El Dios de la Ciudad Xue Lingfu y Zhou Yihang soltaron cada uno un resoplido frío, y sus auras se tensaron, atando a Xu Ying con más fuerza todavía.
La presencia de ambos se engrandeció, en abierta pugna el uno contra el otro.
La mirada del Dios de la Ciudad Xue Lingfu centelleó y sonrió. "Señor Zhou, no juguemos a las adivinanzas. ¿Quiere la familia Zhou hacerse con él por lo de su anotación del Arte Guía?"
Zhou Yihang alzó una ceja. El suelo bajo sus pies se agrietó con estrépito, y los adoquines se iban desmenuzando en fragmentos cada vez más finos bajo el peso de su aura, y rió entre dientes: "Parece que su Señoría el Dios de la Ciudad está muy bien informado. Cierto. Que Xu Ying matara al señor Jiang y a varias deidades, no es asunto mío. Pero que pueda anotar el Arte Guía, es algo que este viejo no puede ignorar. ¿Y que el Dios de la Ciudad salga en persona? ¿Tan interesado está el Tribunal del Yin en Xu Ying?"
Sus auras hicieron que la multitud de alrededor se retirara a toda prisa, alejándose de aquel templo en el centro de la villa.
Incluso Huang Sanduo, el señor Huang, que acababa de instalarse en una estatua para convertirse en deidad, saltó del relicario y se escondió detrás del templo.
El Dios de la Ciudad Xue Lingfu soltó una carcajada rotunda, y sus ropas se agitaron y ondearon por sí solas, aunque no soplara viento: "Su familia Zhou excava cuevas ancestrales por doquier, escudriñando los misterios de la antigüedad. ¿Cree que el Tribunal del Yin, que tiene que estar mirando, no lo sabe? Para serle franco, el Tribunal del Yin también ha dado con muchos secretos antiguos a lo largo de los años, ¡y necesita a alguien que los descifre!"
Su poder divino se expandió, y el qi de incienso se condensó tras él en un alto relicario, ¡y su majestad creció más y más!
Una voz misteriosa habló dentro de la mente de Xu Ying: "De no estar herido, un solo hilo de mi qi se bastaría para deshacerme de los dos. Pero herido estoy. Aun así, no te preocupes: por lo que dicen, eres muy importante para ellos. Si es así, deja que te lleven por ahora. En unos días, cuando me haya restaurado un poco de tu qi y tu sangre, aunque solo pueda desplegar una pizca de mis artes, ¡bastará para librarte de ellos!"
Ante estas palabras, a Xu Ying se le levantó el ánimo, aunque una duda quedó rondándole: "¿Restaurarse de mi qi y mi sangre? ¿Entonces ese maestro podría ser...?"
Una corriente de energía extraña fluyó por Zhou Yihang, conteniendo el poder divino cada vez mayor del Dios de la Ciudad, su mirada centelleó y esbozó una leve sonrisa: "Pero mi familia Zhou no tiene ganas de compartir los secretos antiguos. Si no puedo conseguir a Xu Ying..."
Suspiró. "Entonces será mejor que Xu Ying se convierta en un Xu Ying muerto. Con el alma dispersa y el espíritu del todo aniquilado — ese sería su mejor final."
Una sonrisa se extendió por el rostro del Dios de la Ciudad Xue Lingfu. "El Tribunal del Yin piensa igual. Si hoy no puedo llevarme a Xu Ying, tendré que matarlo, ¡y no dejárselo al mundo de los vivos!"
El semblante de Xu Ying se torció de inmediato y soltó un gemido ahogado.
En su mente, también la gran campana emitió su tañido: estaba claro que este giro de los acontecimientos había dejado hasta a la campana un poco desconcertada.
"Pero, señor Zhou, hay un punto en el que llevo ventaja", rió entre dientes el Dios de la Ciudad Xue Lingfu. "Aunque usted lo matara, todavía tendría que asestar otro golpe para destruir su alma. Y eso me da mi oportunidad: si no puedo llevarme su cuerpo, llevarme su alma viene a ser lo mismo."
La aura de Zhou Yihang se elevó a su punto más alto. Ni siquiera con el relicario desplegado pudo el Dios de la Ciudad comprimir su presencia ni una pulgada, y dijo con flema: "Puede quedarse tranquilo. Si yo hiciera un movimiento, de un solo golpe reduciría a Xu Ying a la total aniquilación de cuerpo y espíritu, ¡muerto sin posibilidad de morir más!"
Xu Ying soltó un segundo gemido ahogado.
Para entonces la calle se había quedado del todo vacía; solo quedaban los tres.
Las trompetas, los suonas, los grandes atabales que sonaban hacía un momento callaron, y las ofrendas, el papel de ánimas y las velas quedaron esparcidas en desorden por el suelo.
Se alzó un viento, que removió la ceniza de papel que flotaba, y en él un ternero lanzó un mugido solitario.
Xu Ying, de pie en el viento cortante, tenía algo de desolado, y pensó: "Yuan Qi sigue esperando a que le traiga las medicinas..."
De pronto, ¡el Dios de la Ciudad Xue Lingfu atacó primero!
El relicario formado por el qi de incienso a sus espaldas fulguró con diez mil rayos de luz, y mientras volvía la palma en un sello, del relicario brotó el sonido de mil voces entonando a coro, ¡bastante para enredar los sentidos y quebrar la firmeza del espíritu!
A la vez, un resplandor dorado bañó al Dios de la Ciudad Xue Lingfu de dentro a fuera: ¡era el cuerpo dorado de la deidad!
Una deidad absorbe ofrendas de incienso: cien años para forjar su poder mágico, trescientos para refinar su cuerpo dorado. El Dios de la Ciudad Xue Lingfu, disfrutando de incienso durante quinientos años, tenía un cuerpo dorado de férrea firmeza, de excelencia sin parangón.
Volvió la palma en un sello y lanzó un trueno que estremeció el mundo. Al oír aquel trueno, Xu Ying sintió que su alma se tambaleaba — y al instante siguiente vio que volaba por los aires.
Miró hacia abajo y vio a otro de sí mismo de pie en el mismo sitio, y solo entonces comprendió que su alma había sido sacudida limpiamente fuera de su cuerpo por aquel sello.
Además, en su estado de alma desencarnada pudo ver lo que el ojo desnudo no alcanzaba: bajo el sello de la palma del Dios de la Ciudad Xue Lingfu flotaban amasijos de fuego!
Aquellas llamas bajo el sello de la palma del Dios de la Ciudad le infundieron una sensación de aniquilación total, de terror absoluto, como si con que su alma rozara un solo hilo, se sumiera en tortura y tormento — ¡hasta el alma misma se encendiera y se dispersara en nada!
Sin embargo, aquel sello del Dios de la Ciudad Xue Lingfu no iba dirigido a Xu Ying en absoluto, sino que atacaba a Zhou Yihang. Si a Xu Ying lo desalojaban de su cuerpo por el mero trueno que desprendía el sello, hágase la idea de la presión que tuvo que soportar Zhou Yihang, enfrentándose a ese ataque de frente.
"¡Dong!"
Un tañido de campana llegó a los oídos de Xu Ying, y sintió que su cuerpo se convertía en un gran remolino, arrastrando su alma a la deriva hacia abajo — y al momento siguiente estaba de vuelta en su propia carne.
Apenas se le calmó el pánico a Xu Ying cuando vio a Zhou Yihang, ante ese mismo sello, todavía con las manos cruzadas a la espalda, del todo imperturbable.
Entonces — de las axilas de este anciano brotaron dos brazos más, vuelto en un sello de palma para salir al encuentro de la técnica del Dios de la Ciudad Xue Lingfu de frente a frente. De verdad pretendía chocar fuerza contra fuerza con Xue Lingfu, cuyo cuerpo dorado estaba ya refinado por completo.
El Dios de la Ciudad, con el cuerpo dorado forjado, poseía un poder que trascendía lo mundano, con qi de incienso y fuerza mágica a raudales, a alturas incalculables por encima del dios gigante al que Xu Ying se había enfrentado antes. Y su sello obraba sobre las almas; ¿cómo iba a poder rechazarse a mano limpia?
Pero en el instante en que la mano de Zhou Yihang se extendió, a este anciano esmirriado y enjuto le brotaron los huesos en un crecimiento desaforado, se le hincharon los músculos y la carne, y al momento se transformó de escuálido en un gigante casi tan alto como el propio Dios de la Ciudad.
Su cuerpo — los músculos anudados como dragones de inundación enroscados — era la mismísima imagen de una deidad hecha carne.
A Xu Ying se le saltaron los ojos casi de las órbitas. Había pensado que, mientras Zhou Yihang chocaba con el Dios de la Ciudad, observaría bien sus técnicas y las contrastaría con el Arte de Refinar el Qi de la Visión Oculta del Grano de Barro que había tomado de Ding Quan, con la esperanza de comprender las artes insignia de la familia Zhou.
¡Pero en el momento en que Zhou Yihang se movió, su estilo no concordaba con nada del Arte de Refinar el Qi de la Visión Oculta del Grano de Barro!
¡Ni el menor fragmento concordaba!
Ding Quan era un chamán Nuo criado por la familia Zhou, al servicio del Prefecto Zhou Yang, y su fuerza distaba mucho de ser despreciable. Xu Ying había dado por sentado que el Arte de Refinar el Qi de la Visión Oculta del Grano de Barro — que Ding Quan atesoraba como una joya y por el que hasta había estado dispuesto a matar a un colega — sería, si no un arte raro, al menos uno pasable.
Pero ahora resultaba evidente que había pensado demasiado bien de la familia Zhou.
El Arte de Refinar el Qi de la Visión Oculta del Grano de Barro, muy probablemente, era el arte que la familia Zhou entregaba a sus criados para que cultivaran. Los auténticos miembros de la familia Zhou practicaban otro arte por completo — ¡incluso todo otro sistema de artes!
Chamanes Nuo de ínfimo rango como Ding Quan se jugaban la vida y aún así nunca recibían la transmisión verdadera.
El mismo arte de transformación corporal de Zhou Yihang bastaba para rivalizar con el cuerpo dorado del Dios de la Ciudad, ¡y hasta podía superarlo!
Y con aquellos cuatro brazos, Zhou Yihang era prácticamente un ser que había hecho de su carne una divinidad.
"¡Peng!"
Sus sellos de palma chocaron, desprendiendo un sonido sordo y estremecedor. Xu Ying, atrapado justo en el punto de la colisión, sintió sangre manar de ojos, oídos y nariz por el impacto.
El Dios de la Ciudad y Zhou Yihang, con los sellos trabados, lanzaron cada uno un gemido, y sus marcos se estremecieron con violencia. Zhou Yihang había confiado en su alma firme y fundida a su cuerpo, ¡pero ese sello estuvo a punto de hacerle trizas el alma!
Y el Dios de la Ciudad Xue Lingfu, que confiaba en la pujanza de su cuerpo dorado, seguro de que ningún cuerpo refinado por el tesoro oculto de la familia Zhou podía rivalizar, descubrió ya en el primer intercambio que una grieta se había abierto en su cuerpo dorado.
"¡Yo, cuando lo mate, mi cuerpo dorado tendrá que hacerse añicos pedazo a pedazo!" — mientras sus miradas se cruzaban, el mismo pensamiento surgió en la mente de ambos.
El Dios de la Ciudad Xue Lingfu y Zhou Yihang, como guiados por el mismo instinto, interrumpieron su mirada en el mismo instante y ambos recayeron sobre Xu Ying.
"Ya que ni luchando a muerte puedo hacerme con él, pues que se haga así: matar a Xu Ying, ¡para que el otro no tenga camino tampoco!" Pensaron al unísono.
Al momento siguiente, el Dios de la Ciudad Xue Lingfu y Zhou Yihang golpearon a la vez, abalanzándose sobre Xu Ying.
Bajo el sello de la palma del Dios de la Ciudad Xue Lingfu rodaba el fuego yin que subyuga demonios y devora toda alma.
El sello de puño de Zhou Yihang se alzó como una montaña, del más fiero yang y la más firme resolución — el arte Nuo supremo legado por los antepasados fundadores de la familia Zhou, el Sello del Soberano Oriental que Nivela los Cielos.
¡Juntos, esos golpes reducirían a polvo a la vez el cuerpo y el alma de Xu Ying!
Fue entonces cuando una gran campana, de la altura de un hombre y más, apareció de pronto, se volcó y se apoderó de Xu Ying. El fuego yin que subyuga demonios del Dios de la Ciudad Xue Lingfu y el Sello del Soberano Oriental que Nivela los Cielos de Zhou Yihang se estrellaron a la vez contra la gran campana.
"¡Dong —"
La campana sonó al golpe de los dos. El rostro del Dios de la Ciudad Xue Lingfu cambió por completo mientras resquebrajaduras reventaban por su cuerpo dorado con chasquido tras chasquido, y la colosal fuerza lo lanzó hacia atrás, estrellándose contra un viejo sauce del camino y partiéndolo!
Al otro lado, la piel del grueso brazo de Zhou Yihang, el que había golpeado la campana, reventó de pronto, sus poderosos músculos se retorcieron y se hicieron polvo, seguidos del explosivo chasquido, chasquido de los huesos del brazo.
Zhou Yihang escupió sangre, se desplomó hacia atrás por los aires, atravesó la pared del templo que tenía detrás y fue a caer entre el relicario.
Bajo la campana, Xu Ying se quedó clavado, alarmado y eufórico a la vez. Alarmado porque la gran campana que una vez había intentado imponérsele había aparecido de pronto; eufórico porque la gran campana le estaba protegiendo de esa catástrofe.
Entonces, con un gran campanillazo, la campana se desplomó al suelo y rodó unas cuantas vueltas tras su trasero.
La voz misteriosa habló dentro de la mente de Xu Ying: "He gastado mis últimas fuerzas. Arréglatelas tú solo. Me voy a dormir."
"¡La gran campana es el maestro que me ha estado guiando!"
Xu Ying se dio la vuelta y vio la gran campana tendida de lado, con el botón apuntando a su trasero y la boca hacia fuera, como un gran cuerno.
Se giró otra vez, y la campana lo siguió con un tintineo de campanillazos en media rotación, siempre detrás de su trasero.
Puede que sea la manera que tiene la campana de protegerse: ahora sumida en un desmayo a muerte, y sin embargo aferrada a la figura de Xu Ying, negándose a abandonarlo.
"O sea, que si ahora salgo huyendo, la gran campana irá a mi zaga todo el camino, repicando como un gong y un tambor..." Xu Ying parpadeó, algo desesperado. ¿Cómo se suponía que iba a huir así?
"Tos, tos, tos..." De repente, llegaron toses desde detrás del templo.
Xu Ying se giró y vio al gigante que era Zhou Yihang, entre sangre y carne, agarrado a la pared mientras se enderezaba con esfuerzo, tosiendo sangre y sin dejar de mirarlo.
El encarnado marco del anciano era un espectáculo horrendo, la mayor parte destrozado por la sacudida de la campana, pero el tesoro oculto de su cuerpo guardaba una vitalidad infinita que mantendría su carne con vida.
Solo que el tañido de la campana había herido también el alma fundida con su cuerpo, dejándolo confuso y atontado, su fuerza cabal mermada en siete u ocho partes.
Pero incluso despojado de siete u ocho partes, aún le quedaba poder de sobra para tener la vida y la muerte de Xu Ying en sus manos.
"Conque tenías un tesoro mágico para protegerte. Descuido mío."
Zhou Yihang se tambaleó, y borbotones de carne salían despidiéndose de sus huesos, mientras carne nueva nacía para reemplazarla — solo para que la carne recién nacida se resquebrajara y se desprendiera de nuevo.
Sus heridas eran más graves de lo que Xu Ying podía imaginar.
Y sin embargo, las artes secretas de cultivo del tesoro oculto de la familia Zhou eran tan portentosas que, herido así, seguía sin morir.
Zhou Yihang clavó la mirada en la gran campana tras Xu Ying, sorprendido: "Este tesoro, capaz de resistir el golpe a plena potencia de mí y del Dios de la Ciudad, no es nada despreciable. Pero su poder está agotado, y ahora es un peso muerto, incapaz de protegerte por más tiempo."
Su mirada se deslizó más allá de Xu Ying hasta el Dios de la Ciudad, y vio que la enorme mole de Xue Lingfu se había estrellado de cabeza contra la pared de una casa, el cuerpo aplastado bajo un sauce, vivo o muerto, ignoraba.
"Je, je. Resulta que la fuerza de los dos, la del Dios de la Ciudad y la mía, aún la tengo yo."
Zhou Yihang se acercó a Xu Ying con paso vacilante, y aún se le desprendía carne de los mismos huesos, con una luz extraña en los ojos, y alargó la mano para atraparlo, riendo: "Xu Ying, vas a ser el tesoro sobre el que se alce mi familia Zhou..."
No había acabado la frase cuando Xu Ying se giró en redondo de golpe. Cuando el tintineo de campanillazos llegó a los oídos de Zhou Yihang, ya era demasiado tarde.
Detrás del trasero de Xu Ying, aquella gran campana, de la altura de un hombre incluso caída, se abatió silbando en el instante del giro, y con un estrépito de campanillazos se estrelló con dureza contra su cuerpo.
Zhou Yihang, aplastado bajo la gran campana, fue lanzado limpiamente por los aires.
En pleno aire, todavía con la cabeza aturdida, pensó: "¿Qué demonios ha pasado?"
"¡Peng!"
Atravesó la pared del otro lado del templo, dio tumbos y volteretas durante varias decenas de zhang antes de estrellarse contra un muro de piedra, donde por fin se detuvo.
Zhou Yihang luchó por levantarse, pero las piernas le crujieron y reventaron: ¡el sonido de las tibias partiéndose!
Un escalofrío frío recorrió a Zhou Yihang. Ya no osó moverse. Aquel golpe de la gran campana había dañado sus tibias, y si se movía con precipitación, los huesos de ambas piernas se le partirían de golpe.
Alzó la cabeza de golpe y vio la figura de Xu Ying saltando en el aire, y le subió la furia: "¡Ese muchacho no huye, sino que viene a matarme, buscando la muerte, de verdad!"
Xu Ying, en pleno vuelo, le lanzó una patada a la cara — una técnica directa del Puño del Buey-Demonio de Fuerza de Elefante.
Para Zhou Yihang aquel golpe parecía tosco y despreciable, sin embargo, con la patada venía a la vez una gran campana de bronce que se abatió en redondo con un silbido.
"¡Dong!"
Zhou Yihang fue golpeado por la campana de bronce, con las dos piernas rotas, y fue a estrellarse de vuelta dentro del templo.
Aturdido y confuso, apenas Zhou Yihang había logrado ponerse en pie cuando vio a Xu Ying ya delante de él, de espaldas, saltando en vertical y aterrizando.
La gran campana se abatió sobre la cabeza de Zhou Yihang, hundiendo media cuerpo del anciano en la tierra. Xu Ying saltó de nuevo, aterrizó de nuevo, y con tañido tras tañido, más de una docena de veces, martilló un gran hoyo en el suelo del templo.
Xu Ying se asomó al hoyo. Zhou Yihang seguía vivo. Xu Ying frunció el ceño. A lo lejos llegaba la tos del Dios de la Ciudad Xue Lingfu, y no tenía tiempo para esto — salió disparado del templo: "No puedo dejar que el Dios de la Ciudad recobre el aliento. ¡También él se lleva un par de golpes míos!"
El camino no estaba limpio. Cuando la gran campana caía sobre piedras sueltas, las molía hasta hacerlas polvo, y un penacho de humo brotaba de la boca de la campana como de una chimenea escupiendo humo.
Xu Ying caminó, y la gran campana detrás echaba humo todo el camino.
"¡Un forajido desesperado, y además insolente!"
Zhou Yihang, con las dos piernas rotas, salió del hoyo a rastras con los brazos, clavando la mirada en la espalda de Xu Ying que se alejaba, rechinando los dientes de furia: "¡Huir, y todavía echando humo por el trasero! ¡Estás provocando a esta prefectura de Lingling!"