Xu Ying permanecía inmóvil en la calle de la Aldea Jiangji mientras los aldeanos se dispersaban a su alrededor presa del pánico. En una esquina cercana, un demonio serpiente de bandas blancas y negras le apuntaba con la cola y chillaba de forma penetrante, su lengua bífida entrando y saliendo. Los aldeanos habían huido aterrados: algunos corriendo a denunciar el crimen a las autoridades, otros atrincherándose en sus hogares con esposas e hijos, cerrando puertas con cerrojo y temblando. Solo los más audaces se atrevían a espiar por las ventanas o desde detrás de las puertas. Xu Ying estaba solo en la calle, el cadáver de la deidad de túnicas verdes a sus pies.
Tras un largo momento, el muchacho volvió en sí. Miró a su alrededor, a la gente que una vez le había sido tan familiar: aldeanos que habían bromeado con él, que lo llamaban Pequeño Ying o Ah-Ying, que se burlaban de él como Xu el Blando. Ahora le temían como temían a los propios dioses.
*Hice esto por vosotros*, pensó. *No deberíais tenerme miedo.* Eran aplastados bajo los talones de los recaudadores de impuestos, ¿no era suficiente? ¿Debían también inclinarse ante criaturas de madera y arcilla que comían su comida, bebían sus ofrendas y aún así los pisoteaban? Aquellos dioses los trataban como ganado. Pero ellos no eran ganado. Eran seres humanos, capaces de resistir, capaces de vengarse. *Entonces, ¿por qué me teméis?* Xu Ying no podía comprenderlo.
Al cabo de un rato, pasó por encima del cadáver de la deidad y entró en el salón ancestral. Se sentó detrás de la mesa de ofrendas, tomó los pollos y patos asados dispuestos para el dios, y comió. Comió lenta y deliberadamente, como debe hacerlo un cazador de serpientes. La caza de serpientes exigía paciencia, coraje y, sobre todo, el estómago lleno. El hambre significaba debilidad. La debilidad significaba errores. Un error, y una serpiente venenosa te liquidaría. Habiendo provocado una catástrofe, Xu Ying no podía huir con el estómago vacío. Necesitaría hasta la última gota de fuerza.
Se comió un pollo asado entero, devoró medio pato y se guardó la mitad restante en las ropas. Comió varias frutas y se embolsó unas cuantas más. Cuando hubo terminado, mojó los dedos en la sangre acumulada del Maestro Jiang y escribió en la pared: «Deicidio: Xu Ying.»
Se limpió las manos en las ropas del terrateniente, salió del salón y regresó a su casa. Había poco que llevarse. Su casa estaba vacía: nada de grano en las tinajas, solo algo de harina de arroz tostada para provisiones de viaje. Los cazadores de serpientes pasaban sus días en montañas profundas y bosques antiguos; necesitaban raciones secas portátiles, no sacos de arroz. Xu Ying empaquetó provisiones para tres días, echó un vistazo a las docenas de pergaminos de cultivo demoníaco que había recopilado a lo largo de los años, vaciló, y los dejó atrás. Sin nada más que llevar, salió de la aldea.
En la puerta de la aldea, le escocieron los ojos. Se giró, se arrodilló hacia la Aldea Jiangji y se postró profundamente. «Gracias a todos por haberme cuidado todos estos años», dijo. «El joven Ying ha traído problemas a sus vecinos.» Presionó la frente contra la tierra una última vez, se levantó y se alejó caminando.
«¡Ah-Ying!» La voz de una mujer llamó desde atrás. Xu Ying se giró para ver a una muchacha con ropas nupciales sentada a la entrada del salón ancestral, acunando el cuerpo de Jiang Lu en sus brazos. «¡Ah-Ying, gracias!», gritó. «¡Tienes que vivir bien!»
«Cuídate», respondió Xu Ying, saludando con la mano, y dejó atrás la Aldea Jiangji.
*Siempre he sido huérfano*, pensó mientras caminaba. *Mi padre adoptivo me crió como a su propio hijo. Los aldeanos fueron buenos conmigo. Maté a un dios para pagar su bondad, y ahora me marcho por su seguridad. No volveré.*
Una voz lo detuvo. Cerca del camino, una serpiente blanca y negra se había enrollado alrededor de una rama de sauce, observándolo: el mismo demonio serpiente que había capturado antes. Xu Ying le echó un vistazo y siguió caminando.
«¡Xu Ying, espera!» El demonio serpiente se deslizó del árbol y se apresuró tras él. «Has matado a un dios: ahora sí que la has hecho buena. Cada deidad en Lingling responde ante el Dios de la Ciudad. Cuando se entere de lo que has hecho, jamás te dejará vivir. No hay lugar en el mundo donde puedas esconderte.»
Xu Ying lo ignoró y siguió adelante. El demonio serpiente había competido con él por las montañas durante tres días y tres noches antes de que el agotamiento permitiera finalmente a Xu Ying capturarlo. Librarse de la serpiente ahora no sería fácil. «También mataste al Maestro Jiang», continuó la serpiente, manteniendo el paso. «Las autoridades no pasarán eso por alto. Y ya conoces a los funcionarios: albergan a las personas más peligrosas del mundo, los chamanes Nuo. Aquellos que manejan la Brujería Nuo son temidos por hombres y dioses por igual.»
Ante la palabra «Nuo», el ceño de Xu Ying se frunció. Los *Ritos de Zhou* registraban que aquellos que podían abrir las Puertas Ocultas del Cuerpo, comunicarse con el cielo y la tierra, comandar espíritus y fantasmas, y expulsar la pestilencia eran llamados Nuo. Las sucesivas dinastías habían reclutado ampliamente a tales individuos, seleccionando a los más sobresalientes para servir como funcionarios en cada prefectura y condado. Para la gente común, un funcionario chamán Nuo era más aterrador que cualquier demonio o deidad. Mejor ofender a un dios que a un Nuo del gobierno. Un dios podía simplemente matarte; un chamán Nuo podía asegurarse de que incluso tu fantasma muriera una segunda muerte.
«Las autoridades enviarán ciertamente chamanes Nuo tras de ti», parloteó el demonio serpiente. «Te has ganado la enemistad tanto de los dioses como de los chamanes. Estás condenado.»
Xu Ying espetó: «Si sigues siguiéndome, te convertiré en cecina de serpiente.»
El demonio serpiente rió. «¿Y luego entregarme para el crédito fiscal? Con un cargo de asesinato sobre tu cabeza, entrar en el yamen sería entrar directo en la guarida del tigre.»
Xu Ying intentó dejar atrás a la serpiente pero no pudo quitársela de encima. «¿Qué es lo que realmente quieres?», exigió al fin.
El demonio serpiente sonrió ampliamente —en la medida en que una serpiente sin cejas puede sonreír— y dijo: «Quiero que me enseñes el Puño del Buey Demoníaco de Fuerza Elefantina.»
Xu Ying siguió caminando, incrédulo. «Apenas he empezado a practicarlo yo mismo. Tú tienes un linaje familiar transmitido por generaciones. ¿Por qué necesitarías que yo te lo enseñe?»
El demonio serpiente guardó silencio un momento. «He cultivado durante ciento veinte años», dijo en voz baja. «Solo he alcanzado el tercer nivel. Ni mi padre ni mi abuelo lograron jamás atravesar al cuarto.»
«Eres una serpiente sin manos ni pies», dijo Xu Ying sin rodeos. «Por supuesto que no pudiste dominarlo. Déjame en paz.»
Pero el demonio serpiente sonrió. «¿Hay realmente algún lugar en este mundo al que puedas ir? Mi Cueva Qinyan es un escondite excelente.»
Los ojos de Xu Ying se iluminaron. «Hermano Serpiente, mi buena serpiente, ¿por dónde queda la Cueva Qinyan?»
Aquel día era el primero del mes, y el templo del Dios de la Ciudad en Lingling bullía de fieles. El Dios de la Ciudad, Xue Lingfu, también había despertado de su estatua, asumiendo carne y sangre para darse un festín con incienso y ofrendas sacrificiales. De repente, una voluta de humo verde emergió del suelo y se condensó en un Dios de la Tierra de medio metro de altura, que trepó hasta el hombro de Xue Lingfu y le susurró al oído.
La furia de Xue Lingfu se encendió. «¡Un mortal ha matado a un funcionario de la Corte Yin, una violación de la ley del Cielo! Este precedente no puede mantenerse. ¡Xu Ying merece morir diez mil veces! Transmitid mi orden: ¡cada dios en las ochocientas montañas, quinientos cursos de agua y mil doscientas aldeas de Lingling debe cazar a Xu Ying y ejecutarlo al verlo!»
Antes de que la orden pudiera emitirse, el Magistrado del Condado Zhou Yang irrumpió en el templo con un séquito de funcionarios a la zaga. Uno dio un paso al frente y declaró: «Xu Ying es un hombre vivo. Su crimen de matar al Maestro Jiang cae bajo la jurisdicción de la ley mortal. Este caso pertenece al yamen del condado de Lingling. Dios de la Ciudad Xue, podéis rescindir vuestra orden.»
Xue Lingfu sonrió con desdén. «Xu Ying asesinó a una deidad de la Corte Yin, violando nuestras leyes. Será juzgado por los estatutos de la Corte Yin. Magistrado Zhou, podéis retiraros.»
Zhou Yang rió, barrió sus mangas y se giró para marcharse. En la puerta del templo, se detuvo y miró hacia atrás. «Desde la rebelión del Príncipe de Dongping, la Corte Yin ha invadido constantemente el reino mortal, extendiendo su alcance cada vez más. Pero Lingling es territorio de mi familia Zhou. La Corte Yin no pondrá un solo dedo sobre él.» Su voz cayó al hielo. «¡Hombres! Aprehended a Xu Ying. Si se resiste o alguien interfiere, sea dios u hombre, matad sin piedad.»
Sus oficiales reconocieron la orden y se dispersaron. El Dios de la Ciudad Xue Lingfu resopló y despidió al Dios de la Tierra sobre su hombro, que se disolvió en humo y se enterró bajo tierra para seguir al magistrado.
Poco después, el Magistrado Zhou Yang y sus oficiales llegaron a la Aldea Jiangji. Los aldeanos, al ver acercarse a los funcionarios, se postraron con un terror aún mayor del que habían mostrado ante su dios. Zhou Yang caminó entre la multitud arrodillada, observando la estatua destrozada de la deidad con interés profesional. Metió un dedo por el agujero del tamaño de un puño en la cabeza de la estatua. «Una técnica demoníaca inusual, una que agranda temporalmente el cuerpo. Un método de cultivo marcial», murmuró con una fina sonrisa. «Este Xu Ying, un simple plebeyo, ha estado practicando artes demoníacas. Interesante.»
Se instaló sobre la espalda de un aldeano arrodillado mientras sus hombres realizaban su búsqueda. Volviéndose hacia el Jefe de Aldea Jiang Yubo con expresión afable, preguntó: «Viejo Tío Yu, ¿cómo ha sido la cosecha este año?»
El Jefe de Aldea Jiang respondió con cautela: «La cosecha ha sido decente, mi señor. Tres medidas extra de grano.»
«¿Y los cultivos?» La sonrisa de Zhou Yang permaneció fija. «¿Cómo están creciendo?»
«Muy bien, mi señor», respondió el jefe con una sonrisa aduladora.
El rostro de Zhou Yang se ensombreció. «La cosecha es buena, los cultivos están sanos: entonces, ¿por qué vuestra aldea ha sido tan difícil para pagar los impuestos? ¿Acaso no queréis que yo viva cómodamente?» El jefe de aldea se postró, sin atreverse a hablar. Zhou Yang continuó: «¿Acaso recojo impuestos para mí mismo? ¡No! Los recojo para la corte imperial. ¿He tomado alguna vez un solo grano de vosotros, los plebeyos? ¡Nunca! Mi salario viene de la corte. Todo lo que como y bebo, todo comprado con mi salario. Jamás tomo ni un hilo de la gente común.»
El jefe se postró repetidamente mientras murmuraba: «¡Su Excelencia es incorruptible y recto!»
Un oficial se acercó, llevando un fardo de pergaminos. «Mi señor, Xu Ying ha huido. Encontramos esto en su casa.» Eran exactamente los pergaminos de cultivo que Xu Ying había dejado atrás. Zhou Yang tomó uno, lo hojeó distraídamente, y su rostro se transformó. Agarró otro, luego otro, hojeándolos con creciente urgencia. Cada pergamino llevaba las anotaciones manuscritas de Xu Ying: comentarios sobre las fortalezas y debilidades de las artes de cultivo demoníaco, percepciones personales escritas en prosa precisa y penetrante. Su comprensión era profunda.
Los aldeanos contuvieron el aliento.
«Pensé que Xu Ying era meramente un mata-dioses», dijo Zhou Yang con ira. «Pero ha estado cultivando artes demoníacas y atesorando tales escrituras. ¡Este villano alberga ambiciones de sembrar el caos por todo el reino! ¡Si no lo eliminamos ahora, se convertirá en una calamidad!» Emitió nuevas órdenes: «Cuando encontréis a Xu Ying, no intentéis capturarlo vivo. Matadlo al verlo.»
Los oficiales se dispersaron para rastrear a su presa. Los aldeanos intercambiaron miradas inciertas. ¿Era este el mismo Xu el Blando que habían conocido?
Zhou Yang regresó al yamen del condado con los pergaminos restantes. En el patio trasero, un hombre anciano estaba sentado bajo un pabellón bebiendo té. Zhou Yang colocó los pergaminos anotados a su lado y permaneció de pie respetuosamente. El anciano, Zhou Yihang, tomó un pergamino y le echó un vistazo. «Estas son solo técnicas demoníacas de la Etapa de Recolección de Qi», dijo con desdén. «¿Por qué traérmelas, Yang'er?»
«Padre, mira las anotaciones al final», instó Zhou Yang.
Zhou Yihang pasó la página, y su expresión se volvió grave. Devoró un pergamino, luego el siguiente, y el siguiente, su rostro cada vez más tenso. «La persona que anotó estos textos ha alcanzado una profundidad de comprensión extraordinaria en el cultivo demoníaco. Incluso los ancianos de nuestra familia Zhou que han dedicado sus vidas a este estudio pueden no igualarlo. ¿Dónde encontraste estos pergaminos? ¿Quién escribió estas notas?»
«Un muchacho de catorce años», dijo Zhou Yang. «Un cazador de serpientes.»
La cabeza de Zhou Yihang se alzó de golpe. «¿Catorce?»
«Se llama Xu Ying, un cazador de serpientes de la Aldea Jiangji. De algún modo dominó el cultivo demoníaco y mató a la deidad patrona de la aldea. Ha huido. Encontré sus pergaminos anotados durante el registro.»
Zhou Yihang se puso en pie, incrédulo. «Durante generaciones, los ancianos del clan Zhou se han adentrado en territorios prohibidos, excavado antiguas moradas rupestres, sufrido terribles bajas, todo para estudiar las artes demoníacas. Sin embargo, las percepciones de este cazador de serpientes de catorce años pueden superar las suyas. Yang'er, debes encontrar a esta persona y traerla viva.»
Zhou Yang vaciló. «El Dios de la Ciudad también lo está cazando. Temí que pudiera caer en manos del Dios de la Ciudad, así que emití una orden de ejecución.»
Ante el nombre de Xue Lingfu, la expresión de Zhou Yihang titubeó. «Si cae ante el Dios de la Ciudad, la muerte es preferible, pero qué desperdicio de talento.» Tomó su decisión. «Ya que el Dios de la Ciudad ha sido alertado, me encargaré de esto personalmente. Si puedo capturar a Xu Ying vivo, tanto mejor. Si no, lo mataré yo mismo. Bajo ninguna circunstancia puede caer en manos del Dios de la Ciudad.» Sin otra palabra, se alejó flotando.
Zhou Yang permaneció atrás, frunciendo el ceño. «¿Son realmente tan importantes las artes de cultivo demoníaco? ¿Por qué nuestros ancestros y ancianos están tan obsesionados con ellas?» Los orígenes de la antigüedad se habían perdido hacía mucho; pocos registros escritos quedaban. Los humanos modernos cultivaban las Puertas Ocultas del Cuerpo: seis reservorios secretos, cada uno otorgando poder extraordinario al ser desbloqueado. La familia Zhou era un linaje de chamanes Nuo, uno de los más poderosos del mundo, lo que hacía su fijación por las artes demoníacas aún más desconcertante. Zhou Yang había oído susurros de ciertas investigaciones llevadas a cabo por el patriarca Zhou, experimentos relacionados con el cultivo demoníaco, quizás conectados con los misterios de la ascensión. Pero como miembro periférico de la familia, no estaba al tanto de los detalles.
De vuelta en la Aldea Jiangji, un Dios de la Tierra de medio metro de altura, con sombrero alto y bastón con cabeza de ciervo, emergió de la tierra en la casa abandonada de Xu Ying, aferrando un solo pergamino de cultivo que había escapado a la atención de los funcionarios. La diminuta deidad lo desenrolló, entrecerró los ojos ante el texto y sonrió con desdén. «Puro disparate. Las anotaciones de Xu Ying son basura absoluta. Presentaré esto al Dios de la Ciudad para su diversión.» Con eso, saltó a la tierra y desapareció.
Poco después, en el templo del Dios de la Ciudad, Xue Lingfu desenrolló el mismo pergamino y su rostro palideció. Leyó las anotaciones con creciente intensidad, luego cerró el pergamino de golpe. «¡Qué percepción tan profunda! Transmitid mi orden revisada: Xu Ying debe ser capturado vivo. Lo quiero ileso.»
El Dios de la Tierra tartamudeó: «La mayoría de las deidades de Lingling ya están fuera cazándolo. Han abandonado sus santuarios, notificarles a todos será difícil. Además, los chamanes Nuo del Magistrado Zhou también están buscando a Xu Ying.»
Xue Lingfu descendió de su santuario. «Entonces iré yo mismo», dijo. «Xu Ying es demasiado importante. Si la familia Zhou también lo quiere, debo asegurarme de que ni siquiera su cadáver caiga en sus manos.»