Xu Ying gruñó, impotente ante los dos demonios enloquecidos. Estaban intentando incitarlo a rebelarse contra la humanidad, derrocar el dominio humano y establecer un reino demoníaco terrestre en la superficie.
"¡Tú serás nuestro rey y nosotros dos te serviremos con lealtad!" clamaron.
La cueva apesta a energía demoníaca, densa y fétida, y Xu Ying no pudo soportarla un instante más. Se levantó y salió. El mundo exterior era de un negro absoluto. La tormenta había pasado, pero una fina niebla aún se arrastraba por el aire, y no podía decir cuándo se despejaría el cielo.
Se quedó allí, absorto, perdido en pensamientos.
Los chamanes humanos Nuo localizaban las venas del dragón para localizar las seis Puertas Ocultas del Cuerpo, las des sellaban y luego extraían su poder para cultivar la Visión Oculta.
Los refinadores de qi, por otro lado, recogían qi, lo refinaban y asaltaban el Pasado Misterioso del cuerpo.
Los dos sistemas eran enteramente diferentes, sin un solo punto en común.
"Si la refinación de qi es verdaderamente un arte humano," se preguntó, "¿por qué no comparte nada con la hechicería Nuo?"
Desde dentro de la cueva llegaron los susurros conspirativos de los dos demonios: "Nuestra raza demoníaca debió haber tenido una civilización precursora antes del ascenso de los hombres. Construyeron un imperio glorioso, ¡incluso dividieron los reinos de los vivos y los muertos! Después, fuimos derrotados por los humanos mediante traición, y la civilización se perdió."
"¡Los humanos son demasiado despiadados!"
"¡Pero el Rey Xu nos guiará a reclamar la gloria de la raza demoníaca!"
"¡Viva el Rey Xu!"
…
Xu Ying revolvió los ojos. Esos dos demonios tenían una imaginación más desbordante que la suya.
Movió el hombro izquierdo; todavía dolía, aunque la herida de espada había sanado considerablemente. La espada voladora del dios gigante había atravesado su mano izquierda y su pecho izquierdo, atravesando la escápula por completo. Su brazo izquierdo había quedado inmóvil, pero desde que logró el Retorno de las Cinco Qi al Origen y refinó las cinco entrañas en qi original, su recuperación se había vuelto mucho más rápida que antes.
En el pasado, esa sola herida lo habría mantenido postrado durante medio año.
"Sin importar lo que pase, el Tesoro Secreto de la Pelotilla de Barro de la familia Zhou tiene una capacidad de recuperación verdaderamente asombrosa. No, más que asombrosa: ¡es contraria al cielo!"
Xu Ying recordó el cuerpo físico terrorífico de Zhou Yihang y sintió una punzada de envidia. Quien abría el Tesoro Secreto de la Pelotilla de Barro poseía un poder de recuperación que rozaba el mito: ¡prácticamente imposible de matar!
Aunque no pudiera igualar el cuerpo de Zhou Yihang, alcanzar siquiera una fracción del nivel de Ding Quan sería extraordinario.
Xu Ying suspiró suavemente. El problema era que aún no sabía cómo localizar las venas del dragón y encontrar su propio Tesoro Secreto de la Pelotilla de Barro. Y aunque lo encontrara, sin un Gran Chamán Nuo que lo ayudara a des sellarlo, el hallazgo era inútil.
Y había una pregunta más urgente todavía…
"¿Soy humano o soy demonio?"
Miró hacia el horizonte que se aclara y murmuró: "Soy humano. Debo serlo. Mi hogar está en la Terraza de la Familia Xu. Tengo padre y madre, ambos humanos. Mi padre se llama Xu Shaoping, mi madre se llama Miaoyue Mei, y es de la Tienda de Miaotian. Aún recuerdo los caminos hacia la Terraza de la Familia Xu y la Tienda de Miaotian…"
A sus espaldas, el demonio serpiente Yuan Qi dejó repentinamente de celebrar y lo miró con perplejidad.
"¿Qué pasa, hermano Siete?" preguntó el demonio oso Xiong Qianli.
El demonio serpiente Yuan Qi bajó la voz. "Hay algo extraño. Recuerdo claramente que A-Ying dijo una vez que su padre se llamaba Xu An, su madre Tian Ruijun, y vivían en la Terraza de la Familia Tian. ¿Cómo de repente pasó a ser Xu Shaoping y Miaoyue Mei? ¡Y el lugar también cambió!"
Xiong Qianli se rio. "¡Debió haberse desmayado y golpeado la cabeza! Su cerebro anda mal, ¡así que nosotros dos podemos convertirnos en un par de ministros intrigantes!"
Los dos demonios intercambiaron una mirada y estallaron en una celebración desalmada.
Al fin la lluvia se detuvo, el cielo se despejó y la luz regresó al mundo. Xu Ying se tensó de repente, levantando la cabeza para escanear la distancia. Antes, bajo la cobertura de la lluvia y la oscuridad, no había notado el Río Neflis fluyendo no lejos.
Ese torrente del inframundo rugía y crepitaba, bajando desde la dirección de la Montaña de Piedra y hilo entre la Montaña Xiao y la Montaña de Wuwang.
La aparición del Río Neflis significaba que aún era de noche.
Pero ¿acaso el Río Neflis no había cambiado de curso? ¿Por qué no había regresado a su vieja ruta?
Xu Ying entrecerró los ojos hacia la distancia.
Vio que la invasión del Río Neflis se manifestaba en el bosque como fuegos fantasmales que parpadeaban entre los árboles. Más lejos yacía un cementerio también atrapado en la incursión. Faroles ardían dentro del camposanto, y esqueletos arrastraban huesos para subir a la superficie, decoraban con guirnaldas y tendían una gran mesa en celebración alegre.
Algunos esqueletos vestían finas túnicas de seda, desabrochadas y colgando, bailando sobre los túmulos para entretener la fiesta.
De pronto, un rugido sordo sacudió la tierra, y su cueva tembló con ella.
El demonio serpiente Yuan Qi y Xiong Qianli salieron corriendo de la cueva. Xu Ying murmuró: "¿Podría ser el Río Neflis regresando a su antiguo curso?"
Los dos demonios y el chico se giraron hacia el sonido, y el color les desapareció de la cara. El talud del Río Neflis, antes invisible e insubstancial, ¡estaba comenzando a revelar su forma física!
El talud se volvía más claro y más real a cada segundo, invadiendo el mundo mortal desde ese reino incomprensible más allá.
A lo largo de las orillas del Río Neflis, montañas y ríos materializaban de la nada, presionando contra los picos existentes de Lingling. El suelo tembló y se estremeció, rugiendo con el trueno de la piedra al molerse.
La escena era aterradora. Montaña tras montaña brotaba a lo largo de ambas orillas del Río Neflis, empujando las cadenas originales cada vez más atrás. Incluso la Montaña Xiao bajo sus pies temblaba violentamente.
La Montaña Xiao había yacido una vez a solo unas pocas li de la Montaña de Wuwang, donde se encontraba la Cueva Qinyan. Ahora la habían empujado más de treinta li.
Y en esas treinta li, nuevas montañas y taludes del inframundo habían surgido.
"¿Nadie hace nada ante una invasión del inframundo?" clamó Yuan Qi en desesperación. "¡Hay tantos humanos capaces, tantos chamanes Nuo! ¿Por qué no vienen a gestionar esto? ¿No queda ley?"
Su voz se quebró con una furia impotente. "¡Mi Cueva Qinyan ha sido empujada lejos! ¿Cuándo podré volver a casa?"
La Montaña de Wuwang y la Cueva Qinyan habían estado a solo cuatro o cinco li. Ahora enfrentaba un viaje de más de treinta li, y tendría que cruzar el Río Neflis y esas montañas del inframundo para llegar.
Un escalofrío se infiltró en el corazón de Xu Ying también. Las montañas de los vivos albergaban demonios y dioses de la montaña; ¿qué horrores podrían acechar en las montañas de los muertos?
Si intentaba forzar el paso, incluso como Rey Demonio, caminaría hacia un peligro seguro.
Entonces, más luces aparecieron abajo: los ojos de las deidades, brillando débilmente en la oscuridad, sus rayos alcanzando más de diez zhang.
El corazón de Xu Ying se hundió. La lluvia había cesado apenas, el amanecer no había roto, ¡y ya las deidades barrían la montaña!
"Yuan Qi, ¡tenemos que irnos!" llamó Xu Ying.
El horizonte oriental comenzaba a palidecer, y el sol pronto saldría. La niebla todavía flotaba en el aire. El inframundo continuaba con su invasión, y las colisiones entre reinos rugían con un trueno profundo y resonante, el espacio mismo inestable.
Sin embargo, a medida que el sol matutino subía, el Río Neflis comenzó a desvanecerse, y todo pareció volver a la normalidad, excepto que las montañas a lo largo de ambas orillas permanecían y no habían retrocedido hacia el inframundo.
El Río Neflis seguía drenando lentamente. Las montañas permanecían penumbrosas. Un dios con las manos abiertas de par en par usaba sus palmas para iluminar los alrededores. En cada palma había un ojo del tamaño de un puño humano, disparando rayos de luz divina que atrancaban la penumbra durante más de diez zhang.
Alas batían en el aire; era el dios de la ciudad de Yong'an, un hombre con alas de ave, surcando el cielo. Su mirada ardía como antorchas, proyectando dos columnas de luz hacia abajo.
De pronto una sombra parpadeó, silenciosa como un fantasma, y apareció frente al dios de las palmas.
Era un chico, una mano sosteniendo una campana más alta que un hombre, levantándola como si no pesara nada.
El dios de las palmas no tenía ojos en la cabeza, solo en sus palmas, pero estaba alerta. Percibiendo el peligro, giró ambas manos hacia el intruso.
Demasiado tarde.
El puño del chico se disparó hacia adelante, su punta dejando un trueno amortiguado. Golpeó al dios de lleno en el pecho.
El golpe fue devastador. En el instante en que envió al dios a los aires, la fuerza brotó a través de su cuerpo, pulverizando todo en su camino. El trueno incrustado en el puño estalló en el interior del dios, destrozando su alma divina antes de que siquiera tocara el suelo. Su esencia espiritual se desmoronó hasta la nada.
El chico que había aniquilado al dio de las palmas con un solo golpe no era otro que Xu Ying. Su fuerza había crecido mucho más allá de lo que había sido durante la batalla de ayer con el dios gigante, aunque su brazo izquierdo todavía dolía levemente.
Para evitar que la campana arrastrara por el suelo y sonara, alertando su posición, tuvo que sostenerla con la mano izquierda.
Afortunadamente, su cultivo del Puño del Demonio Bóvido con Fuerza de Elefante le daba una fuerza inmensa. Sostener la campana no era ninguna carga.
Xu Ying no se detuvo. Saltó del árbol, pateó el tronco en el aire para cambiar de dirección y se lanzó hacia el dios alado de Yong'an Town.
Ese dios poseía doscientos años de ofrendas de incienso y comandaba un poder considerable, aunque menos que el del dios gigante, no era algo trivial. Moldeó el qi del incienso en una espada voladora mientras batía las alas para ganar distancia.
Sus alas le daban velocidad y agilidad, y Xu Ying, suspendido en el aire sin palanca, no podía amenazarlo. Si el dios esquivaba este golpe, podría acabar con el chico a su antojo.
Pero en el instante en que Xu Ying derribó al dio de las palmas, el dios alado de Yong'an Town ya había sentido la conmoción y barrido su mirada hacia Xu Ying. La luz divina se disparó desde sus ojos hacia el cuerpo del chico.
Xu Ying colgaba en el aire, a varios zhang de distancia de poder golpear, su fuerza agotada. El dios exhaló con alivio y se rio: "Chico, cargas con una gran trompeta—"
En ese instante, una forma larga y delgada cruzó el aire: una gran serpiente se lanzó desde abajo, cayendo bajo los pies de Xu Ying.
Xu Ying plantó un pie en el lomo de la serpiente, se impulsó más alto y drives su puño hacia adelante.
El dios de Yong'an Town había temperado su cuerpo con dos siglos de ofrendas de incienso. Aunque su fuerza quedaba por debajo de la del dios gigante, no era algo insignificante. El qi del incienso se coaguló en una espada voladora mientras batía las alas hacia atrás, buscando ganar distancia.
Tenía alas, ágil y veloz, mientras Xu Ying no tenía nada de lo que empujar en el aire. Si esquivaba este golpe, podría acabar con el chico a su voluntad.
Pero en el instante en que el puño de Xu Ying voló hacia adelante, el fantasma del Cuerpo Divino del Rey Elefante se encendió detrás de él, irradiando luz divina, y golpeó como uno con su puño. El aire circundante fue succionado en un vacío, privando al dios alado de cualquier apalancamiento para sus alas. No podía volar.
¡BOM!
Un trueno partió el cielo. El puño de Xu Ying destrozó la espada de qi de incienso de frente, atravesando dos siglos de poder divino acumulado como si no fuera nada.
La cabeza del dios explotó, rociando astillas de madera en todas direcciones. Su cuerpo sin cabeza batía las alas unas cuantas veces más, luego se precipitó torcidamente desde el cielo.
Xu Ying montó el cuerpo decapitado hacia abajo, aterrizando con agilidad. Un dios en algún lugar gritó: "¡Xu Ying está allí!"
Xu Ying saltó al bosque, rodó varias veces para amortiguar la caída, se levantó y corrió cuesta abajo.
A una corta distancia, el demonio serpiente Yuan Qi reptaba a toda velocidad, cubriendo su flanco.
El chico y la serpiente se encontraron con cada dios que intentaba bloquear su camino y los abatieron en segundos.
Incluso Yuan Qi había cultivado el Puño del Demonio Bóvido con Fuerza de Elefante al pico del quinto nivel. Su movimiento insignia, el Elefante Blanco Agitando su Trompa, ejecutado con su cola, era tan rápido que la punta rompía la barrera del sonido, a menudo ganando con un solo golpe.
Por supuesto, si el primer golpe fallaba, Yuan Qi estaba en peligro real. Era una serpiente, sin extremidades para ejecutar el repertorio completo del Puño del Demonio Bóvido con Fuerza de Elefante.
Pero con Xu Ying cubriéndole la espalda, cualquier golpe fallido era respondido inmediatamente por el seguimiento del chico.
El sol salió. El Río Neflis desapareció por completo. El oso negro se quedó en la entrada de la cueva, mirando a lo lejos, y vio a los dioses flitando por el bosque en persecución de un solo objetivo.
Esa dirección sostenía un lugar donde la esencia del sol ardía con intensidad inusual. La luz solar allí se volvía tan concentrada que, a lo lejos, las partículas luminosas en el aire formaban dos vórtices: uno grande, uno pequeño.
Allí era donde Xu Ying y Yuan Qi corrían hacia adelante, luchaban contra los perseguidores, inhalaban y exhalaban, refinando impurezas, reforzando su qi y sangre, acelerando la recuperación de sus cuerpos.
Xiong Qianli murmuró: "Rey Xu, hermano Siete, ¡que ambos encuentren su camino con seguridad!"
Xu Ying y Yuan Qi corrieron más de diez li, adentrándose profundamente en la orilla izquierda del Río Neflis y entrando en la cordillera del inframundo.
Esos diez li habían sido cubiertos en diez li de combate, y solo entonces habían sacudido a sus perseguidores.
Nuevas heridas recorrían sus cuerpos, pero no reanudaron su cultivo del Arte de la Guía. Aquí, incluso la luz del sol se sentía fría, despojada de calor. Si activaban el Arte de la Guía ahora, solo absorberían energía fría y caótica que congelaría su sangre. Lejos de mejorar su cultivación, causarían estragos en sus cuerpos.
Las montañas del inframundo eran sombrías y terribles. Su piedra era de un negro azabache, y en algunos acantilados una sustancia espesa y negra goteaba hacia abajo, de naturaleza desconocida.
Xu Ying sostenía la gran campana en alto con la mano derecha y caminaba. Debajo de un acantilado, huesos estaban apilados en un camino. Siguiendo ese camino de huesos hasta su final, vio una casa.
La casa estaba construida con huesos dispuestos como ladrillos, con piel humana colgada como banderas y cráneos tallados en figuras ornamentales.
Un viento frío agitó las banderas de piel, sobre las cuales estaban escritos caracteres: "Taberna."