la Tierra.
El Dios de la Lluvia y el Dios Dragón eran ambos oficiales del Tribunal del Yin. Su venida a nombrar al dios de Huangtianpu era puro trámite. Cuando se hubo traído la tablilla del espíritu del señor Huang Sanduo, cesó la lluvia y se abrieron las nubes, y ambas deidades se esfumaron de la vista.
Dentro del templo, la ceremonia de investidura seguía su curso.
Xu Ying preguntó a los que estaban cerca: "Este señor Huang, ¿sería un hombre de gran virtud, para que lo nombraran dios del pueblo nada más morir? Es un rango muy alto. Habrá hecho innumerables buenas obras en vida, ¿verdad?"
La gente solo soltó una carcajada burlona. Un hombre, delante mismo de Xu Ying, carraspeó y esputó sobre la tierra dos gargajos gordos, y los restregó contra el suelo con el tacón.
Desconcertado, Xu Ying insistió en que le dieran más detalles, pero los vecinos de Huangtianpu callaron como ratones, sin atreverse a decir una palabra.
Entonces una voz vieja y ronca soltó una risita: "Nuestro joven amigo está fuera de juego. Este señor Huang Sanduo es el gran benefactor más famoso de nuestro condado de Lingling, famoso por sus tierras fértiles a montones, sus tesoros a montones y sus concubinas hermosas a montones. El gran benefactor jamás se saltó una buena obra en toda su vida. El gran benefactor honraba al Dios de la Ciudad, metiendo no poca plata en su templo en cada fiesta. Y con los vecinos del pueblo fue igual de pródigo en bondades. El gran benefactor abrió burdeles, mandando a las muchachas a trabajar allí para que ganaran dinero. Engulló tierras, obligando a los campesinos a vender sus buenos campos para que trabajaran para él, y él, tan bondadoso, les pagaba sueldo para mantenerlos con vida."
En cuanto salieron esas palabras, la muchedumbre se dispersó como pájaros asustados, apartándose de ellos en un amplio círculo.
Xu Ying miró al que hablaba. Era un anciano de cabello y barba canos, vestido con espléndida seda de tonos morados oscuros, las manos cruzadas a la espalda, la barba del mentón atada con un cordoncito negro. Tenía un aspecto saludable y vivaz.
"El señor Huang hizo el mal por todas partes", preguntó Xu Ying, confundido. "¿Cómo, entonces, llegó a ser nombrado dios?"
El vivaz anciano sonrió con satisfacción. "Compró al Dios de la Ciudad. El Dios de la Ciudad Xue Lingfu tomó su dinero y engrasó a todo el escalafón del Tribunal del Yin por él. Comprar un cargo divino en la muerte era juego de niños para quien se lo había ganado con tanta facilidad."
Xu Ying exclamó: "¿De verdad está tan podrido el Tribunal del Yin?"
El vivaz anciano rió. "Si el Tribunal del Yin no estuviera podrido, ¿podría la gente corriente ser pisoteada así? Sufres su abuso en vida, y en la muerte sufres su abuso también."
Ante estas palabras, los que rodeaban se llenaron de un miedo enfermizo y retrocedieron otra vez, alejándose de Xu Ying y del anciano.
De repente resonó una voz tonante en una risa fría: "El señor Huang sobornó al Dios de la Ciudad, es verdad. Pero ¿y los despachos del gobierno? ¿Es que no recibieron nada las autoridades de la bolsa del señor Huang?"
Xu Ying siguió el sonido. La multitud se abrió y apareció un gigante dos veces más alto que un hombre común. Llevaba botas negras fileteadas de oro con un liyou que devoraba el cielo, una túnica ondulante de brocado carmesí con dragones, y un gorro oficial de oficial negro y rojo. Tenía el rostro enjuto y lozano, las mangas ondeando, de porte extraordinario.
Dondequiera que pasaba el dios, la gente era apartada como por manos invisibles.
A Xu Ying le dio un vuelco el corazón. Un único pensamiento lúgubre: "¡La efigie del Dios de la Ciudad!"
El gigante era nada menos que el Dios de la Ciudad de Lingling, llamado Xue Lingfu, que ocupaba su asiento desde hacía quinientos años, sentado en él desde el reinado del Gran Sagaz Emperador de la Piedad Ilustre, disfrutando de ofrendas de incienso todo ese tiempo.
El Dios de la Ciudad Xue Lingfu se plantó frente a donde estaban Xu Ying y el vivaz anciano. "El señor Huang metió su plata en los despachos del gobierno a espuertas en su día", dijo con frialdad. "Cuando obligó a buenas e inocentes a la prostitución y una mujer del burdel, incapaz de soportarlo, se ahorcó, la corte tomó su dinero y lo declaró inocente. Cuando engulló tierras mediante compra y venta forzadas, empujando a los pobres a tirarse a pozos y ríos, fueron los magistrados quienes le limpiaron la mierda. Vosotros, los funcionarios, pudisteis hacer esas cosas; ¿no podrá mi Tribunal del Yin hacerlas también?"
"¿Este anciano es un funcionario?"
A Xu Ying le dio un vuelco el corazón y retrocedió rápidamente, alejándose del vivaz anciano. "¿Estará el Dios de la Ciudad hablando de él? ¿Quién es? Hace un momento aparentaba ser tan íntegro, como un hombre bueno — resulta que está coludido con el Dios de la Ciudad. ¡Ninguno de los dos es bueno!"
El vivaz anciano soltó una carcajada rotunda, sin temer en absoluto al Dios de la Ciudad Xue Lingfu. Con las manos cruzadas a la espalda, dijo con desenfado: "El Dios de la Ciudad habla verdad. Ciertamente he aceptado no poca de la plata y las joyas que el señor Huang tan generosamente enviaba. En esta vida uno debe, por supuesto, disfrutar todo lo que pueda. Cuando los de arriba están sucios, ¿cómo podemos nosotros, los funcionarios de abajo, mantenernos limpios?"
El Dios de la Ciudad Xue Lingfu se quedó bastante pasmado ante su confesión. "Creía que vosotros, los vivos, lo negaríais todo con desfachatez", rió, "y sin embargo aquí estás, señor Zhou Yihang, admitiéndolo. Vosotros, los funcionarios, tenéis la cara martillada y templada hasta quedar más gruesa de lo que yo imaginaba."
El vivaz anciano Zhou Yihang no se ofendió por la pulla. "Mi hijo es el Prefecto de Lingling", rió. "¿Por qué no habría de admitir lo que él ha hecho? ¿Acaso puede el Emperador gobernar a mi familia Zhou, o puede el Tribunal del Yin gobernar a mi familia Zhou?"
Xu Ying retrocedió otro paso. "¡Este viejo es el padre del Prefecto Zhou Yang!" pensó. "Estoy perdido..."
A maestros Nuo corrientes como Ding Quan o Wei Chu habría podido enfrentarse, pero era demasiado para él lidiar con los maestros Nuo de la familia Zhou — y además Zhou Yihang era el padre del Prefecto Zhou Yang, con una fuerza insondable y profunda.
Ante la mención de la familia Zhou, el semblante del Dios de la Ciudad Xue Lingfu cambió. En estos días, cuando la autoridad imperial se le había resbalado de las manos al Emperador, la familia Zhou era de verdad una fuerza monstruosa que ni siquiera el trono podía controlar.
"Xu Ying, que mató a palos al señor Jiang y ofendió la ley del rey, lo he decidido llevármelo", dijo Zhou Yihang, sereno en su confianza.
De pronto, el cuerpo de Xu Ying se hundió. Sentía sus miembros agarrotados por una fuerza invisible, sin poder mover un músculo, sujeto en el férreo puño del qi del anciano Zhou Yihang.
Bajo esa presión, su qi y su sangre fluían espesos y no circulaban, y no había esperanza de romper el candado.
El Dios de la Ciudad Xue Lingfu rió, con una voz como trueno que se derrumba. "La autoridad imperial cae del trono, las grandes casas juegan con el poder, los gobernadores militares se reparten el reino, ¡pero la autoridad divina de mi Tribunal del Yin no se ha resbalado! La familia Zhou anda desenfrenada en el mundo mortal, imponiendo su voluntad a su antojo, pero ante el Tribunal del Yin — hasta el antepasado fundador de tu familia Zhou tendría que ceder un paso. Xu Ying ha agraviado las leyes del cielo, y será llevado al Tribunal del Yin para ser juzgado."
El cuerpo de Xu Ying se hundió otra vez. Una segunda fuerza más poderosa se apoderó de él: el qi del Dios de la Ciudad Xue Lingfu.
Xue Lingfu, un Dios de la Ciudad nombrado hacía quinientos años, y Zhou Yihang, un maestro Nuo de las profundidades insondables de la familia Zhou — cualquiera de los dos estaba muy por encima de Xu Ying.
Un solo hilo de su qi bastaba para clavarlo en el sitio y tenerlo indefenso.
"Dos viejos cascarrabias, no demasiado fuertes, y sin embargo tan arrogantes." En la mente de Xu Ying, aquella voz misteriosa habló de pronto.
Xu Ying se sobresaltó y se alegró a la vez. "¿Maestro?", preguntó enseguida. "¿Puede asestar un golpe y matar a estos dos viejos cascarrabias?"
"No."
La Gran Campana lo rechazó sin contemplaciones. "Estoy gravemente herida ahora, apenas puedo salvarme a mí misma. No podría con ellos."
El Dios de la Ciudad Xue Lingfu y Zhou Yihang, por supuesto, no podían oír a la Gran Campana. Pero sí oyeron a Xu Ying soltar por los labios las palabras "dos viejos cascarrabias", y en el mismo instante ambos giraron la cabeza, con los ojos feroces, clavados en él.
Xu Ying soltó un gemido ahogado, parpadeó con inocencia y susurró: "Caballeros, los viejos cascarrabias a los que me refería... no eran ustedes..."