Xu Ying permaneceu imóvel na rua da Aldeia Jiangji enquanto os aldeões se dispersavam ao seu redor em pânico. Numa esquina próxima, um demônio-serpente listrado em preto e branco apontava sua cauda para ele e berrava de forma penetrante, sua língua bifurcada entrando e saindo. Os aldeões fugiram aterrorizados — alguns correndo para denunciar o crime às autoridades, outros se barricando dentro de suas casas com esposas e filhos, trancando portas e tremendo. Apenas os mais ousados ousavam espiar pelas janelas ou por trás das portas. Xu Ying estava sozinho na rua, o cadáver da divindade de vestes verdes a seus pés.
Após um longo momento, o garoto voltou a si. Olhou ao redor para as pessoas que antes lhe eram tão familiares — aldeões que haviam brincado com ele, chamado-o de Pequeno Ying ou Ah-Ying, provocado como Xu o Suave. Agora eles o temiam como temiam os próprios deuses.
*Eu fiz isso por vocês*, pensou. *Vocês não deveriam ter medo de mim.* Eles eram esmagados sob os calcanhares dos coletores de impostos — isso já não era suficiente? Precisavam também curvar-se a criaturas de madeira e barro que comiam sua comida, bebiam suas oferendas e ainda os pisoteavam? Aqueles deuses os tratavam como gado. Mas eles não eram gado. Eram seres humanos, capazes de resistência, capazes de vingança. *Então por que vocês me temem?* Xu Ying não conseguia entender.
Depois de um tempo, ele passou por cima do cadáver da divindade e entrou no salão ancestral. Sentou-se atrás da mesa de oferendas, agarrou os frangos e patos assados dispostos para o deus e comeu. Comeu lenta e deliberadamente, como um caçador de serpentes deve fazer. Caçar serpentes exigia paciência, coragem e, acima de tudo, estômago cheio. Fome significava fraqueza. Fraqueza significava erros. Um erro, e uma serpente venenosa daria cabo de você. Tendo provocado uma catástrofe, Xu Ying não podia fugir de estômago vazio. Precisaria de cada grama de força.
Comeu um frango assado inteiro, devorou metade de um pato e enfiou a metade restante em suas vestes. Comeu várias frutas e embolsou mais algumas. Quando terminou, mergulhou os dedos no sangue ainda quente de Mestre Jiang e escreveu na parede: "Deicídio: Xu Ying."
Limpou as mãos nas vestes do senhor de terras, deixou o salão e retornou para casa. Havia pouco a levar. Sua casa era vazia — nenhum grão nos cântaros, apenas um pouco de farinha de arroz torrada para provisões de viagem. Caçadores de serpentes passavam seus dias em montanhas profundas e florestas antigas; precisavam de rações secas portáteis, não de sacos de arroz. Xu Ying preparou comida para três dias, olhou para as dezenas de rolos de cultivo demoníaco que coletara ao longo dos anos, hesitou e os deixou para trás. Sem mais nada para carregar, saiu da aldeia.
No portão da aldeia, seus olhos arderam. Ele se virou, ajoelhou-se diante da Aldeia Jiangji e bateu a cabeça no chão profundamente. "Obrigado a todos por cuidarem de mim todos esses anos", disse. "O jovem Ying trouxe problemas aos seus vizinhos." Pressionou a testa contra a terra uma última vez, levantou-se e partiu.
"Ah-Ying!", uma voz feminina chamou por trás. Xu Ying virou-se e viu uma garota em vestes nupciais sentada na entrada do salão ancestral, embalando o corpo de Jiang Lu nos braços. "Ah-Ying, obrigada!", gritou ela. "Você precisa viver bem!"
"Cuide-se", Xu Ying respondeu, acenando, e deixou a Aldeia Jiangji para trás.
*Sempre fui um órfão*, pensou enquanto caminhava. *Meu pai adotivo me criou como seu próprio filho. Os aldeões foram bons comigo. Matei um deus para retribuir sua bondade, e estou indo embora agora para a segurança deles. Não retornarei.*
Uma voz o deteve. Junto à beira da estrada, uma serpente preta e branca se enroscara num galho de salgueiro, observando-o — o mesmo demônio-serpente que capturara antes. Xu Ying olhou para ele e continuou andando.
"Xu Ying, espere!", o demônio-serpente deslizou da árvore e apressou-se atrás dele. "Você matou um deus — agora fez algo realmente grave. Toda divindade em Lingling responde ao Deus da Cidade. Quando ele souber o que você fez, jamais deixará você viver. Não há lugar no mundo onde você possa se esconder."
Xu Ying o ignorou e seguiu em frente. O demônio-serpente certa vez correra com ele pelas montanhas por três dias e três noites antes que a exaustão finalmente permitisse a Xu Ying capturá-lo. Sacudir a serpente agora não seria fácil. "Você também matou Mestre Jiang", continuou a serpente, mantendo o ritmo. "As autoridades não vão ignorar isso. E você conhece os funcionários — eles abrigam as pessoas mais perigosas do mundo, os xamãs Nuo. Aqueles que empunham a Feitiçaria Nuo são temidos tanto por homens quanto por deuses."
Ao ouvir a palavra "Nuo", a testa de Xu Ying franziu-se. Os *Ritos de Zhou* registravam que aqueles capazes de abrir os Portões Ocultos do Corpo, comungar com o céu e a terra, comandar espíritos e fantasmas e expulsar a pestilência eram chamados de Nuo. Dinastias sucessivas recrutaram tais indivíduos intensamente, selecionando os mais destacados para servir como funcionários em cada prefeitura e condado. Para o povo comum, um funcionário xamã-Nuo era mais aterrorizante do que qualquer demônio ou divindade. Melhor ofender um deus do que um Nuo do governo. Um deus poderia meramente matá-lo; um xamã Nuo podia garantir que até seu fantasma morresse uma segunda morte.
"As autoridades certamente enviarão xamãs Nuo atrás de você", tagarelou o demônio-serpente. "Você fez inimigos tanto de deuses quanto de xamãs. Está condenado."
Xu Ying retrucou: "Continue me seguindo e eu o transformarei em carne seca de serpente."
O demônio-serpente riu. "E depois me entregar para crédito fiscal? Com uma acusação de assassinato na cabeça, entrar no yamen seria entrar direto na toca do tigre."
Xu Ying tentou deixar a serpente para trás, mas não conseguiu livrar-se dele. "O que você realmente quer?", exigiu afinal.
O demônio-serpente sorriu radiante — na medida em que uma serpente sem sobrancelhas pode sorrir radiantemente — e disse: "Quero que você me ensine o Punho do Boi Demoníaco de Força Elefantina."
Xu Ying continuou andando, incrédulo. "Eu mal comecei a praticá-lo. Você tem uma linhagem familiar transmitida por gerações. Por que precisaria que eu lhe ensinasse?"
O demônio-serpente ficou em silêncio por um momento. "Cultivo há cento e vinte anos", disse baixinho. "Só alcancei o terceiro nível. Nem meu pai nem meu avô jamais romperam para o quarto."
"Você é uma serpente sem mãos nem pés", disse Xu Ying francamente. "É claro que não conseguiu dominá-lo. Deixe-me em paz."
Mas o demônio-serpente sorriu. "Existe realmente algum lugar neste mundo para você ir? Minha Caverna Qinyan — aquilo sim é um excelente esconderijo."
Os olhos de Xu Ying brilharam. "Irmão Serpente, minha boa serpente, para que lado fica a Caverna Qinyan?"
Aquele dia era o primeiro do mês, e o templo do Deus da Cidade em Lingling fervilhava de adoradores. O Deus da Cidade, Xue Lingfu, também despertara de sua estátua, assumindo carne e sangue para banquetear-se com incenso e oferendas sacrificiais. De repente, uma espiral de fumaça verde emergiu do chão e coalesceu num Deus da Terra de sessenta centímetros de altura, que escalou ligeiro o ombro de Xue Lingfu e sussurrou em seu ouvido.
A fúria de Xue Lingfu inflamou-se. "Um mortal matou um oficial da Corte Yin — uma violação da lei do Céu! Este precedente não pode permanecer. Xu Ying merece morrer dez mil vezes! Transmitam minha ordem: toda divindade nas oitocentas montanhas, quinhentos cursos d'água e mil e duzentas aldeias de Lingling deve caçar Xu Ying e executá-lo assim que avistado!"
Antes que a ordem pudesse sair, o Magistrado do Condado, Zhou Yang, irrompeu no templo com um séquito de funcionários a tiracolo. Um deles adiantou-se e declarou: "Xu Ying é um homem vivo. Seu crime de matar Mestre Jiang cai sob a jurisdição da lei mortal. Este caso pertence ao yamen do Condado de Lingling. Deus da Cidade Xue, pode revogar sua ordem."
Xue Lingfu zombou. "Xu Ying assassinou uma divindade da Corte Yin, violando nossas leis. Ele será julgado pelos estatutos da Corte Yin. Magistrado Zhou, pode se retirar."
Zhou Yang riu, sacudiu as mangas e virou-se para partir. No portão do templo, parou e olhou para trás. "Desde a rebelião do Príncipe de Dongping, a Corte Yin tem invadido constantemente o reino mortal, estendendo seu alcance cada vez mais. Mas Lingling é território da minha família Zhou. A Corte Yin não porá um dedo sobre ele." Sua voz caiu para gelo. "Homens! Prendam Xu Ying. Se ele resistir ou se alguém interferir — seja deus ou homem — matem sem misericórdia."
Seus oficiais reconheceram a ordem e se dispersaram. O Deus da Cidade, Xue Lingfu, bufou e dispensou o Deus da Terra em seu ombro, que se dissolveu em fumaça e se enterrou no subsolo para seguir o magistrado como uma sombra.
Pouco depois, o Magistrado Zhou Yang e seus oficiais chegaram à Aldeia Jiangji. Os aldeões, vendo os funcionários se aproximarem, prostraram-se com terror ainda maior do que haviam mostrado diante de seu deus. Zhou Yang passou pela multidão ajoelhada, observando a estátua despedaçada da divindade com interesse profissional. Enfiou um dedo através do buraco do tamanho de um punho em sua cabeça. "Uma técnica demoníaca incomum — que aumenta temporariamente o corpo. Um método de cultivo marcial", murmurou com um sorriso fino. "Este Xu Ying, um mero plebeu, vinha praticando artes demoníacas. Interessante."
Instalou-se sobre as costas de um aldeão ajoelhado enquanto seus homens conduziam a busca. Virando-se para o Chefe da Aldeia, Jiang Yubo, com uma expressão afável, perguntou: "Velho Tio Yu, como foi a colheita este ano?"
O Chefe da Aldeia Jiang respondeu cuidadosamente: "A colheita foi razoável, meu senhor. Três medidas extras de grãos."
"E as plantações?", o sorriso de Zhou Yang permaneceu fixo. "Como estão crescendo?"
"Muito bem, meu senhor", respondeu o chefe com um sorriso bajulador.
O rosto de Zhou Yang ensombreceu. "A colheita está boa, as plantações estão saudáveis — então por que sua aldeia tem sido tão difícil quanto a pagar impostos? Vocês não querem que eu viva confortavelmente?" O chefe da aldeia prostrou-se, sem ousar falar. Zhou Yang continuou: "Eu recolho impostos para mim mesmo? Não! Eu os recolho para a corte imperial. Já tirei um único grão de vocês, plebeus? Nunca! Meu salário vem da corte. Tudo que como e bebo — tudo comprado com meu salário. Jamais tiro um fio sequer do povo comum."
O chefe bateu a cabeça repetidamente enquanto murmurava: "Sua Excelência é incorruptível e justo!"
Um oficial aproximou-se, carregando um maço de rolos. "Meu senhor, Xu Ying fugiu. Encontramos isso em sua casa." Eram exatamente os rolos de cultivo que Xu Ying deixara para trás. Zhou Yang pegou um, folheou-o casualmente — e seu rosto se transformou. Agarrou outro, depois outro, folheando-os com urgência crescente. Cada rolo trazia as anotações manuscritas de Xu Ying: comentários sobre os pontos fortes e fracos das artes de cultivo demoníaco, percepções pessoais escritas em prosa precisa e penetrante. Seu entendimento era profundo.
Os aldeões prenderam a respiração.
"Pensei que Xu Ying fosse meramente um matador de deuses", Zhou Yang enfureceu-se. "Mas ele vem cultivando artes demoníacas e acumulando tais escrituras. Este vilão abriga ambições de semear o caos por todo o reino. Se não o eliminarmos agora, ele se tornará uma calamidade!" Emitiu novas ordens: "Quando encontrarem Xu Ying, não tentem capturá-lo vivo. Matem-no assim que avistado."
Os oficiais se dispersaram para rastrear sua presa. Os aldeões trocaram olhares incertos. Seria este o mesmo Xu o Suave que conheciam?
Zhou Yang retornou ao yamen do condado com os rolos restantes. No pátio dos fundos, um homem idoso estava sentado sob um pavilhão bebendo chá. Zhou Yang colocou os rolos anotados ao lado dele e permaneceu respeitosamente de pé. O velho, Zhou Yihang, pegou um rolo e deu uma olhada. "São apenas técnicas demoníacas do Estágio de Acúmulo de Qi", disse com desdém. "Por que trazê-las a mim, Yang'er?"
"Pai, veja as anotações no verso", insistiu Zhou Yang.
Zhou Yihang virou a página — e sua expressão tornou-se grave. Devorou um rolo, depois o seguinte, e o seguinte, seu rosto cada vez mais tenso. "A pessoa que anotou estes textos alcançou uma profundidade de entendimento extraordinária em cultivo demoníaco. Mesmo os anciãos de nossa família Zhou que dedicaram suas vidas a este estudo podem não igualá-lo. Onde encontrou estes rolos? Quem escreveu estas notas?"
"Um garoto de quatorze anos", disse Zhou Yang. "Um caçador de serpentes."
A cabeça de Zhou Yihang ergueu-se bruscamente. "Quatorze?"
"Seu nome é Xu Ying, um caçador de serpentes da Aldeia Jiangji. De alguma forma, ele dominou o cultivo demoníaco e matou a divindade patrona da aldeia. Ele fugiu. Encontrei seus rolos anotados durante a busca."
Zhou Yihang pôs-se de pé, incrédulo. "Por gerações, os anciões do clã Zhou aventuraram-se em territórios proibidos, escavaram antigas moradas em cavernas, sofreram baixas terríveis — tudo para estudar as artes demoníacas. No entanto, as percepções deste caçador de serpentes de quatorze anos podem superar as deles. Yang'er, você deve encontrar esta pessoa e trazê-la de volta viva."
Zhou Yang hesitou. "O Deus da Cidade também está caçando-o. Temi que ele caísse nas mãos do Deus da Cidade, então emiti uma ordem de execução."
Ao ouvir o nome Xue Lingfu, a expressão de Zhou Yihang vacilou. "Se ele cair nas mãos do Deus da Cidade, a morte é preferível — mas que desperdício de talento." Tomou sua decisão. "Já que o Deus da Cidade foi alertado, eu mesmo tratarei disso. Se puder capturar Xu Ying vivo, tanto melhor. Se não, eu mesmo o matarei. Sob circunstância alguma ele pode cair nas mãos do Deus da Cidade." Sem mais palavras, afastou-se como uma brisa.
Zhou Yang permaneceu para trás, franzindo a testa. "Serão as artes de cultivo demoníaco realmente tão importantes? Por que nossos ancestrais e anciões são tão obcecados por elas?" As origens da antiguidade há muito haviam se perdido; poucos registros escritos permaneciam. Os humanos modernos cultivavam os Portões Ocultos do Corpo — seis reservatórios secretos, cada um concedendo poder extraordinário quando desbloqueado. A família Zhou era uma linhagem de xamãs Nuo, uma das mais poderosas do mundo, o que tornava sua fixação em artes demoníacas ainda mais intrigante. Zhou Yang ouvira sussurros de certas pesquisas conduzidas pelo patriarca Zhou — experimentos envolvendo cultivo demoníaco, talvez conectados aos mistérios da ascensão. Mas como membro periférico da família, não tinha acesso aos detalhes.
De volta à Aldeia Jiangji, um Deus da Terra de sessenta centímetros usando um chapéu alto e carregando um cajado com cabeça de cervo emergiu da terra na casa abandonada de Xu Ying, agarrando um único rolo de cultivo que escapara à atenção dos oficiais. A diminuta divindade desenrolou-o, semicerrara os olhos para o texto e zombou: "Absoluto disparate. As anotações de Xu Ying são lixo completo. Apresentarei isto ao Deus da Cidade para seu divertimento." Com isso, saltou para dentro da terra e desapareceu.
Logo depois, no templo do Deus da Cidade, Xue Lingfu desenrolou o mesmo rolo e empalideceu. Leu as anotações com intensidade crescente, então fechou o rolo com um estalo. "Que percepção tão profunda! Transmitam minha ordem revisada: Xu Ying deve ser capturado vivo. Quero-o ileso."
O Deus da Terra gaguejou: "A maioria das divindades de Lingling já está a postos caçando-o. Deixaram seus santuários — notificá-los a todos será difícil. Além disso, os xamãs Nuo do Magistrado Zhou também estão procurando por Xu Ying."
Xue Lingfu desceu de seu santuário. "Então eu mesmo irei", disse. "Xu Ying é importante demais. Se a família Zhou também o quer, devo garantir que nem mesmo seu cadáver caia em suas mãos."