Com a morte do deus gigante, o qi de incenso que ele havia condensado se dissipou no vento, e as flechas ainda cravadas na serpente estranha Yuan Qi se desfizeram em volutas de fumaça de incenso e sumiram sem deixar rastro.
Xu Ying se debruçou sobre as feridas do yao-serpente e franziu o cenho.
Yuan Qi estava muito mal. Já havia sofrido lesões internas na noite anterior, e agora as flechas e os cortes de espada da batalha contra o deus gigante se somavam à conta. Se não fosse tratado, sua vida podia muito bem chegar ao fim.
"Acho que já era", disse Yuan Qi, encarando o destino com serenidade. "Quando eu morrer, você pode me secar e fazer carne seca de mim; isso lhe poupa um ano de impostos. Ah, esqueci — entrar naquele cartório para pagar seu tributo seria cair numa armadilha. Ha ha ha ha, tosse, tosse." E desabou numa tosse violenta.
Xu Ying riu. "Você não vai morrer. Esqueceu? Sou um caçador de serpentes. Sei pegá-las, e também sei curá-las. Huangtianpu fica logo ali. Vou buscar umas ervas e, quando eu aplicar meu remédio em você, volta a pular como uma cabra louca."
Yuan Qi estava sem forças, o ânimo apagado. "Ir a Huangtianpu é se entregar de bandeja, não é? O deus de Huangtianpu provavelmente não fica atrás daquele deus gigante que acabamos de enfrentar. No seu estado atual, você não está muito melhor do que eu — não é páreo para ele. Eu sou uma serpente estranha, você é um caçador de serpentes; somos inimigos jurados. Se você me deixar para trás e partir agora mesmo, não vou culpá-lo."
Xu Ying balançou a cabeça. "Não há deus em Huangtianpu. Já passei por aqui há algum tempo; o deus de Huangtianpu, diziam, tinha sido promovido e transferido, e o Deus da Cidade ainda não havia nomeado um novo. Mesmo assim, você tem razão: eu deveria deixá-lo aqui e ir embora."
Deixou o yao-serpente para trás e caminhou até a aldeia.
Yuan Qi entrou em pânico. "Espere, ainda tenho conserto — não me abandone! Pelo menos tente me remendar!"
Xu Ying respondeu com rispidez: "Você acha que eu posso carregar você até a vila para buscar ervas e tratar feridas? Estou com fome; vou comer alguma coisa primeiro. Não saia daqui."
Só então Yuan Qi se acalmou.
Xu Ying foi até onde o deus gigante estivera comendo. Os aldeões tinham fugido para se esconder, com exceção de uma menina de uns dez anos que continuava sentada no chão, com uma coxa de frango meio mordida na mão, olhando para ele atônita.
Xu Ying lançou um olhar para a mesa. Sobrara meio frango, então tirou do peito uma lasca de prata e a pôs sobre a mesa. "É o dinheiro da comida que estou pagando em nome daquele grandalhão de deus", disse.
E devorou a comida; num instante acabou com o resto do frango.
Vendo-o tão faminto, a menina lhe ofereceu a coxa de frango que não tinha terminado.
Xu Ying quis muito pegá-la e dar algumas mordidas, mas se conteve. Tirou outro pedaço de prata e deu a ela. "Menina, cuide do meu irmão. Traga uma bacia de água para ele beber e garanta que não morra. E não chegue perto demais — ele é venenoso."
A menina assentiu, lambendo os fiapos de carne do osso como um gato.
Xu Ying saiu da aldeia a passos largos e, em pouco tempo, chegou a Huangtianpu.
A vila inteira estava enfeitada com lanternas e fitas, um burburinho de festa. Pela rua, as pessoas carregavam leitões assados, frangos e patos, levavam novilhos na guia e erguiam liteiras floridas, enquanto trompetes e suonas pipilavam e estralejavam enquanto a multidão avançava.
Uma tropa de tambores passou batendo grandes atabaques, e atrás dela rolava um imponente carro de flores, encabeçado por um boi amarelo coberto de seda vermelha. Sobre o carro havia um relicário em forma de lótus, e no relicário, uma efígie de pedra.
A efígie tinha seis braços, com fitas de bronze enroscadas entre mãos e membros que davam a volta para a frente e para as costas. Tinha dois rostos, um na frente e outro atrás, talhados com capricho e realismo.
Diante e atrás do relicário, dois incensários ardiam com velas grossas como um braço, e a fumaça ondulante perfumava a imagem.
"O deus de Huangtianpu foi transferido", cogitou Xu Ying. "Será que convidaram um deus novo?"
Além disso, os moradores de Huangtianpu tinham montado um banquete contínuo na rua, e o cheiro era inebriante. Xu Ying se abriu caminho, apanhou punhados de carne e os enfiou na boca para encher o estômago.
Era estranho. Desde que conhecera aquele Grande Sino no Monte Jian, padecia de uma fome constante, nunca conseguia comer até se saciar, e seu qi e seu sangue se esvaiam.
Seguiu o carro de flores por mais meio li antes de avistar a botica de Huangtianpu.
O boticário e seus ajudantes estavam no umbral olhando o carro, e na loja não havia ninguém além de Xu Ying.
Xu Ying percorreu o lugar com o olhar e chamou um dos ajudantes. "Separe umas ervas para mim."
O ajudante espreitava para a rua, distraído. "O senhor precisa que um médico receite?"
"Não", balançou a cabeça Xu Ying. "Eu digo os nomes e você as separa — e com rapidez." E, dizendo isso, espalhou sobre o balcão suas últimas onças de prata solta.
Tinha planejado fugir para outro condado e guardar o dinheiro para casar. Mas agora que Yuan Qi estava ferido, não havia espaço para esses planos: primeiro comprar o remédio.
Ao ver a prata, os olhos do ajudante brilharam. "E que ervas o senhor deseja?"
Xu Ying foi nomeando ervas e pesos um a um, e o ajudante, ao ouvi-los, ficou de queixo caído e resmungou entre dentes: "Ele está tratando de um elefante? Quem precisa de tanta medicina?"
Além de a si mesmo, Xu Ying tratava de Yuan Qi, o yao-serpente, que media mais de três zhang de comprimento e pesava oitocentos jin. Não era tão pesado quanto um elefante, mas não era pouca coisa, e por isso era preciso muita medicina.
Como família de caçadores de serpentes, passavam os dias em montes e florestas, lidando com serpentes venenosas, insetos e demônios de toda espécie, então não podiam ignorar a medicina. Xu Ying seguira seu avô e seu pai adotivo durante anos; sua destreza médica não era fraca, e curar feridas lhe saía bem.
No entanto, precisava de tantas ervas que o ajudante não conseguia reunir todas de uma vez, então Xu Ying saiu da loja e se juntou à comitiva do carro. "Vejamos como se faz um nomear divino", pensou.
Já presenciara nomeares divinos no campo, e eram coisa simples. Quando um ancião virtuoso falecia, a aldeia erguia um santuário ancestral, talhava uma efígie de barro ou de madeira, colocava a tabuleta de seu espírito diante dela e fazia oferendas todos os dias. Com o tempo, a efígie ganhava algo do divino.
Mas o nomear divino de uma vila nada tinha a ver com o da campanha. Os deuses de uma vila ocupavam cargo no escalão da Corte do Yin e exigiam a nomeação formal da Corte do Yin. No reinado do Grande Sagaz Imperador da Piedosa Clareza, esses deuses recebiam ainda a investidura do próprio Imperador, em ritos da mais solene gravidade.
Era um tipo de nomear que Xu Ying nunca vira, e, a despeito de si, sentia curiosidade.
A multidão levou o carro até um templo da vila, já apinhado até não caber mais, impossível de entrar. Xu Ying parou do lado de fora e espiou. Oferendas e vítimas sacrificiais entravam no templo sem parar, e um bando de homens fortes tinha baixado a efígie do carro e a estava subindo para o relicário do interior.
Entre a fumaça de incenso que ondulava, um rechonchudo Deus da Terra brotou do chão, desenrolou um rolo pintado de verde com um estalo, e balançou a cabeça entoando: "Por mandato do céu e decreto da Corte do Yin: o oficial infernal de Huangtianpu, Huang Sanduo, generoso em vida, largo em boa fortuna, sua virtude moveu céu e terra, sua retidão fez chorar os próprios espíritos. Agora, por ordem recebida por Xue Lingfu, Deus da Cidade de Lingling, nomeia-se Huang Sanduo Deus de Huangtianpu, para gozar das oferendas de incenso do mundo mortal e acolher as preces de prosperidade dos falecidos. Assim se decreta —"
O rechonchudo Deus da Terra fechou o rolo verde de um estirão e guinchou: "Que soe a música ritual! Que o Deus Dragão mova as nuvens, e o Deus da Chuva derrame o aguaceiro! Tragam a tabuleta do espírito do senhor Huang!"
No instante, estouraram os tambores e a música, e os suonas sopraram com mais força do que nunca.
De repente, nuvens escuras se acumularam no céu. Xu Ying ergueu os olhos e viu, entre a bruma, uma criatura colossal a se revolver no ar, como a serpente divina talhada nas colunas do templo.
Então começou a chover, e através da bruma se entrevia uma divindade ereta sobre as nuvens, governando o aguaceiro: o Deus da Chuva de que falara o Deus da Terra.
O Deus da Chuva e o Deus Dragão eram ambos oficiais da Corte do Yin. Sua vinda para nomear o deus de Huangtianpu era mero formalismo. Quando a tabuleta do espírito do senhor Huang Sanduo foi trazida, a chuva cessou e as nuvens se abriram, e ambas as divindades sumiram de vista.
Dentro do templo, a cerimônia de investidura seguia seu curso.
Xu Ying perguntou aos que estavam por perto: "Esse senhor Huang deve ter sido um homem de grande virtude, para ser nomeado deus da vila logo após morrer? É um posto muito alto. Deve ter feito inúmeras boas ações em vida, não?"
A gente apenas soltou uma risada de deboche. Um homem, diante mesmo de Xu Ying, pigarreou e cuspiu no chão dois escarros gordos, e os esfregou na terra com o calcanhar.
Desnorteado, Xu Ying insistiu por mais detalhes, mas os moradores de Huangtianpu ficaram mudos como ratos, com medo de dizer palavra.
Então uma voz velha e rouca deu uma risadinha: "Nosso jovem amigo está por fora. Esse senhor Huang Sanduo é o grande benfeitor mais famoso do nosso condado de Lingling, famoso por suas terras férteis aos montes, seus tesouros aos montes e suas concubinas lindas aos montes. O grande benfeitor jamais pulou uma boa ação em toda a vida. O grande benfeitor homenageava o Deus da Cidade, enfiando não pouca prata em seu templo em toda festa. E com os moradores da vila foi igualmente pródigo em bondades. O grande benfeitor abriu bordéis, mandando as moças trabalhar lá para ganharem dinheiro. Devorou terras, forçando os camponeses a vender seus bons campos para trabalharem para ele, e ele, tão bondoso, lhes pagava salário para mantê-los vivos."
Mal saíram essas palavras, a multidão se dispersou como pássaros assustados, abrindo um amplo círculo ao redor deles.
Xu Ying olhou para quem falava. Era um ancião de cabelo e barba grisalhos, vestido com esplêndida seda de tons roxos escuros, as mãos cruzadas às costas, a barba do queixo amarrada com um cordãozinho preto. Tinha um aspecto sadio e vivaz.
"O senhor Huang fez o mal por toda parte", perguntou Xu Ying, confuso. "Como, então, chegou a ser nomeado deus?"
O vivaz ancião sorriu com satisfação. "Comprou o Deus da Cidade. O Deus da Cidade Xue Lingfu pegou seu dinheiro e engordou o escalão inteiro da Corte do Yin por ele. Comprar um cargo divino na morte era moleza para quem o ganhara com tanta facilidade."
Xu Ying exclamou: "A Corte do Yin é mesmo tão corrupta?"
O vivaz ancião riu. "Se a Corte do Yin não fosse corrupta, será que o povo comum poderia ser esmagado assim? Você sofre o abuso dele na vida, e na morte sofre o abuso dele também."
Diante dessas palavras, os que cercavam se encheram de um medo doentio e recuaram outra vez, afastando-se de Xu Ying e do ancião.
De repente, ressoou uma voz tonitruante em risada fria: "O senhor Huang subornou o Deus da Cidade, é verdade. Mas e os cartórios do governo? Será que as autoridades não receberam nada das burras do senhor Huang?"
Xu Ying seguiu o som. A multidão se abriu e apareceu um gigante duas vezes mais alto que um homem comum. Calçava botas pretas filigranadas de ouro com um liyou que devorava o céu, vestia um manto ondulante de brocado carmesim com dragões, e usava um chapéu oficial preto e vermelho. Tinha o rosto magro e sadio, as mangas ondulando, de porte extraordinário.
Por onde passava o deus, a gente era afastada como por mãos invisíveis.
O coração de Xu Ying deu um salto. Um único pensamento lúgubre: "A efígie do Deus da Cidade!"
O gigante era nada menos que o Deus da Cidade de Lingling, chamado Xue Lingfu, que ocupava o trono há quinhentos anos, sentado nele desde o reinado do Grande Sagaz Imperador da Piedosa Clareza, desfrutando de oferendas de incenso por todo esse tempo.
O Deus da Cidade Xue Lingfu se plantou diante de onde estavam Xu Ying e o vivaz ancião. "O senhor Huang enfiou sua prata nos cartórios do governo às braçadas em seu tempo", disse com frieza. "Quando forçou boas moças à prostituição e uma mulher do bordel, incapaz de suportar, se enforcou, a corte pegou seu dinheiro e o declarou inocente. Quando devorou terras mediante compra e venda forçadas, empurrando os pobres a se atirarem em poços e rios, foram os magistrados quem limparam a sujeira para ele. Vocês, os funcionários, puderam fazer essas coisas; meu Corte do Yin não pode fazê-las também?"
"Esse ancião é um funcionário?"
O coração de Xu Ying deu um pulo e ele recuou rapidamente, afastando-se do vivaz ancião. "O Deus da Cidade está falando dele? Quem é ele? Há pouco parecia tão íntegro, como um homem bom — e era só a Corte do Yin e ele de mãos dadas. Nenhum dos dois presta!"
O vivaz ancião soltou uma gargalhada rotunda, sem temer em nada o Deus da Cidade Xue Lingfu. Com as mãos cruzadas às costas, disse com desprendimento: "O Deus da Cidade fala a verdade. De fato aceitei não pouca da prata e das joias que o senhor Huang tão generosamente enviava. Nesta vida a gente deve, é claro, aproveitar o máximo que puder. Quando os de cima estão sujos, como nós, os funcionários de baixo, poderíamos nos manter limpos?"
O Deus da Cidade Xue Lingfu ficou bastante pasmo com a confissão. "Pensei que vocês, os vivos, negariam tudo com descaramento", riu, "mas aqui está você, senhor Zhou Yihang, admitindo. Vocês, os funcionários, têm o rosto martelado e temperado até ficar mais grosso do que eu imaginava."
O vivaz ancião Zhou Yihang não se ofendeu com o deboche. "Meu filho é o Magistrado de Lingling", riu. "Por que eu não haveria de admitir o que ele fez? Por acaso o Imperador pode governar minha família Zhou, ou a Corte do Yin pode governar minha família Zhou?"
Xu Ying recuou mais um passo. "Esse velho é o pai do Magistrado Zhou Yang!" pensou. "Estou perdido..."
A mestres Nuo comuns como Ding Quan ou Wei Chu ele poderia enfrentar, mas era demais para ele lidar com os mestres Nuo da família Zhou — e, além disso, Zhou Yihang era o pai do Magistrado Zhou Yang, com uma força insondável e profunda.
À menção da família Zhou, o semblante do Deus da Cidade Xue Lingfu mudou. Nestes dias, quando a autoridade imperial escorregara das mãos do Imperador, a família Zhou era de fato uma força monstruosa que nem mesmo o trono conseguia controlar.
"Xu Ying, que matou a pauladas o senhor Jiang e ofendeu a lei do rei, decidi levá-lo comigo", disse Zhou Yihang, sereno em sua confiança.
De repente, o corpo de Xu Ying afundou. Sentia os membros espetados por uma força invisível, sem poder mover um músculo, preso no punho férreo do qi do ancião Zhou Yihang!
Sob essa pressão, seu qi e seu sangue corriam espessos e não circulavam, e não havia esperança de romper o cadeado.
O Deus da Cidade Xue Lingfu riu, com uma voz como trovão a desabar. "A autoridade imperial cai do trono, as grandes casas jogam com o poder, os governadores militares repartem o reino, mas a autoridade divina do meu Corte do Yin não escorregou! A família Zhou anda à solta no mundo mortal, impondo sua vontade à vontade, mas diante da Corte do Yin — até o antepassado fundador da sua família Zhou teria de ceder um passo. Xu Ying agravou as leis do céu, e será levado à Corte do Yin para ser julgado."
O corpo de Xu Ying afundou outra vez. Uma segunda força mais poderosa se apossou dele: o qi do Deus da Cidade Xue Lingfu!
Xue Lingfu, um Deus da Cidade nomeado há quinhentos anos, e Zhou Yihang, um mestre Nuo das profundezas insondáveis da família Zhou — qualquer um dos dois estava muito acima de Xu Ying.
Um único fio do qi deles bastava para espetá-lo no lugar e tê-lo indefeso.
"Dois velhos cascas de nós — nem tão fortes, e no entanto tão arrogantes." Na mente de Xu Ying, aquela voz misteriosa falou de repente.
Xu Ying se assustou e se alegrou ao mesmo tempo. "Mestre?", perguntou na hora. "O senhor pode desferir um golpe e matar esses dois velhos cascas de nós?"
"Não."
O Grande Sino o recusou sem cerimônia. "Estou gravemente ferida agora, mal consigo me salvar. Não daria conta deles."
O Deus da Cidade Xue Lingfu e Zhou Yihang, é claro, não podiam ouvir o Grande Sino. Mas ouviram Xu Ying deixar escapar dos lábios as palavras "dois velhos cascas de nós", e no mesmo instante ambos giraram a cabeça, com os olhos ferozes, cravados nele.
Xu Ying soltou um gemido abafado, piscou com inocência e sussurrou: "Senhores, os velhos cascas de nós a que me referia... não eram vocês..."