Xu Ying estaba fuera de sí de excitación. Su mente volaba: "Como refinador de qi, controlar el propio poder es solo natural. Las divinidades moldean su poder divino en espadas voladoras, así que para ellas controlar su poder significa controlar la espada. Yo también puedo controlar mi qi originario: mi qi puede emerger y formar el Cuerpo Divino del Rey Elefante, ¡así que naturalmente también puede convertirse en espada!"
Intentó con entusiasmo moldear su qi originario en la forma de una espada, pero tras varios intentos fracasó.
Xu Ying no se desanimó y siguió practicando. Pero la forma de una espada era diferente del Cuerpo Divino del Rey Elefante. El Cuerpo Divino seguía las rutas de circulación de una técnica de cultivo y estaba inherentemente constreñido. La espada no tenía tales restricciones: requería que Xu Ying controlara su qi originario y lo obligara a adoptar la forma de una hoja, lo cual era enormemente difícil.
"Tal vez debería empezar por intentar controlar la rama de sauce."
Su mente se agitó al instante. Intentó introducir qi originario en la rama, usando su sentido espiritual para guiar el qi en su interior, y luego fue relajando poco a poco su agarre.
La rama de sauce se tambaleó y luego se elevó en el aire.
Xu Ying estaba encantado. Con un pensamiento, la rama se tambaleó por el aire, volando en zigzag tembloroso.
Yuan Qi se quedó boquiabierto: "¡De hecho lo logró!... ¿Qué frase mía lo inspiró? Si puedo inspirarlo a él, ¡seguro que puedo inspirarme a mí mismo!"
La confianza lo inundó. ¿Qué era Xu Ying, después de todo? Solo un joven que había recibido la guía del Abuelo Serpiente. Si Xu Ying podía hacerlo, ¡el Abuelo Serpiente también!
Xu Ying controló la rama de sauce, ejecutando las técnicas de espada que había deducido. La rama era demasiado ligera, difícil de manejar: un poco de fuerza mental de más y los movimientos se deshacían.
Manejó la rama con torpeza una y otra vez, repasando las formas de espada hasta aprender a gobernar su mente, su sentido espiritual y su qi originario.
Trabajó solo, pero su progreso fue asombroso. Pronto había captado el arte del vuelo de espada, controlando la rama para ejecutar todos los golpes básicos.
Yuan Qi aún no había descubierto cuál era la frase. Viendo a Xu Ying ejecutar las formas con creciente maestría, pensó con desazón: "¿De qué sirve este cerebro del Abuelo Serpiente?"
La rama de sauce volvió y se suspendió a medio pie sobre el hombro de Xu Ying. Dondequiera que fuera, la rama lo seguía.
Xu Ying frunció el ceño, pensativo: "Mi vuelo de espada fluye como mover el brazo, pero me pregunto si puedo proyectar esencia de espada y luz de espada como cuando se empuña una hoja en la mano."
Yuan Qi vio que se atascaba con el problema y se rio: "A-Ying, he oído que la gente inteligente suele hallar paralelismos..."
Los ojos de Xu Ying se iluminaron. Se dio una palmada en las manos: "¡Tienes toda la razón! ¡Gracias por la pista, por fin lo he entendido!"
"Ni siquiera había terminado... No importa, con que estés contento."
Xu Ying estaba eufórico, controlando la rama de sauce en forma de espada mientras exclamaba: "¡Tienes razón, hallar paralelismos! Uso mi sentido espiritual para controlar el qi de la rama; el sentido espiritual equivale a mi brazo. Empuño la rama, el qi fluye por mi brazo hacia ella y produce esencia de espada. Es decir, puedo canalizar mi propio qi originario a lo largo de mi sentido espiritual hasta la rama voladora y proyectar esencia y luz de espada."
La rama de sauce giró alrededor de Xu Ying y Yuan Qi, y de pronto, con un siseo, un rayo invisible de esencia de espada disparó de su punta, atravesando el aire con un silbido agudo.
Yuan Qi apartó la cola a tiempo. La esencia de espada la rozó y prosiguió su vuelo. Una roca se partió con una nube de polvo, cortada en dos por la hoja invisible.
Xu Ying hizo volar la rama de aquí para allá. En su punta, la esencia de espada se cruzaba en todas direcciones, imparable: cada destello cercenaba la copa de un gran árbol.
La copa cortada se elevó girando, recorrió una docena de pasos y finalmente cayó al suelo.
Yuan Qi sintió que se le paraba el corazón. Aquella copa debía pesar decenas de miles de libras, ¡y la fuerza de un solo golpe de Xu Ying la había lanzado una docena de pasos! El poder detrás de aquel stroke era colosal.
¡Aquella esencia de espada podía rivalizar con la espada voladora de incienso de una divinidad!
Xu Ying recuperó la rama de sauce, radiante de alegría: "Pequeña Siete, ¡sin tu pista jamás hubiera dominado el vuelo de espada tan rápido!"
Yuan Qi reunió valor: "Prueba de que leer es útil. A-Ying, como fue mi pista la que te permitió aprender el vuelo de espada, ¿podrías enseñármelo?"
Asintió con vehemencia: "¡Por supuesto! Es muy sencillo."
Yuan Qi se esforzó largo rato, sospechoso: "¿Muy sencillo? ¿Me estás engañando?"
Practicó una y otra vez, pero no logró que la rama volara.
Xu Ying lo dejó a su suerte y reanudó su propio estudio. De pronto le asaltó una idea: "Con mi sentido espiritual y mi qi originario puedo hacer volar la rama. El sentido espiritual no soporta su peso. ¿Podría entonces pisar la rama y volar?"
Actuó de inmediato. Agitó el sentido espiritual, la rama se elevó y él saltó sobre ella: ¡la rama se estrelló contra el suelo!
Lo intentó de nuevo. La rama no soportó su peso y volvió a caer. Lo intentó una y otra vez, pero la rama jamás lo sostuvo en el aire.
"¡A-Ying, hemos llegado a la Montaña de Wuwang!"
Yuan Qi se adelantó emocionado: "¡Apúrate! Esta es mi casa: ¡tres generaciones de mi familia Ox han vivido en la Montaña de Wuwang! Al norte está el Templo Shuikou del Emperador Shun; al oeste, el Monasterio Yilin; al sur, la Montaña Xiao; al este, la Aldea del Estanque de Pájaros. Las montañas están llenas de frutas silvestres, y cada otoño, cuando las hojas se tornan amarillas, los demonios que han adoptado forma humana cargan las frutas maduras hasta el mercado de pie para cambiarlas por arroz y harina."
Se lanzó a la cumbre y señaló hacia el oeste: "Mira, allí está el Monasterio Yilin. El abad es el dios demoníaco Blanco Gentil... ¿Eh? ¿Dónde está el monasterio?"
Yuan Qi se quedó plantado en la cumbre, desconcertado. El pánico asomó en su voz: "¡Esto está mal! ¡Esto está mal! ¿Dónde ha ido el gran Monasterio Yilin? ¡Y el Templo Shuikou! ¿Dónde está? Y la Aldea del Estanque de Pájaros, ¿dónde está esa aldea entera?"
Levantó la cabeza, mirando a su alrededor perplejo, murmurando: "¿Esto sigue siendo la Montaña de Wuwang?"
Conocía cada detalle de los alrededores de la Montaña de Wuwang, pero ahora el paisaje era enteramente distinto: picos imponentes se alzaban como acantilados cortados a cuchillo, un gran río atravesaba los valles, y un lago tan vasto como el mar relucía a lo lejos.
Lo único que no había cambiado era la montaña bajo sus pies.
De pronto la tierra tembló. La Montaña de Wuwang gemió y se elevó, su masa colosal brotando del suelo, subiendo cada vez más.
A los pies de Yuan Qi, un acantilado se disparó verticalmente, creciendo ante sus propios ojos.
Un momento después el acantilado se había elevado un millar de zhang. Enormes bloques de piedra se desprendían y se estrellaban abajo con estruendos ensordecedores.
Yuan Qi miró hacia arriba, con los párpados temblando. Dos caracteres estaban grabados en la pared del acantilado:
Wuwang.
La Montaña de Wuwang que conocía había desaparecido. Solo quedaba la Montaña Wuwang.
"¡La Cueva Qinyan! ¡Mi Cueva Qinyan debe seguir ahí!" Yuan Qi se deslizó por la ladera a toda prisa, dirigiéndose a la cueva.
Xu Ying lo siguió apresuradamente. Antes de mucho, Yuan Qi encontró su antiguo hogar. De la boca de la Cueva Qinyan brotaban ondas de luz iridiscente, vibrando de energía vital, deslumbrantemente hermosa.
Xu Ying se acercó. La energía radiante tocó su pecho, y las cicatrices que ya habían sanado comenzaron a picarle con unabearable intensidad. Se rasgó instintivamente.
Cuanto más se rascaba, más le picaba. Se rasgó la camisa y se quedó helado.
Sobre su pecho corrían varias heridas. Tres garradas profundas hasta el hueso, marcas dejadas por la deidad de la Montaña de Piedra: golpes que casi le habían destrozado el torso.
Tras bañarse en sangre de dragón en la Terraza del Recuerdo, todas sus heridas habían cerrado, dejando solo cicatrices terribles. Las garradas sobre su pecho parecían pequeños dragones carmesí aferrados a su piel, ásperos y antiestéticos.
Pero ahora esas cicatrices se estaban desvaneciendo a la vista. Donde desaparecían, el color de la piel era idéntico al del resto: ¡ninguna señal de que hubiera estado herido jamás!
"¡Esta Cueva Qinyan rebosa de energía vital: extraordinaria!" Xu Ying quedó asombrado. ¿Podía este ser realmente el hogar donde tres generaciones de la familia Ox habían vivido?
Las cicatrices de Yuan Qi también se desvanecieron, sin dejar el menor rastro. Tampoco esperaba este cambio en la Cueva Qinyan. Sin vacilar se lanzó hacia el interior.
Xu Ying lo siguió, temiendo que le pasara algo.
La Cueva Qinyan se hundía más de diez li en la montaña. La transformación de la Montaña de Wuwang la había ensanchado y profundizado muchas veces.
Xu Ying siguió a Yuan Qi por un laberinto retorcido de acantilados y estalactitas. Extrañas piedras revestían las paredes; algunas parecían recién formadas, su superficie aún fresca, pero enormes perlas colgaban de ellas, emitiendo un brillo tenue que alumbraba el camino.
"Pequeña Siete, tu casa es enorme," dijo Xu Ying, mirando a su alrededor maravillado.
Yuan Qi lo guió por un dédalo de cavernas y cámaras conectadas. Algunas estaban inundadas, obligándolos a bucear.
Xu Ying, cargando la gran campana, siguió a Yuan Qi bajo el agua. Las piedras eran caleidoscópicas, y enormes muros de piedra portaban inscripciones extrañas, pero la luz era demasiado tenue para descifrarlas.
Sin Yuan Qi como guía, Xu Ying jamás habría adivinado que un mundo entero oculto yacía bajo el agua.
"Con la Cueva Qinyan tan laberíntica, ¡ningún perseguidor podría encontrarnos!"
Entonces se rio para sí mismo. La Montaña de Wuwang se había convertido en Wuwang; la geografía había cambiado hasta ser irreconocible. Ni siquiera Yuan Qi podía orientarse, mucho menos el magistrado o la Ciudad.
"Probablemente ni siquiera saben dónde está Wuwang," pensó Xu Ying.
Yuan Qi nadó hacia un muro de piedra que se había resquebrajado. Un tramo se había derrumbado, y se deslizaron por el hueco, emergiendo a una cámara donde una escalinata de jade blanco se alzaba desde el agua.
Subieron a un puente de jade blanco que se extendía hacia adelante.
Solo aquí Yuan Qi se relajó: "Mi hogar sigue aquí... mi hogar sigue aquí..."
Lideró el camino por el puente. Tras una distancia indeterminada, el agua a su alrededor se volvió luminosa y espaciosa, y un palacio de jade blanco se dibujó ante sus ojos.
Yuan Qi sonrió: "Aquí es donde cultivo. ¡Sin mí para guiaros, nadie podría encontrar este lugar!"
Xu Ying contempló el entorno, sin palabras. ¿Quién podría imaginar que semejante palacio magnífico existiera dentro de una caverna de montaña?
Y aquí la energía vital era aún más concentrada. En el espacio de unas pocas respiraciones, su cultivo avanzó notablemente: ¡una verdadera tierra bendita!
De pronto Xu Ying se detuvo, clavando la vista en lo que tenía delante. Su corazón martilleaba.
En el centro del palacio de jade blanco se alzaba un ataúd negro.
No lejos del ataúd, una chica estaba de espaldas a ellos, contemplando un alto disco de jade.
"Pequeña Siete, ¡dijiste que sin tu guía nadie podría encontrar este lugar!" murmuró Xu Ying, retrocediendo a pasos cortos.
El demonio serpiente Yuan Qi también había visto el ataúd y ya estaba retirándose. Gemía: "¡En más de trescientos años mi familia Ox ha vivido aquí y ningún extraño vino jamás! ¿Cómo esa fantasma femenina ha dado con este sitio?"
La transformación de Wuwang ya lo había vuelto medio loco. Ahora resultaba que su hogar había sido allanado por una fantasma.
La "fantasma" de la que hablaban era la chica del ataúd negro en el pozo antiguo de la Montaña de Piedra.
El ataúd negro en el palacio de jade blanco era el mismo ataúd del pozo.
Xu Ying jamás olvidaría la noche en que el Neflis cambió de curso. No podía estar equivocado: la chica bajo el disco de jade era la "fantasma" que había salido del ataúd.
Recordó cómo los controlaba el ojo monstruoso del pozo, obligándolos a arrastrar las cadenas, mientras la sangre burbujeaba desde las profundidades.
Recordó a la chica sentada al borde del pozo, peinándose.
"¡La gran campana fue herida por ella!"
La campana había sido herida por la chica del ataúd; ella había sido encerrada bajo el pozo durante eras por la campana. Su enemistad era absoluta.
Y ahora la gran campana estaba en sus manos.
La arrojó del puente.
¡Clang!
El sino de bronce se estrelló en el agua.
Dentro del palacio de jade blanco, la chica del ataúd sobresaltó con el ruido. Se volvió, y su belleza golpeó a Xu Ying como un puñetazo: le aceleró el aliento.
La chica del ataúd pareció reconocerlo y se mostró levemente sorprendida, como preguntándose cómo había encontrado este lugar. Pero su interés se desvaneció al instante y volvió al disco de jade.
Xu Ying siguió retrocediendo. La campana, boyante como madera, flotaba sobre la superficie y lo seguía a dondequiera que fuera.
Le hormigueó el cuero cabelludo. En su mente suplicaba: "¡Que se hunda! ¡Abuelo Campana, por favor que se hunda!"
La campana flotaba serena sobre la superficie, tercamente negándose a hundirse, como si estuviera decidida a arrastrarlo consigo.
En ese momento, desde el palacio de jade blanco llegó un suspiro suave y persiste. Una voz gentil se extendió por la caverna, serena y misteriosa como una orquídea en un valle vacío.
"Al sur de Xiao y Xiang, en las profundidades de Cangwu. Bajo la Montaña Jiuyi, el Inmortal Imperecedero. Este lugar de ascensión ha quedado en ruinas al fin."
La chica en el palacio murmuró: "Incluso uno tan poderoso como tú no pudo escapar del nacimiento, la vejez, la enfermedad y la muerte? Incluso tu santuario se ha convertido en morada de demonios."
La gran campana estremeció y se hundió lentamente hasta el fondo.